چپتر 180: نقطهٔ شکست

چند هفته پس از آنکه قلعه را پشت سر گذاشت، اتفاق افتاد. آن زمان، سانی تازه داشت در تاریکیِ مطلقِ شبِ نفرینشده به خود مطمئن میشد. در خرابهها پرسه میزد، در جستجوی شکار میگشت و هیولاها را یکی پس از دیگری از پای درمیآورد.

حالا که به گذشته نگاه میکرد، شاید آن چند پیروزیِ کوچک کمی مغرورش کرده بود. یا شاید برای زنده ماندنِ بهتنهایی در شهرِ تاریک، بیش از حد عاقل بود.

اولین رویارویی با شوالیهٔ سیاه بود که باعث شد آن آرامشِ روانی را از دست بدهد.

سانی تصادفی به کلیسای جامعِ ویران علاقهمند نشده بود، و از سرِ کنجکاویِ صرف هم به آنجا کشیده نشد. در واقع، متوجهِ چیزِ عجیبی در آن معبدِ باستانی شده بود و پس از بررسیِ دقیق، تصمیم گرفت در آن کاوش کند.

چون چیزی که دیده بود، آنقدر فریبنده بود که نمیتوانست نادیدهاش بگیرد.

هنگامِ سپیدهدم، برای چند دقیقهٔ کوتاه، میتوانست درخششِ طلاییِ ضعیف و اثیری را ببیند که از کلیسای تاریک ساطع میشد. همان درخششِ طلایی که پیش از آن دو بار دیده بود.

یک بار در اعماقِ قطراتِ یاقوتیِ خونِ خودش پس از مصرفِ قطرهٔ خونِ ایزدی، و بارِ دیگر که از بدنِ بیهوشِ ستارهٔ دگرگون پس از نبردش با وحشتِ اعماق بیرون میزد.

سانی بیآنکه نیازی به حدس زدن داشته باشد، میدانست این درخششِ طلایی چیست.

نورِ الوهیت بود.

از آنجا که چشمانش با قطرهٔ خونِ ایزدی تغییر کرده بود — خونی که پس از دزدیدنِ چشمِ بافنده روی چنگالهای پرندهٔ دزدِ پست جا مانده بود — سانی بهنحوی میتوانست آن را درک کند.

با توجه به اینکه هم او و هم نفیس تا حدی از قرابتِ ایزدی برخوردار بودند، رسیدن به این نتیجه کارِ سختی نبود. از آن گذشته، شرایطِ پیرامونِ بیدار شدنِ تواناییاش برای دیدنِ این درخششِ طلایی نیز این موضوع را تأیید میکرد.

از این رو، سانی به امیدِ یافتنِ گنجِ دیگری همتراز با قطرهٔ خونِ ایزدی، واردِ کلیسای ویران شد. سپس برای ثانیهای خشکش زد؛ مبهوتِ عظمتِ آنجا شده بود.

همان یک ثانیه برای شوالیهٔ سیاه کافی بود تا او را با شمشیرش به سیخ بکشد.

سانی نمیدانست آن اهریمنِ عظیم چطور توانسته بود از دیدِ سایهاش پنهان بماند، یا چطور بیآنکه صدایی بدهد آنقدر نزدیک شده بود. تنها چیزی که میدانست این بود که غولِ سیاه و تهدیدآمیزی ناگهان از دلِ تاریکیِ معبد بیرون آمد و با نگاهی غضبناک او را سوراخ کرد.

پشتِ نقابِ کلاهخودِ شوالیه، در آن فضای خالیِ نفوذناپذیر، دو شعلهٔ سرخرنگ میسوخت. سانی با نگاه به آنها حس کرد انگار دارد به چشمانِ خودِ مرگ خیره میشود.

با این حال، هرچند غافلگیر شده بود، بدنش خودبهخود واکنش نشان داد. ساعتهای بیشمار تمرین به هدر نرفت.

در نهایت، همان واکنشهای سریعی که در گوشت و استخوانش حک کرده بود جانش را نجات داد، هرچند فقط به مویی بند بود. به لطفِ واکنشِ سریعش، شمشیرِ عظیمِ آن موجودِ پلید او را به دو نیم نکرد.

در عوض، فقط شکمش را پاره کرد.

با احساسِ دردِ کورکنندهای که در شکمش پیچید، تلوتلو خورد و پایین را نگاه کرد. رودخانهای از خون از شکمش که کاملاً شکافته شده بود، بیرون میریخت. طنابهای سرخِ رودههایش بهوضوح در آن زخمِ وحشتناک دیده میشدند و چیزی نمانده بود بیرون بریزند.

