چپتر 1848: سلطنتِ فولاد

سانی پیش از آنکه آن را ببیند، حسش کرد.

تغییری نامرئی اما انکارناپذیر که در سراسرِ میدانِ نبرد پخش شد.

خودش تحتتأثیر قرار نگرفت، اما آتشبانان قطعاً متأثر شده بودند. آنها قویتر نشده بودند و شمشیرهایشان هم تیزتر نشده بود...

با این حال، ناگهان موجوداتِ کابوسِ بیشتری با تیغههای آنها از پای درمیآمدند. خونِ بیشتری روی زمین میریخت، اما مقدارِ کمتری از آن به انسانها تعلق داشت.

سانی با مشاهدهٔ این تغییرِ غیرقابلتوضیح از طریقِ حسِ سایه، بیاختیار عمیقاً گیج شد. هیچ دلیلی برای تغییرِ ناگهانی در ضربآهنگِ نبرد وجود نداشت، اما بدونِ شک تغییر کرده بود.

در نبودِ هیچ توضیحِ دیگری، وسوسه شد فکر کند که این نتیجهٔ شانس است.

اما چیزی عمیقتر از این در جریان بود...

او به کشتارِ بیامان ادامه داد و از یک سمتِ جزیرهٔ عاج دفاع کرد.

همزمان، روی چمنهای جزیره نزدیکِ تقلیدگرِ شگفتانگیز ایستاده بود و دوشادوشِ آیکو با بیخیالی نبرد را تماشا میکرد.

این تجسمِ او بود که سعی داشت بفهمد چه اتفاقی دارد میافتد.

تقریباً یک دقیقهٔ تمام گذشت تا اینکه ناگهان چشمانش باریک شد.

سانی بهآرامی نفسش را بیرون داد.

فهمیدم...

آتشبانان خوششانس نبودند. آنها قویتر نشده بودند و سلاحهایشان تیزتر نشده بود.

فقط بهتر میجنگیدند.

هماهنگیِ ازپیشتأثیرگذارشان بهبود یافته و به سطحِ کمالی تقریباً غیرانسانی رسیده بود، و حسِ نبردشان انگار حتی تیزتر شده بود. گویی روحی از جنگ آنها را تسخیر کرده و برکتش را به آنها بخشیده بود.

یک بار پیشتر هم چیزِ مشابهی دیده بود، هرچند بهشکلی نامحسوستر.

در جریانِ نبردِ جمجمهٔ سیاه بود. آن زمان، مورگان سربازانش را با شمشیرهای افسونشدهای که پدرش ساخته بود مسلح کرده بود — با در دست داشتنِ آن شمشیرها، جنگجویانِ دلاوری سطحِ عجیبی از انسجام نشان دادند، طوری که به نظر میرسید کلِ ارتشِ او یک موجودِ عظیم و مرگبار است.

آن زمان، سانی حدس زده بود که شمشیرها بهعنوانِ مجراهایی برای اقتدارِ آنویل عمل میکنند... بهعنوانِ ظرفهایی برای ارادهٔ او، و در نتیجه، برای قلمروِ او.

و حالا، قلمروِ او به گورِ خدا گسترش یافته بود.

گذشته از این، تمامِ دلیلِ اینکه جزیرهٔ عاج برای نقشهٔ دلاوری در جهتِ تسخیرِ این سرزمینِ نفرینشده و پیروزی در جنگ تا این حد اهمیت داشت، همین بود. کلِ جنگ در هستهٔ خود، مسابقهای برای فتحِ دژهای محلی و فراهم کردنِ امکانِ ابرازِ قدرتِ فرمانروایان در اینجا بود.

در پایانِ همهٔ اینها، مطلقی که دژهای بیشتری را در گورِ خدا کنترل میکرد و در نتیجه میتوانست قلمروِ خود را به شکلی عمیقتر متجلی کند، در نبرد با دشمن برتریِ بزرگی میداشت.

ملکهٔ کرمها هنوز در این سرزمینِ مخوف ناتوان بود، چون هیچچیز در اینجا وجود نداشت تا اقتدارش را احضار کند. اما خاندانِ دلاوری نفیس و همچنین دژِ پرندهٔ او را داشت — به همین دلیل بود که عدمتمایلِ سرکشانهٔ سانی برای تسلیم کردنِ معبدِ بینام به آنها را تحمل کرده بودند، و به همین دلیل بود که از همین حالا داشتند پیروز میشدند.

چون برخلافِ کی سونگ، آنویل همین حالا هم میتوانست قدرتش را در گورِ خدا اعمال کند.

و حالا داشت همین کار را میکرد. قدرتش در گسترهٔ وسیعِ اطرافِ جزیرهٔ عاج پخش شده و زیرِ آسمانِ ابری، در استخوانِ باستانی ریشه دوانده بود تا به زیردستانش قدرت ببخشد.

