چپتر 1737: گردشی در پارک
چپتر 1737: گردشی در پارک
وقتی تاریکیِ هولناکِ دروازهٔ کابوس واقعیت را شکافت، نورِ خورشید کمسو شد و بهطرزِ عجیبی دلگیر به نظر رسید، طوری که انگار رنگِ جهان پریده بود. تندبادی سرد در پارکِ برفی وزید، گویی خودِ آسمان داشت به درونِ شکافِ سیاه مکیده میشد. لحظهای بعد، موجِ شوکِ وهمآلودی از میانِ سربازان گذشت و باعث شد تلوتلو بخورند.
شنلِ سفیدِ نف در باد تکان میخورد، اما هیچیک از چهار قدیس از جای خود نجنبیدند.
برای یک لحظه، تنها موجودی که در منطقهٔ برخورد حرکت میکرد، قدیس بود. او با قدمهایی استوار به سمتِ دروازه میرفت و از قامتِ باوقارش حسی از یک قطعیتِ سرد و بیتفاوت ساطع میشد.
کای یک ثانیه به پشتش خیره ماند و بعد گلویش را صاف کرد.
«پژواکِ شما واقعاً چشمگیر به نظر میرسه، سرورِ سایهها. خوشتیپ هم هست... چه طراحیِ زرهِ شیک و مینیمالی... تمِ تکرنگ داره، اما بهجای اینکه خستهکننده باشه، غنی و پرمعناست. چه استفادهٔ زیبایی از فرم و تنوعِ بافت برای جبرانِ نبودِ یه پالتِ رنگیِ پویا... واقعاً محشره! وایسا... داشتم چی میگفتم؟»
لحظهای مکث کرد و بعد با لبخندی خجالتزده افزود:
«آها. منظورم این بود که... پژواکِ شما میتونه پلیدها رو معطل کنه و شتابشون رو بگیره. ما هم پشتِ سرش میریم و وقتی موجوداتِ کابوس ازش رد شدن، باهاشون درگیر میشیم.»
سانی نگاهی به او انداخت و سرش را کمی کج کرد.
«...ازش رد بشن؟»
کای کمی مردد شد، نمیدانست چه بگوید.
«آره... هر چی باشه احتمالِ زیادی هست که این دروازه به ردهٔ ۳ برسه. حتی اگه اون یه پژواکِ متعالی باشه... ممکنه براش کمی سخت بشه.»
سانی پشتِ نقاب لبخند زد.
«فقط تماشا کن.»
رویش را برگرداند و به قدیس خیره شد. کای، نفیس و مورگان چارهای نداشتند جز اینکه از او پیروی کنند.
در واقع، سانی کمی معذب بود که همانجا ایستاده بود و هیچ کاری نمیکرد، در حالی که قدیس داشت تمامِ کارها را انجام میداد...
میتوانست صندلیِ سایه را احضار کند و بنشیند، اما متأسفانه، آن صندلی معمولاً پشتِ میزِ پذیرشِ تجارتخانهٔ درخشان قرار داشت. هر کسی که به سالنِ غذاخوری سر زده بود، میتوانست در یک نگاه آن را بشناسد.
«پس ظاهراً باید همینطور معذب سرِ پا وایسم.»
آنجا روبهرویشان، نخستینِ موجوداتِ کابوس از شکافِ تاریکِ دروازهٔ کابوس پدیدار شد. جانوری غولپیکر با بدنی برآمده بود و عضلاتی ترسناک بهنرمی زیرِ پوستِ کلفت و خاکستریاش حرکت میکرد. به نظر میرسید پاهای عقبیِ پلید رشدِ کافی نکردهاند، اما اندامهای جلوییاش بهشکلی مضحک بزرگ بودند و به تنههای زمختِ درخت شباهت داشتند.
دو عاجِ وحشتناک از فکش رو به بالا خمیده بود که به بلندیِ نیزه بودند.
جانور غرشِ کرکنندهای سر داد و به جلو یورش برد؛ زمین از قدمهای سنگینش به لرزه درآمده بود.
قدیس سرعتش را کم نکرد. فقط سپرش را پایین آورد و در حینِ حرکت، شاخبهشاخ با یورشِ پلید روبهرو شد.
در لحظهٔ بعد...
عاجهای هولناک به سپرِ عقیقی خوردند و خرد شدند. بعد نوبتِ سرِ موجود بود. جمجمهاش مثلِ کدویی گندیده ترکید و در موجی زرشکیرنگ روی برفها پاشید. پلیدِ عظیمالجثه به سپر برخورد کرد و روی سطحِ آن لِه و خمیر شد، اما لحظهای بعد با تکانی از مچِ دست به کناری پرتاب شد و بهشکلِ تودهای خونین و بیجان روی زمین افتاد.
انگار از قدیس استفاده کرده بود تا خودکشی کند.
