چپتر 1842: خونِ اول
چپتر 1842: خونِ اول
سانی داشت به آسمان نگاه میکرد که صدای قدمهای سبکی از پشتِ سرش آمد. سپس، نفیس که زرهِ فولادیِ درخشانی به تن داشت، نزدیک شد و کنارش ایستاد.
نگاهش کرد و لبخند زد.
با وجودِ ابرهای شومِ بالای سرشان و ارتشِ عظیمی که آن پایین بهسوی جنگی فاجعهبار میرفت، با دیدنِ آن لبخند بیاختیار قلبش به تپش افتاد.
سانی جایی خوانده بود که آدمها اغلب این حس را با اصطلاحِ «پروازِ پروانهها در شکم» توصیف میکنند. تصورِ اینکه دستهای از پروانههای تاریک دیوارههای معدهاش را پاره کنند، بیشتر وحشتناک بود تا عاشقانه؛ برای همین واقعاً به ذوقِ ادبیِ آن آدمها شک داشت... اما، با این حال.
با اینکه یک ماه از اولین بوسهشان میگذشت، هنوز هم هر بار که او را میدید هیجانزده میشد. عجیب و نابجا بود که در آستانهٔ جنگی فاجعهبار تا این حد احساسِ خوشبختی کند. اما میکرد.
زندگی همینقدر عجیب بود.
لبخندی هم روی لبهای او نشست.
«امروز اونقدر وقتِ آزاد داری که به یه افسونگرِ ناچیز سر بزنی، بانو نفیس؟»
نفیس لحظهای مکث کرد و بعد شانه بالا انداخت.
«شاید یه کم وقت داشته باشم...»
با این حرف، سرش را چرخاند و او هم به آسمان نگاه کرد.
«نگرانِ خورشیدی؟»
سانی آرام سر تکان داد.
«راستش یه کم مضطربم. فکر میکنی ابرا تا وقتی فرود بیایم دووم میارن؟»
نفیس نفسِ عمیقی کشید.
«یکی هست که حواسش به این موضوع باشه. در واقع... همین الاناس که پیداش بشه.»
سانی ابرویی بالا انداخت.
سپس، جرقهٔ نامحسوسی در چشمانش روشن شد.
صدای بالزدنی به گوش رسید و سایهٔ عظیمی روی چمنزارِ زمردین افتاد.
لحظهای بعد، زنی روبهرویشان ایستاده بود. قدبلند و کشیده بود، با موهای بلندی که مثل آبشاری از طلای رنگپریده پایین ریخته بود. قامتی کاملاً صاف و چهرهٔ سردی داشت که بهطرزی خیرهکننده زیبا بود.
زن زرهِ فولادیِ سبکی به تن داشت که سردوشیها و ساقبندهایش با طرحِ پر تزئین شده بود. نگاهِ چشمانِ کهربایی و جدیاش سنگین و نافذ بود و شنلِ سفیدی پشتش آویزان بود که با نخِ نقره گلدوزی شده بود.
قدیس تایریس هیچ تغییری نکرده بود.
سانی از دیدنش خوشحال شد... البته، خوشحالیاش را پشتِ نقابی از غریبگیِ محترمانه پنهان کرد.
مدِ آسمان کمی تعظیم کرد.
«بانو ستارهٔ دگرگون.»
نفیس سر تکان داد.
«قدیس تایریس.»
آن دو خیلی با هم صمیمی نبودند، اما بهخاطر اتفاقاتِ نبردِ جمجمهٔ سیاه، رابطهٔ خوبی داشتند. در واقع، در میانِ دستنشاندههای خاندانِ دلاوری احتمالاً هیچ قدیسی پیوندی عمیقتر از مدِ آسمان با نفیس نداشت.
خاندانِ او نیز با گذشته فرق کرده بود. جایگاهشان هنوز با لطف و توجهِ پادشاه فاصلهٔ زیادی داشت، اما حالا که روان متعالی شده بود، دو قدیس در میانِ اعضای خاندان حضور داشتند. خاندانهای میراثدارِ معدودی میتوانستند چنین ادعایی داشته باشند و همین بهتنهایی باعث میشد که نادیده گرفتن یا تحتِ فشار گذاشتنِ پرِ سفید غیرممکن باشد.
از آن مهمتر، حالا که جنگ قریبالوقوع بود، جایگاهِ مدِ آسمان اوج گرفته بود. قدرتش بر بادها و ابرها او را به یکی از ارزشمندترین افراد در گورِ خدا تبدیل میکرد... که البته شمشیری دولبه بود.
او برای حاکمانِ قلمروِ شمشیر مهرهای حیاتی بود و به همین دلیل، حالا مجبور بودند با او خوشرفتاری کنند.