به همین دلیل بود که آتشبانان ناگهان در نبرد با موجوداتِ کابوس کارآمدتر شده بودند. و به همین دلیل ارتشِ شمشیر برای ورود به جنگلِ سرخ دردسرِ بسیار کمتری داشت؛ محلِ فرودِ جزیرهٔ عاج با دقت انتخاب شده بود تا مطمئن شوند اقتدارِ پادشاه مسیرِ پیشرویِ ارتش را پوشش میدهد.

اما این همهٔ ماجرا نبود.

سانی لرزید. ناگهان حضوری سرد او را در بر گرفت.

چرخید و نگاهش را بالا برد، به بالکنِ برجِ عاج.

ا... امکان نداره...

آنجا، قامتِ بلندی با زرهِ تیره ایستاده بود و شنلِ سرخش در باد تکان میخورد.

تاجی از فولادِ کدر بر سر داشت.

پادشاهِ شمشیرها به گورِ خدا آمده بود.

...سپس، توفانی سرخ جهان را در کامِ خود کشید.

جرقههای بیشماری جزیرهٔ عاج و آسمانِ بالای آن را در بر گرفتند و مانند گردبادی از نورِ سرخ به چرخش درآمدند. تعدادشان چنان زیاد بود که انگار ناگهان تمامِ رنگهای جهان جز سرخ، رنگ باخته بود.

سپس جرقهها به دریایی از شمشیر تبدیل شدند که با صدایی شبیهِ خشخش به هم میخوردند.

رودِ بیپایانی از آنها آسمان را پوشاند و با الگوهایی عجیب و مسحورکننده به حرکت درآمد.

سانی که مسحورِ این منظره شده و در سایهشان غرق شده بود، قامتِ مردی را که در بالکنِ برجِ عاج ایستاده بود تقریباً از یاد برد.

مرد تکان نخورد، اما نگاهِ سردش روی انبوهِ موجوداتِ کابوس در پایین افتاد.

لحظهای بعد، از ابرِ توفانیِ شمشیرها تگرگی مرگبار باریدن گرفت.

شمشیرهای بیشماری باریدند و دشتِ استخوانی را به لرزه درآوردند.

آن پایین، آواتارِ سانی اوداچیِ سیاه را پایین آورد و خشکش زد.

دیدنِ آسمانِ فولادی که با بیشمار نوکِ تیز میدرخشید و روی سرش آوار میشد، حسِ وحشتناکی بود.

با این حال، نیازی نبود بترسد.

هرچند به نظر میرسید بارانِ شمشیرها همهچیز را روی سطحِ استخوانِ باستانی نابود میکند، هیچیک از تیغههای در حالِ سقوط به او نخورد. در عوض، با به سیخ کشیدنِ تمامِ موجوداتِ کابوس که در دیدرس بودند، جانهای بسیاری را به شکلی وحشتناک درو کردند.

تنها در چند لحظه، انبوهِ هیولاها لتوپاره شدند. شمشیرهای پرنده پلیدهای بسیاری را با خشونت به سیخ کشیدند و آنهایی که از یورشِ اول جان به در بردند، یا غرق در خون بودند یا خشکشان زده بود و برای فرار از این مرگِ حتمی بیش از حد کند بودند.

با این حال، با وجود اینکه بسیاری از آتشبانان اکنون در محاصرهٔ جنگلی از شمشیرها بودند، حتی یک خراش هم برنداشته بودند.

شمشیرها از حرکت نایستادند.

شمشیرهای بیشتری از آسمان بارید و آنهایی که موجوداتِ کابوس را به سیخ کشیده بودند، گوشتِ خونآلودشان را پاره کردند و بیرون آمدند، به هوا برخاستند و چرخیدند تا طعمههای جدیدی را نشانه بگیرند.

سانی که در دریای خون ایستاده بود، چرخید و به بالکنِ دوردست نگاه کرد.

از آنجا که نبرد ظاهراً تمام شده بود، باید احساسِ خوشحالی میکرد...

اما تنها چیزی که حس میکرد، ناآرامیِ سردی بود.

سانی میدانست که بهزودی، روزی میرسد که خودش هدفِ این شمشیرهای پرنده میشود.

چته؟ فقط یه فرمانرواست دیگه.

این بار، این حرفها هیچ حسِ طنزی با خود نیاوردند.

نگاهش را پایین آورد و به افق خیره شد.

آنجا، در دوردست...

اولین پرچمهای سرخ پدیدار شد.

ارتشِ شمشیر پا به استخوانِ ترقوهٔ ایزدِ مرده گذاشته بود.