کای که کنارِ سانی ایستاده بود، پلک زد.
نفیس که پیش از این سایهٔ کمحرف را دیده بود، غافلگیر به نظر نمیرسید. مورگان زیرکتر از آن بود که واکنشی نشان دهد، اما نگاهش کمی تیزتر شده بود.
سانی لبخند زد.
جلوی دروازه، موجوداتِ کابوسِ بیشتری از تاریکیِ هولناک زاده شدند. موجی از آنها که به نظر میرسید هر کدامشان آنقدر قوی هستند که یک زرهپوش را تکهتکه کنند.
قدیس سرانجام انگار به آنها توجه نشان داد.
شمشیرش را محکم گرفت، به جلو یورش برد و به هالهای تاریک تبدیل شد. از جایی که پایش را روی زمین فشار داده بود، ابری از برف، یخ و خاکِ کَندهشده به هوا برخاست.
تا سربازان به خودشان بیایند و این را درک کنند، او دیگر میانِ پلیدها بود.
از چشمِ آنها، انگار توفانی از تاریکی بر موجِ موجوداتِ کابوس فرود آمده بود که گوشت را از استخوان میدرید و بهسرعت از غبارِ خون به رنگِ زرشکی درمیآمد. غوغایی از زوزهها فضا را پر کرد و اجسادِ تکهتکهشده روی برفها باریدند؛ برفی که بهسرعت قرمزرنگ شد و زیرِ حرارتِ این خشونتِ دلخراش ذوب گشت.
البته، آن چهار متعالی میتوانستند نبرد را بهوضوح دنبال کنند.
از نگاهِ آنها، ماجرا کاملاً متفاوت بود.
بهجای توفانی از تاریکیِ مبهم، قدیس را میدیدند که با وقاری رعبآور شمشیر میزد و با هر حرکت، خرمنی از جانها را درو میکرد. شمشیرزنیِ او استوار و دقیق بود، هر قدمش حسابشده، و هر ضربهاش بینقص، کارآمد و بهطرزِ گریزناپذیری مرگبار بود.
شمشیرِ سیاه بالا میرفت و پایین میآمد و پلیدها را از وسط دو نیم میکرد. سپرِ عقیقی تاب میخورد، جمجمههایشان را خرد میکرد و بدنهایشان را در هم میشکست. شمشیر مانندِ تیغهٔ بیرحمِ گیوتین بود، در حالی که سپر به دیواری نفوذناپذیر از سنگِ سیاه و صیقلی شباهت داشت.
قدیس چنان بیرحم بود که حتی در محاصرهٔ هیولاها و دیوها، انگار زادهٔ واقعیِ جهنم او بود. با وجود کشتارِ هولناکی که به راه انداخته بود، زرهِ تاریکش کاملاً بیلکه ماند و حتی یک قطره خونِ متعفن روی سطحِ عقیقیاش ننشست.
هنرِ نبردِ وحشتناک و زیبایش شبیه به رقصی ظریف بود که به او اجازه میداد لابهلای اجسادِ در حالِ سقوط حرکت کند، بیآنکه به کثافتشان آلوده شود.
موجِ پلیدها به او برخورد کرد و با لرزشی از حرکت ایستاد و درست پیشِ چشمانِ سربازانِ مبهوت، در غباری از خون محو شد.
مورگان نفسِ عمیقی کشید.
«سرورِ سایه، این پژواکِ شما... خیلی ترسناکه.»
کای آرام سر تکان داد.
«بله، همینطوره. حتماً خیلی براتون عزیزه.»
سانی نگاهِ کوتاهی به آنها انداخت، سپس برگشت و رو به دروازهٔ کابوس ایستاد.
«...راستش، اون دومین خدمتکارِ ضعیفِ منه.»
این حرف از نظرِ فنی حقیقت داشت؛ هرچه باشد، در میانِ سایههایش تنها مقلدِ شگفتانگیز رتبه و طبقهٔ پایینتری نسبت به قدیس داشت. البته سانی روی زنده ماندنِ هیچکدام از سایههای دیگرش در نبرد با قدیسِ عقیقی شرط نمیبست.
حتی مطمئن نبود که اگر کار به جای باریک میکشید، خودش از چنین چیزی جانِ سالم به در ببرد.
کای با چشمانی گشادشده به او خیره ماند و باعث شد سانی پشتِ نقاب لبخند بزند.
«دومین... خدمتکارِ ضعیف؟»
سانی سر تکان داد.
«هرچی باشه، نسخهٔ اصلیش رو وقتی خفته بودم کشتم. خیلی وقت پیش بود.»
رنگ از چهرهٔ کماندارِ زیبا پرید.
«خـ... خفته؟ اون رو... وقتی خفته بودید کشتید؟»
سانی لحظهای ساکت ماند و بعد شانه بالا انداخت.
