چپتر 1854: پاسخ سایه
چپتر 1854: پاسخ سایه
پادشاهِ شمشیرها بیشک حضورِ مقتدرانهای داشت، اما وقتی سرورِ سایهها زبان باز کرد، سخت میشد به او هم توجه نکرد.
هر دو بیتفاوتیِ سردی در وجودشان داشتند؛ اما صدای آنویل آرام و شاهانه بود و صدای سانی، شوم و تاریک.
تاریکیِ نفوذناپذیری که در چشمانِ نقابِ درندهخویش جا خوش کرده بود، او را وهمانگیزتر و مسحورکنندهتر جلوه میداد.
کمی به جلو خم شد و با لحنی یکنواخت گفت...
یا بهتر است بگوییم، وانمود کرد که حرف میزند. در حقیقت، فقط افسونِ سنگِ نامعمولی را فعال کرد و گذاشت تا حرفهایی را که پیشتر، قبل از احضارِ نقابِ بافنده به زبان آورده بود، تکرار کند.
«دیگر هیچ دژی روی سطح نمانده که فتح شود و دربارهٔ دریای خاکسترِ پایین هم نمیتوانم چیزی بگویم — آنجا حتی برای من هم بیش از حد هولناک است. با این حال، چند سنگر در گودالها پنهان شدهاند که در چند سالِ گذشته آنها را بهدقت شناسایی کردهام.»
سانی وانمود کرد که لحظهای مکث میکند، سپس دستش را نامحسوس تکان داد.
به فرمانِ او، سایهها از کفِ اتاق بالا خزیدند و همچون رودی از تاریکی روی میزِ گرد سرازیر شدند. آنجا، شکل گرفتند و به ماکتی بینقص از ایزدِ مرده بدل شدند — حقهای که پیشتر یک بار در برابرِ آتشبانان به کار برده بود.
چیزی نگذشت که گویی اسکلتی سیاه و بزرگ روی سطحِ چوبیِ میزِ شورا دراز کشیده بود.
موجی از پچپچ در تالارِ سنگی پیچید. سانی اجازه داد سروصدا بخوابد و بعد با کمکِ سنگِ نامعمولی با سردی ادامه داد:
«محلِ تقریبیِ چهار دژ را میدانم. اولی در بخشِ غربیِ گودالِ ترقوه قرار دارد و نزدیکترین دژ به اردوگاهِ جنگیِ ارتشِ سرود است. بدونِ شک، گرفتنِ آن به اولویتِ آنها تبدیل میشود، چون بهشدت نیاز دارند دژی را فتح کنند. دومی در بخشِ مرکزیِ گودالِ استخوانِ سینه واقع شده است، در فاصلهای برابر از هر دو اردوگاهِ جنگی — با در نظر گرفتنِ برتریمان، ما باید بتوانیم زودتر به آن برسیم.»
سانی به عقب تکیه داد و دستبهسینه شد.
«سومی در اعماقِ پایین، در ستونِ فقراتِ ایزدِ مرده قرار دارد. رسیدن به آن بسیار چالشبرانگیزتر خواهد بود... سراسرِ گورِ خدا جهنم است، اما گودالِ بزرگِ ستونِ فقرات با اختلاف یکی از وحشتناکترین بخشهای این جهنم است. چهارمین دژ از همه دورتر است و در دوردستهای جنوب، در یکی از دو گودالِ استخوانِ ران پنهان شده است.»
چند لحظه مکث کرد و سپس به سنگِ نامعمولی فرمان داد تا آخرین جملاتِ آمادهشده را به زبان بیاورد:
«من... گمان میکنم دژِ پنجمی هم در کار باشد. اگر باشد، در جمجمهٔ ایزدِ مرده قرار دارد. با این حال، آنجا بیش از حد هولناک است. من هرگز جرئت نکردهام به آن نزدیک شوم و پیشنهاد میکنم هیچکدام از شما هم امتحان نکنید. هرچه آنجا پنهان شده، انسانها هرگز نباید مزاحمش شوند.»
سانی در حقیقت هرگز به جمجمهٔ عظیمِ ایزدِ مرده نزدیک نشده بود. با اینکه میشد آن را از هر کجایِ گورِ خدا دید که به کوهها تکیه داده و با چشمانِ خالی و غولپیکرش به جسدِ باستانی خیره شده بود، آنجا آخرین جایی بود که دلش میخواست کاوش کند.
البته، تاریکیِ باستانی که شکافهای بزرگِ چشمانِ اسکلت را در خود غرق کرده بود، مهآلود و فریبنده به نظر میرسید و نویدِ رازهایی فراتر از تصورش را میداد — و شاید هم، کلیدهایی برای دستیابی به قدرتی غیرقابلتصور.
چه کسی میدانست چه چیزی در سرِ ایزدی مرده پنهان شده است؟ شاید رازِ مرگش آنجا بود. اما این راز هرچه که بود، بیشک اهمیتِ فوقالعادهای داشت.
