چپتر 1726: راه‌حلِ راهبردی

گرگها داشتند پلیدها را به عقب میراندند. تیمی از متخصصان از قبل به ایستگاهِ کنترلِ ذخیرهٔ سیستمهای دفاعیِ خودکارِ شهر دسترسی پیدا کرده بودند و داشتند روی راهاندازیِ آنها — دستکم آنهایی که نابود نشده بودند — کار میکردند. سنگرهای موقتی در حالِ ساخت بود و حتی از همین حالا، شمارِ اندکی از غیرنظامیان داشتند به سمتِ پناهگاهِ ضدّهوایی راهنمایی میشدند.

افی تا جایی که میتوانست به سربازانش کمک کرده بود. او شخصاً خطرناکترین پلیدهای حوالیِ ارتشِ گرگ را از بین برده بود و اطمینان حاصل کرده بود که سربازانش زیرِ سیلِ پلیدها غرق نشوند. اما حالا، برای اینکه مطمئن شود تارومار نمیشوند، باید به داخلِ شهر میزد و یکتنه با دشمن روبهرو میشد.

مبارزه با یک تایتان مشکلی نبود. افی خودش بهاندازهٔ کافی تایتانوار بود... با این حال، این بار دو بلایِ متحرک داشتند به سربازانش نزدیک میشدند.

یکی از آنها غولی سربرفلککشیده بود که چندان از او کوچکتر نبود و بدنش از سنگِ ابسیدین تراشیده شده بود. غول شش دست داشت که هر کدام سلاحی باستانی را نگه داشته بود. سرش چهار چهرهٔ حیوانی داشت، یکی در هر طرف، و آبشارهایی از خون از چهار آروارهٔ وحشتناکش بیرون میریخت.

آن حرامزاده انسانهای بیشماری را بلعیده بود و باز هم طمع داشت.

تایتانِ دیگر عجیبالخلقه و چندشآور بود. ظاهرش تا حدی شبیهِ حشرات بود، با قوزِ گوشتیِ برآمدهای که دهها متر از پشتش به آسمان کشیده شده بود. بدنِ کیتینیاش زیرِ آن کوهِ گوشت تقریباً نامرئی بود و غبارِ سمی و زنندهای مانندِ مِهی پست در اطرافِ موجودِ مشمئزکننده میچرخید.

چیزی که بیشتر از همه افی را نگران میکرد، حضورِ دو پلیدِ غولپیکر بود. بدتر از آن، از جهتهای مختلفی داشتند به ارتشِ گرگ نزدیک میشدند.

اگر برای مقابله با یکی میشتافت، دیگری سربازانش را زیرِ پا له میکرد و هیچکس را زنده نمیگذاشت.

«اون لعن... اون موجوداتِ لعنتی!»

معمولاً در ناسزا گفتن خساست به خرج نمیداد، اما از وقتی مادر شده بود، افی سعی میکرد حرفزدنش را اصلاح کند.

البته با درجاتِ مختلفی از موفقیت.

با سر دادنِ غُرشی مورمورکننده، نگاهی سوزان به غولِ ابسیدین انداخت، سپس قاطعانه رو برگرداند و با بدنِ عظیمش شروع به دویدنی کرد که زمین را میلرزاند.

وحشتِ خزنده نزدیکتر بود، پس تصمیم گرفته بود اول با آن مقابله کند.

همچنین تصمیم گرفته بود کارِ دیگری هم بکند... این یک راهحلِ راهبردیِ جسورانه و جدید بود که دستکمی از نبوغِ باشکوهِ مانورِ تیرکمانِ انحصاریاش نداشت. البته، افی باید تمامِ تلاشش را میکرد تا مطمئن شود این ترفند واقعاً جواب میدهد...

با یک پرشِ عظیم از روی پارکی پهناور پرید و با فرودِ رعدآسایش باعث شد آبِ برکههای آنجا از لبههایشان سرریز کند، و سپس بهسمتِ تایتان هجوم برد.

موجود غولپیکر بود، اما نوکِ قوزِ برآمدهاش بهزحمت به شکمِ او میرسید. گوشتش هم بهطرزِ عجیبی متخلخل به نظر میرسید... البته، افی از قبل دلیلش را میدانست.

وقتی داشت به آن موجودِ عجیبالخلقه نزدیک میشد، موجود به جلو خزید و پاهای بندبندش را صاف کرد.