وحشتِ دیدنِ چیزی که باید درونِ بدنش میبود اما داشت بیرون میریخت، بسیار قویتر از دردِ طاقتفرسایِ دریدهشدنِ گوشتش بود.

سانی یک دستش را روی زخم فشرد، به پشت افتاد و بیرمق سعی کرد به عقب بخزد. اما شوالیهٔ سیاه دست به کار شده بود و شمشیرِ عظیمش را بالا میبرد تا کارش را تمام کند.

برای کسری از ثانیه، همهچیز متوقف شد. سانی نه وقت داشت نقشهٔ پیچیدهای بکشد، نه حتی درستوحسابی فکر کند. تنها چیزی که میدانست این بود که باید... هرطور شده... فرصتی برای فرار بخرد.

از میانِ تمامِ خاطرههایی که در اختیار داشت، هیچکدام به کار نمیآمد. نه تکهٔ نیمهشبِ زمخت و برندهاش، نه کفنِ عروسکگردانِ شوم و قدرتمندش. زرهِ قدرتمندِ ردهٔ ۵ او حتی نتوانسته بود تیغهٔ سیاه را برای لحظهای کُند کند.

حتی با تقویتِ سایه هم حریفِ اهریمنِ وحشتناکِ آن کلیسای ویران نمیشدند.

...در نهایت، سانی فقط دستش را جلو برد و سنگِ کوچک و معمولیشکلی را به اعماقِ معبدِ باستانی پرتاب کرد. سایهاش به دورِ آن سنگِ کوچک پیچید و افسونهایش را تقویت کرد.

لحظهای بعد، سنگ ناگهان زوزه کشید و جیغِ آخرین موجودِ کابوسی را که سانی کشته بود، بازتولید کرد. زوزه که با سایه تقویت شده بود، دیوارهای کلیسا را لرزاند و گردوخاک را به هوا بلند کرد.

شوالیهٔ سیاه متوقف شد، سپس از روی شانهاش به سمتی که زوزه از آن میآمد نگاه کرد. انگار برای لحظهای مردد شد.

بیدرنگ، سانی زخمِ وحشتناکش را محکم فشار داد، روی پا ایستاد و تلوتلوخوران دور شد؛ نزدیک بود در گودالِ خونِ خودش لیز بخورد. با ناله از درد، سعی کرد خود را به خروجیِ معبدِ کهنه برساند.

بهطرز معجزهآسایی موفق شد. شوالیهٔ سیاه در آستانهٔ در متوقف شد و تنها با شعلههای سوزانی که نقشِ چشمانش را داشتند، هیکلِ کوچکِ انسانِ رو به مرگ را دنبال کرد.

سپس، با بیتفاوتی رو برگرداند و آرام به درونِ تاریکی بازگشت.

مدتی بعد، سانی به خودش که آمد، دید در گودالی جایی در اعماقِ شهرِ تاریک افتاده است. راهش را به این گودال پیدا کرده و به داخلش خزیده بود، به این امید که خود را از هیولاهایی که شبانه در ویرانهها پرسه میزدند پنهان کند.

غرق در درد، ترس و ناباوری بود.

آیا این... قرار بود همهچیز همینطور تمام شود؟

قرار بود اینگونه بمیرد؟

میخواست برای کمک فریاد بزند، اما میدانست کسی نمیآید.

فقط میخواست گریه کند، اما به دلیلی، جز خنده چیزی از لبانش خارج نشد.

خندهدار بود... زیادی خندهدار بود!

موشِ حاشیهنشینی مثلِ او، داشت در یک گودال میمرد.

چه پایانِ مناسبی.

چرا نباید میخندید؟!

همهچیز بیش از حد مضحک بود.

حملهٔ خنده او را به اقیانوسی از رنج فرستاد. هر بار که تکان میخورد، انگار تیغههایی نامرئی شکمش را میبریدند و گوشتش را تکهتکه میکردند.

با این حال، نمیتوانست جلوی خندهاش را بگیرد.

خندهدارترین چیز این بود که حتی نمیتوانست بمیرد.

مهم نبود چقدر خونریزی میکرد، خونِ سرسختش از تسلیم شدن سر باز میزد. با هدایتِ بافتِ خون، ناامیدانه تلاش میکرد آسیبِ واردشده به بدنش را ترمیم کند. اما آسیب بسیار گسترده بود. حتی با تقویتِ سایه هم بافتِ خون نمیتوانست حریفش شود.