از سوی دیگر، یکی از اهدافِ اصلیِ نیروهای قلمروِ سرود به حساب میآمد. برای همین، سانی حسابی نگرانش بود.
در همین حین، نفیس سرِ تکانِ کوتاهی به سمتِ سانی داد.
«ایشون استاد سانلس هستن. افسونگری در استخدامِ آتشبانان.»
قدیس تایریس با چهرهای بیحالت نگاهش کرد و بعد کمی اخم کرد.
«استاد سانلس... اسمتون آشناست. آه. دخترم سفارشِ ساختِ یه خاطره رو به شما داده بود؟»
سانی مؤدبانه تعظیم کرد.
«بله، یه بار این افتخار رو داشتم که درخواستِ تلِ بیدارشده رو انجام بدم.»
حالتِ چهرهٔ مدِ آسمان تغییری نکرد، اما سانی میتوانست قسم بخورد که نگاهش کمی گرمتر شد.
«که اینطور. اون خاطره حسابی به کارِ همسرم اومده. مهارتِ شما جای تحسین داره، استاد سانلس.»
با این حرف، انگار وجودِ سانی را از یاد برد و به نفیس نگاه کرد.
«مرزِ قلمرو نزدیکه. چقدر طول میکشه تا جزیرهٔ عاج به منطقهٔ هدف برسه؟»
نفیس با لحنی خنثی جواب داد:
«با بیشترین سرعت، حدودِ یک ساعت. در صورتِ لزوم، میتونی تا اون موقع دووم بیاری؟»
مدِ آسمان نگاهی به آسمانِ خاکستری انداخت، لحظهای مکث کرد و بعد سر تکان داد.
«میتونم. هرچند، نمیتونم تو کارِ دیگهای کمک کنم.»
آسمانِ سوزان تنها تهدیدی نبود که در گورِ خدا انتظارشان را میکشید. اما وخیمترینشان بود، برای همین بقیهٔ چیزها اهمیتی نداشت.
نفیس با اشاره از قدیس تایریس خواست دنبالش بیاید و به سمتِ برجِ عاج راه افتاد.
«بقیهش با ما. اجازه بده راهنماییت کنم...»
وقتی داشتند دور میشدند، نفیس نگاهی پرمعنا به سانی انداخت.
سانی لبخند زد و نامحسوس سر تکان داد تا بگوید نگرانش نباشد. بهعنوان استاد سانلس، قرار نبود در هیچ نبردی شرکت کند؛ پس امروز فقط میتوانست تماشا کند. وضعیتِ عجیبی بود، اما نمیتوانست شکایتی داشته باشد.
بههرحال خیلی زود نبردهای فراوانی برای جنگیدن پیشِ رو داشت... شاید حتی بیشتر از آنکه بتواند از پسشان بربیاید، آن هم با وجودِ هفت بدنش.
سانی آهِ سنگینی کشید، به سمتِ لبهٔ جزیره چرخید و پایین را نگاه کرد.
در لحظهای، درِ میمیکِ شگفتانگیز باز شد و آیکو بیرون آمد. خمیازهای کشید و با چشمانی خوابآلود به اطراف نگاه کرد.
دخترکِ ریزجثه با دیدنِ او، از روی ایوان شناور شد و دورِ کلبه پرواز کرد تا در نهایت روی چمنهای نزدیکِ لبه فرود آمد.
پایین را نگاه کرد و چهره در هم کشید.
«لعنت، رئیس. چقدر زیادن. چقدر مشتریِ بالقوه!»
سانی نگاهِ تیرهای به او انداخت.
«بازوهاتو بپوشون.»
با وجودِ وخامتِ اوضاع، آیکو لباسهای معمولی پوشیده بود؛ آن هم نه لباسهای رسمی. روی تیشرتِ سیاهش تصویرِ نوعی موجودِ کابوس چاپ شده بود و بالای آن نامِ یک گروهِ موسیقی با حروفِ درشت به چشم میخورد... که البته مشکلِ خاصی نبود، جز اینکه خالکوبیِ پیچیدهٔ ماری که دورِ بازوی راستش پیچیده بود، تقریباً بهطورِ کامل دیده میشد.
با خجالت پوزخند زد و خاطرهٔ تونیکِ سبزرنگی را احضار کرد.
سانی مکثی کرد و بعد آرام گفت:
«مطمئنی نمیخوای ببرمت یه جای دیگه، به جهانِ بیداری؟»
آیکو سرش را بالا گرفت، نگاهش کرد و چند بار پلک زد.
«و اینهمه هیجان رو از دست بدم... یعنی، همچین رویدادِ تاریخیای رو از دست بدم؟ نه، ممنون. تازه، من این بچهها رو خوب میشناسم. نگران نباش رئیس، حالشون خوب میشه؛ از بدتر از ایناش هم جونِ سالم به در بردن.»
