چپتر 1724: شبخوان
چپتر 1724: شبخوان
«پیشروی کنید!»
«دارن دورمون میزنن!»
«گروهانِ دوم، عقبنشینی کنید!»
«اینجا به یه عروجیافته نیاز داریم!»
در گسترهٔ وسیعِ ویرانههای سوزان، ارتشِ ربعِ غربی با لشکرِ آشفتهٔ موجوداتِ کابوس میجنگید. موجِ پلیدها پیوسته به صفوفِ فشردهٔ جنگجویانِ بیدارشده برخورد میکرد و شعلههایی را که در اطرافشان میسوخت با خونِ متعفنِ خود خاموش میکرد.
سربازانِ عادی از پشت سر میآمدند، از بیدارشدگان پشتیبانی میکردند و درونِ زرههای مکانیزهشان عرق میریختند. توپخانهٔ سنگین در بسترِ رودخانه مانده بود و منتظرِ دادههای دقیقِ هدفگیری بود — آنها بعد از شلیکهای اولیه، جرئت نمیکردند آتش بگشایند، از ترسِ اینکه مبادا به غیرنظامیانی که شاید هنوز آن بیرون در میانِ خیابانهای پر از دود زنده بودند، آسیب برسانند.
با این حال، زرهپوشهای متحرک همچنان به پیش میرفتند. تأثیرِ دروازههای کابوس در سیستمهای الکترونیکیشان اختلال ایجاد میکرد، اما پس از تجربهٔ غنیِ مقابله با آن در قطبِ جنوب، دانشمندانِ بشریت در فناوریِ سپرِ محافظ جهشهای بزرگی کرده بودند. بنابراین، این ماشینهای جنگیِ سنگینوزن فعلاً میتوانستند قدرتِ آتشِ کوبندهٔ خود را بهطور کامل به کار بگیرند.
منظرهای حماسی بود... اما در حالتِ عادی، حتی چنین نیروی اعزامیِ بزرگی هم برای رویارویی با لشکرِ عظیمِ موجوداتِ کابوس، بهویژه در شرایطِ جهنمیِ جنگِ شهری، آمادگیِ لازم را نداشت.
با این وجود، امروز سربازانِ ربعِ غربی شجاعانه به اعماقِ شهر نفوذ میکردند و موجوداتِ کابوس را با سرعتی خیرهکننده از بین میبردند.
این موضوع دو دلیل داشت.
یک دلیل، سایهٔ درخشانِ قدیس آتنا بود که در دوردست، بر فرازِ شهرِ سوزان قد برافراشته بود.
دیدنِ او نهتنها روحیهٔ سربازان را بالا میبرد، بلکه بدنهایشان را نیز از قدرتی درنده سرشار میکرد. بیدارشدگان بیشتر تحتتأثیر قرار میگرفتند، اما حتی جنگجویانِ عادی هم قدرت، سرعت و استقامتی غیرانسانی از خود نشان میدادند. آنچه در هر روزِ دیگری غیرممکن بود، امروز ممکن شده بود.
دلیلِ دیگر...
«به خاک بیفتید!»
صدایی بم، رعدآسا و مورمورکننده در سراسرِ ویرانههای سوزان پیچید و مانندِ موجی عظیم به لشکرِ پلیدها کوبیده شد. بیشمار موجودِ کابوس تلوتلو خوردند و به زمین افتادند، بقیه با وجودِ قدرتِ سلطهجویانهٔ آن به پیشروی ادامه دادند — با این حال، حرکاتشان خوابآلود و ضعیف بود، انگار داشتند با اجباری مقاومتناپذیر میجنگیدند.
در همان لحظه بود که سربازانِ ارتشِ ربعِ غربی پیشروی کردند و مانندِ چاقویی تیز، تودهٔ موجوداتِ کابوسِ گیجشده را شکافتند.
جانورِ جنگ به جنگجویانِ انسانی قدرت میبخشید، در حالی که شبخوان دشمنشان را ضعیف میکرد.
در کنارِ هم، قدرتِ این دو قدیس بر میدانِ نبرد حاکم بود.
کای بالهایش را جمع کرد و به پایین شیرجه رفت. آروارهٔ بزرگش باز شد و صدایی وهمانگیز، آهنگین و ماورایی از آن بیرون آمد، شبیه به آوازی تسخیرکننده.
آن آواز باعث شد تمامِ صداهای دیگرِ شهرِ ویران — غرشِ شعلهها، نالهٔ ساختمانهای در حالِ فروریختن، جرنگجرنگِ فولاد، زوزهٔ موجوداتِ هیولایی، و کوبشِ رعدآسای توپخانه — در پسزمینه محو شوند.
لحظهای بعد، آواز به دستهٔ موجوداتِ کابوس که هیولایی غولپیکر رهبریشان میکرد کوبیده شد و بدنهایشان را مانندِ فوارههایی هولناک از مایعِ سرخ منفجر کرد. انگار انفجاری نامرئی آنها را تکهتکه کرده بود.
حملهٔ صوتیِ یک متعالی چیزِ موذیانهای بود.
کای با سرعتی سرسامآور در امتدادِ خطِ نبردِ کشیدهشده پیش تاخت، از میانِ ابرِ در حالِ گسترشِ غبارِ سرخ پرواز کرد و در کسری از ثانیه ویرانهها را از نظر گذراند.
دیدش به دوردستها گستره یافت و از میانِ خاک، بتن و آلیاژ عبور کرد. هیچکجا نبود که نگاهش به آن نرسد، و در یک آن، کلِ شهر را درک کرد.
آنچه میدید... مهیب و تهوعآور بود.
