چپتر 1849: طعمِ خاکستر

ارتشِ شمشیر با آسودگیِ نسبی واردِ گورِ خدا شد. البته، روزِ پرالتهاب و سنگینی بود. جنگجویانِ بیدارشده وقتی به دلِ جنگلِ سرخ زدند و از استخوانِ بازویِ ایزدِ مرده گذشتند تا به استخوانِ ترقوهٔ پهناور برسند، از ترس رنگ به رو نداشتند.

هر چه بود، در منطقهٔ مرگ قرار داشتند.

با این حال، ارتش تلفاتِ چندانی نداد. ستارهٔ دگرگون و آتشبانانش توجهِ موجوداتِ کابوسِ محلی را به خود جلب کرده و سرپلی روی دشتِ ترقوه ایجاد کرده بودند. مهمتر از همه، آنها اقتدارِ پادشاه را به این برزخِ مخوف آورده بودند؛ ارتش که از حضورِ او دلوجرئت و توان گرفته بود، به پیشروی ادامه داد.

پردهٔ ابرها که با قدرتِ مدِ آسمان از خاندانِ پرِ سفید یکپارچه مانده بود، از هم نپاشید. جنگجویانِ متعالی و عروجیافته، حملاتِ پراکندهٔ پلیدهای باقیمانده را بدونِ زحمتِ چندانی دفع کردند. و بعدتر، خودِ پادشاهِ شمشیرها با استفاده از جزیرهٔ عاج بهعنوان لنگر، به میدانِ نبرد فرود آمد.

بهمحضِ اینکه توفانِ شمشیرها بر فرازِ جنگل پدیدار شد، نبرد عملاً پایان یافت.

ارتش با استفاده از شبحِ زیبایِ برجِ عاج برای مسیریابی، راهی از میانِ جنگلِ درنده باز کرد. وقتی به صحنهٔ کشتار رسیدند، دیگر هیچ پلیدی نمانده بود تا با آن بجنگند. تنها اجسادِ بیشمار به چشم میخورد و صدای خشخشِ شمشیرهای بیشماری که در آسمانِ بالای سرشان میچرخیدند.

در عوض، وظیفهای که پیش رو داشتند ماهیتی پیشپاافتادهتر داشت. باید اردویی برپا میکردند و مستحکمسازیاش را آغاز میکردند تا دژی نفوذناپذیر روی سطحِ استخوانِ باستانی بسازند. آن دژ قرار بود بهعنوان پایگاهِ عملیاتی برای ادامهٔ لشکرکشی در گورِ خدا عمل کند.

...اما ارتشِ سرود، وضعیتی بهمراتب بدتر از این داشت.

رین با چهرهای خسته به زمین خیره شده بود. روی زمینِ پیش رویش، باد با تکههای خاکستر بازی میکرد.

کاملاً بیحرکت مانده بود، و آن تکههای خاکستر تا همین چند وقت پیش انسانی زنده بودند. بالای سرش، خلأِ سفید و درخشانی از میانِ ابرهای شکافته چشم را میزد.

اولین روزش در گورِ خدا، کابوسی طولانی و تلخ بود.

اولین نبردی که ارتشِ سرود در آن جنگید، تجربهای تکاندهنده بود. بهرهبریِ هفت شاهزاده، قدیسها و جنگجویانِ عروجیافتهٔ قلمروِ سرود با گلهٔ موجوداتِ کابوس درگیر شدند و آن را عقب راندند. خشونتِ غیرقابلتصوری که از آن درگیری رها شد، دنیا را به لرزه درآورد — اما بدتر از همه، بخشی از آن به آرایشِ جنگیِ جنگجویانِ بیدارشده رسید.

تلفات بیشمار نبود، اما ناچیز هم به حساب نمیآمد. شاید چون اولین باری بود که سربازان با پلیدهای گورِ خدا میجنگیدند، استراتژیهایی که خاندانِ سلطنتی برای جبرانِ اختلافِ رتبهها ابداع کرده بود، نتوانست بهموقع یا اصلاً پیاده شود.