همزمان، موجِ عجیبی روی قوزِ غولپیکرِ پشتش پخش شد. افی اخم کرد و نفسش را حبس کرد — که بهخاطرِ نقصش کارِ آسانی نبود.

با این وجود، ضروری بود.

در لحظهٔ بعد، سوراخهای بیشماری در آن کوهِ گوشت باز شدند و ستونهای بلندی از غبارِ سمی را بیرون دادند. غبار مانندِ ابری تایتان را در بر گرفت و به بیرون پخش شد تا بخشِ وسیعی از شهر را بپوشاند.

چهرهٔ افی در هم رفت.

هنوز در آن منطقه بازماندگانی بودند.

...اما دیگر نه.

لعنت بهت!

اما این تمامِ ماجرا نبود.

بهدنبالِ غبارِ سمی، میلههای سیاه و متعددی از سوراخهای بدنِ گوشتیِ موجود به بیرون پرتاب شدند. با پرتابشدن به آسمان، میلهها بالهای نیمهشفافشان را باز کردند، پاهای بندبندشان را گشودند و به دستهٔ عظیمی از سنجاقکهای هیولاوار تبدیل شدند.

آنها برای افی شبیهِ حشراتِ موذیِ کوچکی به نظر میرسیدند، اما البته، هر موجود دستکم یک متر طول داشت و بهراحتی میتوانست یک مردِ بالغ را تکهتکه کند.

دیوارِ مواجِ دستهٔ سنجاقکها به دورِ تایتانِ خزنده میچرخید؛ تایتانی که قوزش تا حدی خوابیده بود.

آه، لعنت...

افی اجازه داد زرهِ مطلقش صورتش را بپوشاند و به نقابِ زیبایی از فولادِ صیقلی تبدیل شود که دقیقاً شکلِ چهرهاش را به خود میگرفت. کاکلِ سفید و بلندی مانندِ رودخانهای از نخهای ابریشمی در باد به اهتزاز درآمد.

«بزن بریم!»

هر دو دستش را به دو سو باز کرد، لحظهای درنگ کرد و بعد با تمامِ قدرت آنها را به هم نزدیک کرد و کفِ دستهایش را به هم کوبید.

صدای کوبشی رعدآسا بر فرازِ شهر پیچید و آسمان را لرزاند.

ضربهاش چنان نیرومند بود که موجِ انفجاری واقعی به وجود آورد؛ چند ساختمانِ درونِ ابرِ سمی در غباری غلیظ منفجر شدند و فروریختند. خودِ ابر هم از هم شکافت و بادِ توفانزا آن را از شهر دور کرد.

حتی سنجاقکهای هیولاوار هم گیج شدند و شکافی در دیوارِ دفاعیِ پلیدهایی که تایتان را احاطه کرده بودند، به وجود آمد.

افی خم شد، به درونِ آن شکاف هجوم برد و بازوانش را دورِ بدنِ غولپیکرِ وحشتِ خزنده حلقه کرد.

کوهانِ گوشتیاش محکم به بالاتنهاش چسبید و مایعِ چندشآوری را روی سراسرِ زرهِ سینهٔ صیقلیاش مالید. افی که بهسختی جلوی عقزدنش را میگرفت، انگشتانش را در شکمِ نرمِ پلید فرو کرد.

حس میکرد که مایعِ متعفن دارد زرهش را میخورد. همچنین حس میکرد که چنگالهای تیزِ موجود روی ساقِ پاهایش کشیده میشوند و شیارهای عمیقی روی فلزِ صیقلی میاندازند.

اهمیتی نداشت. میتوانست چند ثانیه در برابرِ حملاتِ تایتان دوام بیاورد؛ دستکم تا پیش از آنکه هیولا به خودش بیاید و برای شکافتنِ زرهش دستبهکار شود.

«اگه دو نیروی دشمن از جهتهای مختلف حمله کنن... حرکتِ استراتژیک اینه که...»

افی دندان به هم سایید و تمامِ عضلاتِ بدنِ عظیمالجثهاش را منقبض کرد. بهندرت پیش میآمد که مجبور شود تا مرزِ محدودیتهای توانش پیش برود، اما امروز یکی از همان روزها بود.