در نهایت، در چرخهای بیپایان از عذابی جانکاه گرفتار شده بود؛ نه کاملاً زنده بود، نه قادر به مردن... دستکم تا الان. دقیقه به دقیقه، ساعت به ساعت، چیزی جز درد و رنج هوشیاریاش را غرق نمیکرد، تا اینکه چیزی در درونش بهسادگی در هم شکست.

چه کسی دیوانه نمیشد؟

از میانِ مهی که ذهنش را پوشانده بود، سانی گنگ و مبهم فهمید خورشید طلوع کرده و سپس دوباره ناپدید شده است. این اتفاق چند بار تکرار شد تا اینکه سرانجام آهِ آرامی کشید.

دیگر کافی بود. بیشتر از این نمیتوانست تحمل کند.

وقتِ تسلیم شدن بود.

واقعاً تا همینجا هم خوب دوام آورده بود.

اما چطور کسی میتوانست اینهمه را تحمل کند؟

میخواست بمیرد.

آماده بود... آماده...

هستی؟ واقعاً آمادهای؟

سانی کمی فکر کرد... و بعد ناگهان دندانهایش را به هم فشرد.

عمراً.

آماده نبود.

تسلیم شود؟

هرگز! هرگز! او هرگز قرار نبود تسلیم شود!

حاضر نبود لذتِ بلعیدنش را به دنیا بدهد. مگر اینکه دنیا از بلعیدنِ روحش خفه میشد و میمرد.

نه، من نمیمیرم... زنده میمونم... رشد میکنم... هر طور شده، آخرین نفری میشم که سرِ پا میمونه...

با این فکر، تکهٔ نیمهشب را احضار کرد و با آخرین ذرهٔ توانِ مانده در بدنش، قبضهٔ آن را محکم گرفت.

افسونهای خاطره: [درهمنشکسته].

توصیفِ افسون: [این تیغه از شکستن سر باز میزند و ازاینرو، دوامی فراتر از منطق دارد. هنگامی که صاحبش به مرگ نزدیک باشد، قدرتِ او را بهشدت افزایش میدهد، اما تنها در صورتی که صاحبش حاضر به تسلیم نباشد.]

در پاسخ به عهدِ بیرحمانهاش، تیغهٔ باستانی سرانجام دروازهٔ چشمهٔ قدرتی را که جایی در اعماقِ روحش پنهان بود، گشود. در دم، سیلابی از انرژی بدنش را از عزمی تاریک لبریز کرد.

قدرتی که تکهٔ نیمهشب به سانی بخشید، عاملِ شفابخشِ بافتِ خون را تقویت کرد و به آن اجازه داد تا در حالی که بهآرامی شروع به ترمیمِ بدنِ ویرانشدهاش میکرد، او را بهزحمت از لغزیدن به لبهٔ مرگ حفظ کند. و تا زمانی که تقریباً مرده بود، اثرِ درهمنشکسته به تغذیهٔ بافتِ خون با قدرت ادامه میداد و چرخهٔ دیگری میساخت.

چرخهای مطلوب. چرخهٔ ارادهای درهمنشکسته برای بقا.

اینگونه بود که سانی توانست از اولین رویاروییاش با شوالیهٔ سیاه جان به در ببرد.

با این حال، اگرچه بدنش در نهایت شفا یافت، زخمِ واردشده به ذهنش باقی ماند. روزها بعد، وقتی سانی سرانجام از آن گودال بیرون خزید، دیگر هرگز همان آدمِ سابق نشد.

و هرگز بدهیاش به شوالیهٔ سیاه را فراموش نکرد.

یک روز، به هر قیمتی که شده، آن عوضی را میکشت.

...و حالا، ماهها بعد، در حالی که همراه با افی به کلیسای جامع نزدیک میشد، سانی حس میکرد آن روز دارد فرا میرسد.

شاید واقعاً باید با شرکت در اردوی اکتشافیِ نف موافقت میکرد.

به شرطی که نف کمکش کند آن بدهی را بپردازد.

خیلی چیزها برای فکر کردن بود.

صدای افی او را از این افکار بیرون کشید.

«ها... سانی؟ حالت خوبه؟»

سانی یادِ آزاردهندهٔ گذشته را پس زد، کمی مکث کرد و بعد لبخند زد.

«معلومه! از این بهتر نمیشم. راستی، رسیدیم. به کاخِ محقرِ من خوش اومدی.»

زنِ شکارچی با تردید به کلیسای جامعِ عظیم نگاه کرد.

«اینجا؟ تو اینجا زندگی میکنی؟»

سانی کابوسِ اولش را به یاد آورد و شانه بالا انداخت.

«چی بگم؟ بدجور به معابدِ باستانی علاقه دارم...»