این وضعیت میتوانست با تجربهاندوزیِ ارتش بهبود یابد، اما امروز، آدمهای بسیار زیادی جان باختند.

خودِ رین در این کشتار شرکت نداشت، چون سپاهِ هفتم در خطِ دومِ آرایش مستقر بود که نبرد به آنجا نکشید. با این حال، میتوانست هرجومرجِ وحشتناکِ آن تقلايِ ناامیدانه را که جلوتر در جریان بود، بشنود و حس کند.

با این وجود، نبرد سرانجام به پایان رسید. پیشقراولان گلهٔ موجوداتِ کابوسِ دیوانه را تارومار کردند. آنهایی که توانسته بودند از خطِ مقدم عبور کنند، زمینگیر شدند و در نهایت به دستِ سربازانِ بیدارشده از پای درآمدند. پس از برداشتِ خردههای روح، اجسادِ پلیدها کنار زده شد و ارتشِ خونآلود به بالا رفتن از بازوی ایزدِ مرده ادامه داد.

خیلی زود، واردِ جنگل شدند.

خودِ جنگل بهاندازهٔ گلهٔ موجوداتِ کابوس برای انسانهای مهاجم شوکهکننده بود. هیچچیز در اینجا آنطور که به نظر میرسید نبود — اما همهچیز موذی، گرسنه، و بهشکلِ مورمورکنندهای مرگبار بود. علفها، گلها، تاکها، درختان... تکتکِ چیزهایی که اینجا بودند، مرگِ آنها را میخواستند.

سربازانی که تجربهٔ بیشتری در کاوشِ عالمِ رؤیا داشتند چندان جا نخوردند و با وحشتِ جنگلِ سرخ بهراحتی کنار آمدند. اما آنهایی که جوانتر و کمتجربهتر بودند، مانندِ اعضای دستهٔ تامار، سخت به هم ریختند. استقامتِ ذهنیشان بهشدت محک خورد، و این در حالی بود که پیش از آن هم با درگیریِ اخیر در برابرِ گلهٔ عظیمِ پلیدها ضربهٔ دردناکی خورده بودند.

اگر این وضعیت یک نقطهٔ امیدبخش داشت، این بود که گیاهانِ پلیدِ گورِ خدا بهاندازهٔ موجوداتِ کابوسِ فاسدشده در برابرِ آسیبِ بیدارشدگان نفوذناپذیر نبودند. هنوز هم بهشکلِ باورنکردنی سرسخت و جانسخت بودند، اما دستکم میتوانستند سعی کنند با خطراتِ مرگبارِ بیشماری که در جنگل پنهان شده بود مقابله کنند.

بنابراین، دستکم آنقدرها احساسِ درماندگی نمیکردند.

با این حال، هنوز هم افرادِ زیادی جان باختند.

برخی پس از استنشاقِ کمی گردهٔ معلق در هوا، با جیغوفریاد جان دادند. روی زمین میافتادند، ناله میکردند و تشنج میگرفتند، در حالی که بدنهایشان بهشکلی هولناک به خاکی حاصلخیز برای جوانه زدنِ شکوفهها تبدیل میشد.

برخی پس از گزیده شدن توسطِ حشراتِ موذیِ کوچکی که به داخلِ زرهشان میخزیدند، جان میباختند. تأثیرِ زهرِ فلجکننده آنی بود و باعث میشد قربانیان بیآنکه صدایی درآورند به زمین بیفتند... با این حال، مشخص نبود که آیا هوشیار میماندند و وقتی تخمهایی که آن حشرات در زخمهایشان گذاشته بودند دوازده ثانیه بعد شروع به باز شدن میکردند، دردِ جانکاهی حس میکردند یا نه.

برخی را تاکهای خارداری که زیرِ خزهٔ شنگرفی پنهان بودند خفه کردند و خونشان را کشیدند. برخی دیگر را چیزهایی که شبیه به تکههای بیخطرِ علفِ سرخ بودند، به زیرِ زمین کشیدند.