نه، راستش را بخواهید، پیش از این هرگز دست به چنین کارِ دیوانهواری نزده بود—دستکم نه بعد از اینکه قدیس شد.

کشتنِ تایتان بیش از حد طول میکشید و جانِ سربازانش را به خطر میانداخت. مطمئن بود که از پسِ کشتنِ وحشتِ خزنده برمیآید، اما نه آنقدر سریع که بتواند مانعِ رسیدنِ غولِ ابسیدین به موقعیتِ ارتشِ گرگ شود.

پس...

«آآآرغ!»

غرشِ خفهای از زیرِ نقابِ صیقلیاش بیرون زد.

حس میکرد عضلاتش الان است که بترکند و ستونِ فقراتش در هم بشکند.

اما به جای آن، پاهایش در زمین فرو رفتند.

همزمان، پاهای بندبندِ تایتان... از روی زمین بلند شد.

افی غرشی کرد و به سمتِ بالا کشید...

و بدنِ غولپیکرِ وحشتِ خزنده را در هوا بلند کرد.

«خـ—خیلی سنگینه...»

با این حال، به همین جا بسنده نکرد.

غرشِ خفهاش که به نعرهای بلند تبدیل شد، نفسش را بیرون داد و موجودِ تایتانی را به هوا پرتاب کرد.

«...حرکتِ استراتژیک اینه که نیروهای دشمن رو ببری به یه نقطهٔ مشترک!»

افی آن پلیدِ منزجرکننده را صرفاً به گوشهای پرت نکرده بود.

آن را مستقیماً به سمتِ تایتانِ دوم پرتاب کرده بود؛ همان که هیکلِ سنگینش در دوردست بر فرازِ ویرانهها سر به فلک میکشید.

با دیدنِ پروازِ وحشتِ خزنده در آسمان که بدنِ بهطرزِ خندهداری کوچکش بالاخره از زیرِ کوهانِ گوشتیِ غولپیکر بیرون زده بود و پاهای بندبندش انگار از سرِ وحشت دستوپا میزدند... بیاختیار اخم کرد.

«آخه چرا همهٔ راهحلهای استراتژیکِ من همیشه به این ختم میشه که یکی رو پرت کنم طرفِ یکی دیگه؟»

منظرهٔ پروازِ تایتانِ عظیمالجثه در آسمان چنان حیرتانگیز بود که حتی موجوداتِ کابوسِ روی زمین هم با گیجی سر جایشان خشک شدند.

سربازانِ انسانی هم که عادت کرده بودند مرتب به قامتِ سر به فلک کشیدهٔ افی نگاه کنند، این منظرهٔ عجیب و گیجکننده را از دست ندادند.

شاید هم پلیدها و هم انسانها یک فکرِ مشترک در سر داشتند...

«دارم توهم میزنم، مگه نه؟»

توهم نمیزدند.

تنها موجودی که گیج نشده بود، غولِ ابسیدین بود. چون وحشتِ خزنده داشت مستقیماً به سمتِ او پرواز میکرد.

با وجود اینکه تایتانِ چهارچهره به بلندیِ افی بود، اما اگر پرتابِ افی به هدف میخورد، باز هم زیرِ آن کوهِ گوشت دفن میشد.

و نشانهگیریِ افی هم حرف نداشت.

غول تکانی خورد و یکی از شش سلاحش را بالا آورد.

سپس، سلاح بیرحمانه فرود آمد. گرزِ سنگی در هوا به وحشتِ خزنده برخورد کرد، بدنش را در هم شکست و آن را به زمین کوبید. دریاچهای از خونِ متعفن از زخمهای آن پلیدِ منزجرکننده جاری شد و چند خیابان را زیرِ خود غرق کرد.

غولِ ابسیدین توانسته بود از برخورد با آن پرتابهٔ تایتانی جانِ سالم به در ببرد.

...با این حال، وحشتِ خزنده به زمین نرسیده بود که قامتِ غولِ فولادیِ زیبایی از پشتِ بدنِ عظیمش نمایان شد؛ غولی که با سرعتی رعبآور به سمتِ دو تایتان یورش میبرد.

نقابِ ظریفش بیاحساس و بهطرزِ مورمورکنندهای آرام بود.

اما پشتِ آن نقاب، لبانِ افی با غرشی حیوانی کج شده بود و چشمانش از خشمی مرگبار شعله میکشید.

«بمیر!»