چپتر 1847: توازنِ مرگبار

در سوی دیگرِ اسکلتِ عظیم، جزیرهٔ عاج در محاصرهٔ دریایی از موجوداتِ کابوس بود. گلهٔ آنها به جلو سرازیر میشد و جنگلِ سرخ را از هم میدرید.

خودِ جنگل هم در حرکت بود. تاکهای شنگرفی میخزیدند و گلهای سرخِ زنگاری میشکفتند و ابرهایی از گردههای گوشتخوار رها میکردند. انگار تمامِ جهان زنده شده بود تا انسانهای مهاجم را ببلعد.

در این میان، انسانها با فولادِ تیز و قدرتِ مخربِ سرشتهایشان به استقبالِ موجِ پلیدها رفتند.

آتشبانان ماهر و سهمگین بودند. نظم و روحیهٔ آنها جای هیچ ایرادی نداشت. انسجام و تجربهشان بینظیر بود. موجوداتِ کابوسِ بیشماری به ضربِ تیغههایشان از پا درآمدند و سیلابهای خون جذبِ استخوانِ باستانی میشد.

با این حال، مدام به عقب رانده میشدند.

نیرویی متشکل از پنجاه استادِ جنگدیده واقعاً ترسناک بود، اما بیشترِ پلیدهایی که با آنها روبهرو میشدند رتبهای بالاتر از آنها داشتند. این موجودات زادگانِ نفرینشدهٔ گورِ خدا نیز بودند؛ جایی که کابوسها ناچار بودند برای شانسِ بینهایت کوچکِ بقا، بیوقفه با یکدیگر بجنگند و هم را ببلعند.

ساکنانِ سطح آن وحشتهای واقعی نبودند که در گرگومیشِ تاریکِ گودالهای بزرگ شکار میکردند، اما آنها نیز بیاندازه وحشی و درنده بودند؛ حتی در مقایسه با جنونِ همیشگیِ تمامِ موجوداتِ کابوس.

گله نیز بسیار عظیم بود.

البته آتشبانان در ساحلِ فراموششده آبدیده و ساخته شده بودند، و از این رو، رویارویی با پلیدهایی قدرتمندتر از خودشان کموبیش تخصصشان بود. اما، با این حال...

فقط یک دلیل برای مقاومتشان وجود داشت.

در واقع دو دلیل.

یکی ستارهٔ دگرگون از خاندانِ شعلهٔ جاودان بود. دیگری سرورِ سایهها.

مدتها از آخرین باری که سانی توانسته بود تمامِ قدرتِ خود را رها کند میگذشت. اکنون، همچون توفانی تاریک بود که در میدانِ نبرد میتاخت و ردای پهناوری از سایههای روان در برش گرفته بود. هیچیک از پوستههایش را ظاهر نکرده بود و تنها با دو دستِ خود و اوداچیِ سیاه، پلیدها را از پا درمیآورد.

هر جا که پا میگذاشت، اجسادِ تکهپاره به زمین میریختند.

سانی با ظهورِ سایه محیطِ اطراف را در مهارِ خود داشت و با گامِ سایه در آن جابهجا میشد؛ میانِ موجوداتِ کابوس میرقصید و تیغهاش جانشان را درو میکرد. مار را که بهعنوانِ سلاح در دست داشت، با گرفتنِ هر جان، جوهرش بازیابی میشد.

هرچه پلیدها را سریعتر میکشت، جوهرِ بیشتری به دست میآورد—و در نتیجه میتوانست جوهرِ بیشتری بسوزاند. و هرچه جوهرِ بیشتری میسوزاند، دشمنانِ بیشتری را میتوانست از پای درآورد.

سانی که به این شکل به توازنی خطرناک رسیده بود، همچون کانونِ گردابِ پهناوری از خون، تاریکی و مرگ در میدانِ نبرد میخروشید.

البته، کارِ آسانی نبود.

موجوداتِ کابوسِ فاسدشده بهآسانی به ضربِ تیغهاش از پا درمیآمدند، اما ممکن بود خودش هم به همان سادگی مغلوبشان شود. تنها یک اشتباه کافی بود...

اما سانی هیچ اشتباهی نکرد.

با وجودِ سرعتِ حیرتآوری که در میدانِ نبرد جابهجا میشد، با وجودِ پیچیدگیِ دلهرهآورِ مسیریابیِ بیتوجه به محدودیتهای آشنای فضای خطی، با وجودِ بارِ طاقتفرسای حفظِ همزمانِ رقصِ مرگبارِ فولادِ کُشنده و توفانِ روانِ سایههای ظهوریافته...