همهچیز شبیه به کابوسی هولناک بود. رین فکر میکرد که دارند به اعماقِ جهنم یورش میبرند... اگر عالمِ رؤیا بسیار دلخراشتر از هر جهنمی نبود که انسان میتوانست تصور کند.

خوشبختانه، وقت نداشت در وحشت غرق شود.

ارتش در آرایشِ جنگیِ عظیمی به پیش میرفت. کاروانِ تدارکات در دلِ آرایش جای گرفته بود و در مرکزش محافظت میشد، و سپاهها و لشکرهای مختلف بهنوبت از مرزِ بیرونی دفاع میکردند. پیشاهنگِ تمامِ این آرایش، بردگانِ جانورسالار بودند که با مهیبترین خطر روبهرو میشدند و سنگینترین تلفات را میدادند.

در جناحین، جنگجویانِ رتبههای بالاتر بارِ دیگر با بخشِ عمدهٔ خطر دستوپنجه نرم میکردند. اما سربازانِ بیدارشدهای مثلِ رین هم کارهای زیادی برای انجام دادن داشتند — چه هنگامِ راهپیمایی در لبهٔ بیرونیِ آرایش و چه هنگامِ استراحت در نزدیکیِ مرکزِ آن.

او آفتهای خزندهٔ بسیاری را با تیرهایش کشته بود و نهتنها جانِ خودش، بلکه جانِ دیگران را هم نجات داده بود. انگار تیرهایش خطا رفتن را بلد نبودند و حتی کوچکترین آفتها را با دقتی رعبآور از پای درمیآوردند، مدتها پیش از آنکه بتوانند نیشها، آروارهها و منقارهایشان را در گوشتِ انسان فرو کنند.

در حقیقت، او در این جهنمدره کمی امنتر از بیشترِ بیدارشدگان بود. دلیلش این بود که میتوانست حرکتِ سایهها را حس کند و در نتیجه، حتی اگر چشمانش او را یاری نمیکردند، باز هم میتوانست حرکاتِ خطرناک را تشخیص دهد.

با این حال، رین بهسرعت داشت خسته میشد... حتی از پا درمیآمد.

دلیلش راهپیمایی یا مجبور بودن به کشیدنِ پیاپیِ کمانش نبود. حتی دلیلش این نبود که مجبور بود بدونِ استراحت از شیبِ تندِ استخوانِ بازویِ ایزدِ مرده بالا برود.

دلیلش فشارِ روانیِ تحملِ وحشتِ گورِ خدا بود، بیآنکه به خودش اجازه دهد در هم بشکند.

رین فکر میکرد پس از چهار سال شکار در بیابانهای اطرافِ قلبِ زاغ، به وحشتِ عالمِ رؤیا عادت کرده است. اما حالا میفهمید که آن مناطقِ مسکونیِ این دنیای وحشتناک، پس از فتح و پاکسازی به دستِ نسلهای قبلیِ بیدارشدگان، چقدر رام بودهاند. قلبِ زاغ در مقایسه با گورِ خدا یک بهشت بود.

بهسختی خونسردیاش را حفظ کرده بود... اگر نگوییم عقلش را.

اما حتی با این وجود، پس از مدتی راهپیمایی آسانتر شد.

هر چه بود، انسانها بهشدت سازگار بودند. جنگل تغییری نکرده بود، اما سربازانِ ارتشِ سرود با واقعیتِ هولناکِ آن سازگار شده بودند — دستکم کمی.

سرانجام به مفصلِ کوهپیکرِ شانه رسیدند که استخوانِ بازویِ تایتانی را به استخوانِ ترقوه متصل میکرد. یگانِ مهندسی بهسرعت زیرِ سایهٔ محافظتِ سپاهِ اول پلی مستحکم بنا کرد و سپس، ارتشِ سرود آرامآرام شروع به عبور به آن سویِ شکافِ بیانتها کرد.