اجسادِ بیشمارِ انسانها. آدمهای بیشماری که جلوی چشمانش جان میدادند. غیرنظامیانِ وحشتزدهای که در خانهها یا پناهگاههای زیرزمینی پنهان شده بودند و ترس و اندوه در چهرهشان موج میزد. خاکستر، شعلههای آتش، و تلفاتی در مقیاسی که ذهنِ انسان از درکش عاجز بود.
و البته، موجوداتِ کابوس.
ارتشِ گرگ پلیدها را در قلبِ شهر به عقب میراند. افی پیش میرفت تا راهِ تایتانهایی را که نزدیک میشدند سد کند. جت تازه به پیکرِ شومِ اهریمنِ اعظم رسیده بود.
و نزدیکتر از همه، تایرنتِ فاسدشده بود که با سرعت به سمتِ سربازانِ ربعِ غربی میتاخت.
«باید زود بکشمش.»
گرگها خوب مقاومت میکردند، اما این وضعیت موقتی بود. اگر نیروی کمکی بهموقع نمیرسید، آمارِ تلفات بالا میرفت. بدتر از آن، افی مجبور میشد بهتنهایی با دو تایتان بجنگد و جت هم باید یکتنه به مصافِ اهریمنِ اعظم میرفت.
هرچه بیشتر وقت تلف میکرد، آدمهای بیشتری میمردند.
درست در همان لحظه، صدای آرامبخشِ کاسی همچون طنابِ نجاتی در ذهنش پیچید و رازهای دشمن را برایش زمزمه کرد.
کای بالهایش را گشود و به جلو یورش برد.
همانطور که بر فرازِ آن قتلعام پرواز میکرد، آوازش خطرناکترین پلیدهایی را که به سمتِ آرایشِ نظامیِ بیدارشدگان پیش میآمدند در هم شکست و کلماتش باعث شد بقیه تلوتلو بخورند و توانشان را از دست بدهند.
«ناامید شید!»
«بترسید!»
«زانو بزنید!»
جوهرش همچون شبنمِ صبحگاهی داشت تبخیر میشد.
موجوداتِ کابوسِ بالدارِ بیشماری هم بودند که هجوم میآوردند تا گوشتش را پارهپاره کنند. با چنگالهایش تکهتکهشان میکرد، با دندانهای نیشش گوشتشان را میدرید و با دمش استخوانهایشان را در هم میشکست.
کای ارتشِ ربعِ غربی را پشتِ سر گذاشت و بر فرازِ دریایی از پلیدها تنها ماند. بارانی از حملات، هم از زمین و هم از هوا، او را در بر گرفت. ضربات را به هیچ گرفت، از چنگِ بعضی پلیدها جاخالی داد و بقیه را کشت.
و در تمامِ این مدت...
بازماندگانِ پراکندهای را میدید که در گوشهگوشهٔ شهر به آسمان چشم دوخته بودند.
بعضیهایشان بهتزده و وحشتزده بودند و فکر میکردند اژدهای نیمهشب هم پلیدِ ترسناکِ دیگری است. بعضی دیگر انگار او را میشناختند و با امیدی آمیخته به یأس به بالا نگاه میکردند.
حالتِ چهرهٔ گروهِ دوم بیشتر آزارش میداد.
چون میدانست برای خیلیهایشان... شاید بیشترشان... هیچ راهِ نجاتی در کار نیست.
چون در این دنیا ضعف گناه بود و آنها گناهکار بودند. کای هم با این گناه غریبه نبود.
درست است، روزهایی که خودش را ضعیف و نالایقِ همنشینی با دوستانش میدانست، خیلی وقت پیش گذشته بود. پس از سالها فرماندهیِ سربازان و جان به در بردن از وحشتناکترین جهنمها، کای آنقدر بیانصاف نبود که بگوید قدرتی ندارد. نه، او قوی بود...
اما قدرتش هنوز کافی نبود.
اگر قویتر بود، آدمهای بیشتری زنده میماندند و دوستانش با زخمهای کمتری از نبرد برمیگشتند.
با این حال، او همین حالا هم به اوجِ دستاوردهای یک انسان نزدیک شده بود. خیلی عجیب بود... چه کسی فکرش را میکرد کسی مثل او، پسری آرام و خجالتی که بیش از حد به موسیقی و مد علاقه داشت، عاقبتش به اینجا ختم شود؟
با این وجود... راههایی برای رسیدن به قدرتِ بیشتر وجود داشت.
کای آروارهاش را باز کرد و گفت:
«قویتر شو!»
این بار، داشت با خودش حرف میزد.
«سریعتر شو!»
ناگهان موجی از انرژی، کالبدِ قدرتمند و بالدارش را در بر گرفت.
«تیزتر شو!»
لحظهای بعد، موجِ صوتیِ مخربی را به شکلِ مخروطی پهن به بیرون فرستاد.
موجوداتِ کابوسِ بیشماری با قدرتِ نامرئیِ آوازش به حاشیه رانده شدند. تودهٔ عظیمی از گردوخاک و آوار در دم به هوا برخاست و آسمان ناگهان از آن دودِ خفهکننده پاک شد.
در مرکزِ آن مخروطِ ویرانشده، تایرنتِ فاسدشده با اصابتِ انفجارِ صوتی تلوتلو خورد. البته آن پلیدِ ترسناک کشته نشد، حتی زخمِ جدیای هم برنداشت.
اما این چیزی نبود که کای میخواست.
تنها خواستهاش این بود که حواسِ دشمن را برای لحظهای پرت کند.
میدانست دستوراتش روی دشمنی با آن طبقه و رتبه تأثیرِ قوی و فوری ندارد، برای همین فقط به سمتِ زمین شیرجه رفت و آروارهاش را باز کرد.
ثانیهای بعد، دندانهای نیشِ تیزش در گردنِ تایرنت فرو رفت.