چند لحظه به او خیره ماند و با خود فکر کرد که آیا بعد از دیدنِ گورِ خدا نظرش عوض میشود یا نه.
در نهایت چیزی نگفت. در کنارِ هم تماشا کردند که چطور شانهٔ اسکلتِ عظیم هر لحظه نزدیک و نزدیکتر میشد.
جزیرهٔ عاج شتاب گرفت و ارتشِ در حالِ صعود را بسیار عقبتر جا گذاشت. طولی نکشید که آسمان بهکلی پشتِ پردهای از ابرها پنهان شد، هوا گرمتر شد و نورِ روز تغییری نامحسوس کرد.
آنها به سمتِ استخوانِ ترقوهٔ ایزدِ مرده میرفتند، جایی که قرار بود اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ شمشیر در آن برپا شود. و آنها — آتشبانان — قرار بود پیشگامِ تهاجمِ انسانها به گورِ خدا باشند.
وظیفهشان فقط این نبود که موجوداتِ کابوسِ آن منطقه را پاکسازی کنند و همچون سدی باشند که از پیشرویِ کُندِ ارتش از روی بازوی اسکلتِ تایتانی محافظت میکرد. کاری که باید میکردند بسیار مهمتر بود.
وظیفهشان این بود که اقتدارِ پادشاهِ شمشیرها و قدرتِ قلمروِ او را به این سرزمینِ نفرینشده بیاورند.
خیلی زود، گسترهٔ وسیعِ ترقوهٔ باستانی زیرِ پایشان بود.
زمین سفید بود، اما زیرِ فرشِ ضخیمی از رویشهای سرخرنگ بهسختی دیده میشد. خزه، علف و گیاهانِ سربهفلککشیدهٔ عجیبوغریب همگی سرخ بودند، گویی مغزِ استخوانی خونآلود از شکافها و ترکهای استخوانِ باستانی بیرون زده بود.
البته که جنگلِ شنگرفی پر از انواعِ موجوداتِ پلید بود. همگی در تکاپویی دیوانهوار برای زندگی و رشد در حرکت بودند و یکدیگر را میبلعیدند؛ در آن زمانِ نامعلوم اما ناگزیر زودگذر، پیش از آنکه پردهٔ ابرها بشکافد و خورشیدِ بیرحم همهشان را خاکستر کند.
در چنین مرحلهٔ پیشرفتهای از آلودگی، سطحِ ترقوهٔ ایزدِ مرده چندان امنتر از گسترهٔ تاریکِ گودالها نبود، جایی که وحشتهای واقعی در آن میزیستند. موجوداتِ کابوسِ عجیبی که گورِ خدا را پر کرده بودند، زمانِ کافی داشتند تا بهشدت قوی شوند و دستهجمعی به رتبهٔ فاسدشده یا اعظم برسند.
قویترینها احتمالاً تا الان به زیرِ زمین عقبنشینی کرده بودند تا دور از آسمانِ نابودگر جایی برای خود دستوپا کنند، اما هنوز شمارِ زیادی از آنها باقی مانده بودند.
و حالا، تمامِ توجهشان به جزیرهٔ زیبایی جلب شده بود که زیرِ ابرها شناور بود.
معمولاً این پلیدها با نگاه به آن آسمانِ وحشتناک چیزی جز ترس حس نمیکردند. اما امروز، شاید برای نخستین بار در سالیانِ بیشمار، چیزِ دیگری حس کردند.
گرسنگیِ چنان ژرفی که آنها را به مرزِ جنون کشاند.
بیدرنگ، جنگلِ سرخ انگار... به جوش آمد.
پلیدهای بیشماری همچون موجی مرگبار به سمتِ جزیرهٔ در حالِ نزول هجوم بردند. بیشترشان فقط میدویدند، میخزیدند یا روی زمین کشیده میشدند، اما در میانشان موجوداتی هم بودند که میتوانستند به هوا برخیزند.
فوجِ عظیمی از موجوداتِ کابوس از زمین برخاستند تا به پیشوازِ جزیرهٔ عاج بروند. به نظر میرسید بلعیدهشدنِ دژِ پرنده در آن ابرِ متراکم، اجتنابناپذیر است.
اما بعد، تغییری نامحسوس در جهان پخش شد.
سانی با تشخیصِ این حسِ آشنا، چشمانش را ریز کرد.
جزءِ دیگری از برجِ عاج آزاد شد و ناگهان، گویی موجی از نیروی نامرئی به پلیدهای در حالِ صعود برخورد کرد و آنها را به پایین پرتاب کرد یا بدنهای شنیعشان را در دم از بین برد. خون همچون بارانی سرخ از آسمان بارید.
خردایشِ ظالمانه به گورِ خدا آمده بود و در نخستین کشتارِ جنگِ بزرگِ قلمرو، جانهای بیشماری را درو میکرد.