عبور از آن شکاف، شاید پرخطرترین گام در یورش به گورِ خدا بود. رین در حالی که سپاهِ هفتم منتظرِ نوبتش برای ورود به پل بود، بهشدت احساسِ تنش میکرد... با این حال، در نهایت بدونِ هیچ مشکلی به دشتِ ترقوه رسیدند.

جنگلِ آن سو هم تقریباً همانطور بود، اما بهنوعی همه احساسِ امنیتِ بیشتری میکردند.

آن احساس دروغ بود.

بهمحضِ اینکه آخرین لشکر از پل عبور کرد، بادِ شدیدی وزیدن گرفت و نالهٔ بلندِ یک شیپورِ جنگی بر سرتاسرِ ارتش سایه انداخت. آن شیپور با شیپورهایی که آنها را به نبرد فراخوانده بودند فرق داشت و بسیار مضطربانهتر بود.

«تکان نخورید!»

فریادِ تامار کاملاً بهموقع بود. اعضای دستهٔ او با وجودِ خستگی و فرسودگیِ روانی، معنای نالهٔ شیپور را به یاد آوردند، اما بسیاری از سربازانِ اطراف در واکنش نشان دادن کُند بودند. با شنیدنِ صدای او، آموزشهایشان را به یاد آوردند.

سرتاسرِ ارتش ناگهان در سکون فرو رفت.

چند لحظه بعد، دنیا ناگهان بسیار روشنتر شد. نگاه کردن به نوری که از سطحِ سفیدِ استخوانِ باستانی بازتاب مییافت، تقریباً دردناک بود... موجی از گرمای غیرقابلتحمل به مهاجمانِ انسانی برخورد کرد و بوی خاکستر فضا را پر کرد.

جنگل سوخت.

...بسیاری از انسانها هم سوختند.

خب، شاید «سوختن» کلمهٔ درستی نبود. آنها فقط به خاکستر تبدیل شدند، در بادِ سوزان به شکلِ ابری از پوستههای خاکستری پراکنده شدند و بیهیچ ردی از بین رفتند.

همه نتوانسته بودند بهموقع تمامِ حرکاتشان را متوقف کنند و همه هم موفق نشدند کاملاً بیحرکت بمانند.

برخی از سربازان با دیدنِ مرگِ همرزمانشان، عقب کشیدند یا یکه خوردند.

آنها هم خاکستر شدند.

رین نمیتوانست تکان بخورد، نمیتوانست نگاهش را برگرداند و حتی نمیتوانست پوستههای خاکسترِ گرم را از روی صورتش پاک کند.

تنها کاری که از دستش برمیآمد این بود که بیحرکت بایستد و به زمین خیره شود.

تلخه.

اولین روز در گورِ خدا... تلختر از آن بود که بشود قورتش داد.

هنوز حتی با ارتشِ قلمروِ شمشیر درگیر نشده بودند و همین حالا هم آدمهای زیادی مرده بودند. بله، تعدادشان در تصویرِ بزرگتر بیاهمیت بود. اما مرگشان نه.

رین بیاختیار احساس میکرد که حتی پیش از ورود به نبرد، شکست خوردهاند.

خسته بود.

...پس از چند ساعت و مرگهای بیشتر، پردهٔ ابرها سرانجام خودش را ترمیم کرد. ارتشِ سرود استراحتِ کوتاهی کرد؛ بیشترِ سربازان در سکوت روی زمین نشسته بودند، ناامید و ناتوان از گفتنِ هر حرفی.

سپس، راهپیمایی را ادامه دادند.

تا غروب — یا هر چیزی که در این جهنمِ همیشه آفتابی غروب محسوب میشد — سرانجام به منطقهای رسیدند که قرار بود اردوگاهِ اصلیِ ارتش در آنجا برپا شود.

همه نتوانسته بودند تا آنجا دوام بیاورند.

اما برای آنهایی که دوام آورده بودند...

جنگ تازه داشت شروع میشد.