ذهنِ سانی سرد و شفاف مانده بود، از کوچکترین جزئیاتِ محیطِ اطرافش آگاه بود و از قصدِ بیرحمانهای برای کشتار موج میزد.

اجازه نداد هرجومرجِ مهیبِ نبرد و بویِ مستکنندهٔ مرگ او را به جنونِ نبرد بکشاند. هر قدر هم که کشتارش وحشیانه و لجامگسیخته به نظر میرسید، اما در واقع نتیجهٔ محاسبهای دقیق و بیتفاوت بود. نه احساسی در دلش بود و نه حواسپرتیای در ذهنش؛ تنها شفافیت بود و اراده.

ارادهای برای دیدنِ مرگِ دشمنانش.

...نفیس در آن سویِ جزیرهٔ عاج میجنگید. سانی او را نمیدید، اما میتوانست حضورش را از طریقِ حرکتِ سایهها حس کند.

در دنیایِ سایهها، حضورش به گستردگیِ خورشید بود.

دریایی از شعلههای درخشان به راه انداخته و پهنهای از میدانِ نبرد را به جهنمی سوزان تبدیل کرده بود. شعلهها چنان حرکت میکردند که گویی ذهن — و گرسنگیِ — خاصِ خود را دارند و همچون طاعون میانِ انبوهِ موجوداتِ کابوس پخش میشدند. آنجا که قدرتِ شعلههای سوزان کفایت نمیکرد، شمشیرش همچون پیامآورِ پایانی گریزناپذیر فرود میآمد.

همزمان، از آتشبانان نیز پشتیبانی میکرد. وقتی یکی از آنها زخم برمیداشت، با درخششِ ملایمِ شعلهٔ روحش درمان میشد. وقتی یکی از آنها در آستانهٔ بلعیدهشدن در موجِ پلیدها قرار میگرفت، آنجا بود تا قدرتِ تیغهٔ درخشانش را به یاریشان بیاورد.

کاسی نیز در نبرد مشارکت داشت.

حضورِ نادیدهاش نامحسوس بود، اما نقشی محوری ایفا میکرد. در میدانِ نبرد حضور نداشت و هیچ موجودِ کابوسی با شمشیرِ او از پای درنیامد. با این حال، حلقهٔ اتصالِ میانِ سانی، نفیس و آتشبانان بود. از همهچیز آگاه بود و همه را هدایت میکرد تا بتوانند همچون پیکری واحد بجنگند.

همچنین میتوانست ویژگیهای پلیدها را با آنها به اشتراک بگذارد و بدین ترتیب، زنده ماندن در آن یورشِ وحشتناک را بسیار آسانتر میکرد.

به لطفِ او بود که نفیس میفهمید چه زمانی یکی از افرادش به پشتیبانی نیاز دارد. آتشبانان میدانستند چه زمانی پیشروی کنند و چه زمانی عقب بکشند. سانی میدانست خطرناکترین دشمنان کجا هستند و به کدام سمت باید حرکت کند.

فرماندهی با نفیس بود، اما کاسی کسی بود که اطمینان حاصل میکرد فرمانده تمامِ اطلاعاتِ لازم را برای تصمیمگیریِ درست در اختیار دارد.

سانی پیش از این ندیده بود آتشبانان در نبردی با این مقیاس بجنگند، و حالا که میدید... در سکوت تحسینشان میکرد.

افرادِ زیادی را میشناخت که از آنها قدرتمندتر بودند و چند نفری را هم میشناخت که مهارتِ بیشتری داشتند. اما بهسختی میتوانست گروهِ دیگری از جنگجویان را به یاد بیاورد که قادر باشند این سطح از انسجام، آگاهیِ رزمی و کارایی را در نبرد از خود نشان دهند.

با این حال...

باز هم کافی نبود.

مهم نبود آتشبانان چقدر ماهر و شجاع بودند، یا خودش و نفیس چقدر بهشکلی غیرمنطقی قدرتمند شدهاند. در نهایت، آنها همچنان داشتند در شرایطی کاملاً نابرابر میجنگیدند.

تعدادِ موجوداتِ کابوس بیش از حد زیاد بود و هر یک از این موجوداتِ کابوس نیز بیش از حد قدرتمند بودند.

فرستادنِ پنجاه استاد و سه قدیس برای رویارویی با یک منطقهٔ مرگِ کامل، کاری خودکشیوار بود. حتی نمیتوانستند عقبنشینی کنند، چون از همه طرف محاصره شده بودند.

با این حال...

این بار، خاندانِ دلاوری نفیس را به این امید به نبرد نفرستاده بود که کشته شود.

این بار، آنها بهشدت نیاز داشتند که او زنده بماند... دستکم برای مدتی.