«آره. حالا که فکرش رو میکنم، بینِ موجوداتِ کابوسی که وقتی خفته بودم کشتم، اون یکی از ضعیفترینها بود.»
آن زمان قدیس تنها یک هیولای بیدار بود و سانی پلیدهای زیادی با رتبه و طبقهٔ بالاتر در ساحلِ فراموششده کشته بود... از جمله یک اهریمنِ اعظم. بنابراین، اگر کسی تنها قدرتِ خالص را در نظر میگرفت، قدیس واقعاً در ردههای پایینترِ موجوداتی قرار میگرفت که سانی در آنجا از پای درآورده بود.
کای دهانش را باز کرد، بست و دوباره باز کرد.
سرانجام، چون نمیدانست چه بگوید، با حالتی خشک رویش را برگرداند.
سانی در دل خندید.
«آخ! دلم برای اذیت کردنِ این پسر تنگ شده بود!»
جلوی دروازهٔ کابوس، قدیس موجِ اولِ پلیدها را بیرحمانه نابود کرده بود.
...همین سرنوشت در انتظارِ موجِ دوم و سوم هم بود. حتی یک موجودِ کابوس هم نتوانست از تیغهٔ او جانِ سالم به در ببرد.
سانی با تماشای این صحنهٔ کشتارِ وحشتناک، بیاختیار کمی حسرت خورد.
اولین باری را که با یک دروازهٔ کابوس روبهرو شده بود، بهوضوح به یاد آورد. اینکه چقدر مستأصل جنگیده بود و مهارِ موجِ پلیدها چقدر غیرممکن به نظر میرسید. در نهایت، اگر جت بهموقع نرسیده بود، شکست میخورد.
اما این بار... ردهٔ دروازه یک رتبه بالاتر از دروازهای بود که بهعنوانِ ولگرد از آن دفاع کرده بود. با این حال، سانی حتی مجبور نشد انگشتی تکان دهد. تنها یکی از سایههایش برای مهارِ خطر کافی بود و حتی نیازی نداشت تقویتِ کاملِ تمامِ سایههایش را به او ببخشد.
زمانِ زیادی گذشته بود و چیزهای زیادی تغییر کرده بود. برخی به سمتِ بهتر شدن و برخی بدتر.
وقتی نگهبانِ دروازه سرانجام از شکاف بیرون آمد، سانی مخفیانه نگاهی به نفیس و کای انداخت.
موجود شبیه به کوهی از گوشتِ خاکستری بود؛ بدنِ غولپیکرش از عضلاتِ برآمده، عاجهای تیز، خارهای خونین و زرهِ استخوانیِ هولناکی پر بود. با خشم غرش کرد و کلِ پارک را به لرزه درآورد.
از ظاهرش پیدا بود که یک تایرنتِ فاسدشده است.
قدیس که روی تپهای از اجساد ایستاده بود، نگاهی به آن انداخت و سرانجام لازم دید تاریکیِ عنصری را از قلبش احضار کند. هالهای تاریک شمشیرِ سیاهش را در بر گرفت و سرمای شدیدی از تیرهٔ پشتِ سانی گذشت.
چشمانِ یاقوتیاش با نوری سرخ و خشمگین درخشید.
تایرنت به جلو یورش برد و همزمان، تیغهٔ سیاه جهان را شکافت.
«...حالا کی داره خودنمایی میکنه؟»
خطی باریک آرام روی بدنِ قدرتمندِ پلیدِ غولپیکر نمایان شد و آن را تمیز به دو نیمهٔ عمودی تقسیم کرد. سپس، آرام از آن خون تراوش کرد.
تایرنت تلوتلو خورد، سپس آرام روی زمین فروریخت و بدنش به دو تکهٔ خونین تقسیم شد.
دستبندِ ارتباطی در گوشِ سانی صدا کرد:
تایرنتِ فاسدشده کشته شد.
سایه قویتر شد.
اینها تنها قطعههایی بودند که سانی از این نبرد به دست آورده بود.
با نگاه به لاشههای موجوداتِ کابوسِ قتلعامشده که در پارکِ ناگهان ساکتشده روی هم تلنبار شده بودند، آهی کشید.
«حیف شد.»
قدیس با بیتفاوتی به تکههای خونینِ تایرنتِ مرده خیره شد، سپس برگشت و نگاهی به سانی انداخت.
با دیدنِ سر تکان دادنِ او، یک قدم به عقب برداشت و در سایهها محو شد.
چند لحظه بعد، خزنده و دیوانه بیصدا به سوی او بازگشتند و با شیطون ادغام شدند که تمامِ این مدت وانمود میکرد یک سایهٔ معمولی است و با آسودگی روی زمینِ زیرِ پایش استراحت میکرد.
سانی به مورگان نگاه کرد و لحظهای ساکت ماند.
«عذر میخوام. سعی میکنم یه وقتِ دیگه بهتون فرصت بدم تا مهارتم رو ببینید.»