با این حال، سانی تا مغزِ استخوانش حس میکرد که تلاش برای ورود به آن جمجمهٔ عظیم، مرگی به مراتب قطعیتر از هر مرگی که پیشتر از بیخِ گوشش گذشته بود، به همراه خواهد داشت. اگر تایتانی نامقدس آنجا سکونت داشت تعجبی نمیکرد—و او اصلاً برای روبهرو شدن با تایتانی نامقدس آماده نبود.
صرفِ دیدنِ چنین موجودی به احتمالِ زیاد میتوانست ذهنِ سانی را در هم بشکند و روحش را متلاشی کند.
حرفهای آخرش با سکوتی پرتنش روبهرو شد. قدیسهای حاضر با چهرههایی عبوس به اسکلتِ سیاهی که روی میز قرار داشت خیره شدند.
سرانجام، مورگان با لحنی آرام پرسید:
«قدیس سایه... چقدر مطمئنی که این مکانهایی که کشف کردهای واقعاً دژ هستند و صرفاً ویرانههایی باستانی نیستند؟»
سانی شانهای بالا انداخت.
«تا جایی که میشه مطمئن بود.»
در حقیقت، تا حدِ معقولی مطمئن بود، اما همیشه جای شک باقی میماند. او هرگز داخلِ آن دژهای احتمالی را کاوش نکرده بود، چرا که پلیدهای بینهایت قدرتمندی از هر کدام محافظت میکردند. اما آنقدر فهمیده بود که به قضاوتِ خودش ایمان داشته باشد.
با شنیدنِ جوابش، مورگان لبخند زد.
«پس چقدر مایهٔ خوششانسیه که خواهرم تونست قانعت کنه اطلاعاتت رو با ما به اشتراک بذاری.»
پادشاهِ شمشیرها بارِ دیگر به او خیره شد و سپس با لحنی یکنواخت گفت:
«مسیرِ حرکت روشنه. فعلاً فرستادنِ سربازانمون به گودالها خیلی خطرناکه. باید با فتحِ سطح آروم پیش بریم و راهمون رو به مرکزِ دشتِ استخوانِ سینه باز کنیم. از اونجا، به دژی که پایینش قرار داره حمله میکنیم.»
دقیقاً همانطور بود که انتظار میرفت. در طولِ این مرحلهٔ نخستِ جنگ، هر دو ارتش درگیرِ کارِ طاقتفرسایِ مطیع کردنِ سطحِ گورِ خدا میشدند. آنها بیشتر به عمق نفوذ میکردند، جنگل را ریشهکن میساختند و از شکافهای اصلیِ این استخوانِ باستانی نقشهبرداری میکردند. سپس، پاسگاههای مستحکمی نزدیکِ شکافها ساخته میشد تا جلوی بیرون خزیدنِ دوبارهٔ جنگل از گودالها را بگیرد، و به این ترتیب، منطقهٔ تحتِ کنترلِ انسانها بهآرامی گسترش مییافت.
فتحِ این اسکلتِ عظیمالجثه، آن هم شکاف به شکاف، کارِ عظیمی بود. اما سانی آنقدر احمق نبود که سرسختیِ پیشگامانِ انسانی را دستکم بگیرد.
تمامِ مناطقِ عالمِ رؤیا زمانی تسخیرناپذیر به نظر میرسیدند. با این حال، انسانها یکی پس از دیگری آنها را بهآرامی فتح کرده بودند—بهویژه خاندانِ دلاوری که مسئولِ مطیع کردنِ قلمروِ پهناورِ بینِ دریای گرگومیش و کوههای تهی بود. داستانِ لشکرکشیهای توسعهطلبانهٔ آنها بهخودیخود در حدِ افسانهها بود.
و با وجود اینکه بشریت هرگز پیش از این منطقهٔ مرگی را فتح نکرده بود، نیروهای اعزامیاش هم هرگز تا این حد گسترده نبودند و هیچگاه حاکمانی از رتبهٔ مطلق رهبریشان نکرده بودند.
بنابراین، سانی هیچ شکی نداشت که سطحِ گورِ خدا سرانجام به دستِ انسانها میافتد. شاید ماهها طول میکشید و به قیمتِ جانهای بیشماری تمام میشد. اما نتیجه از قبل مشخص شده بود—فرمانروایان اراده کرده بودند، و از این رو، ارادهشان جهان را برای تناسب با جاهطلبیهایشان از نو شکل میداد.
به پادشاهِ شمشیرها نگاه کرد و همزمان، پادشاه هم به او چشم دوخت.
آنویل لحظهای ساکت ماند، سپس با صدای قدرتمندش بدونِ هیچ احساسی گفت:
«درحالیکه بیشترِ ما مسیرِ جنوب رو هموار میکنیم، تو وظیفهٔ دیگهای داری، قدیس سایه.»
سانی پشتِ نقاب ابرویی بالا انداخت.
«اوه؟»
پادشاهِ شمشیرها نگاهش را به اسکلتِ سیاه برگرداند، و با دقت به نقطهای خیره شد که قرار بود اردوگاهِ جنگیِ ارتشِ سرود در آنجا باشد.
وقتی به حرف آمد، لحنش چنان اقتداری داشت که نمیشد انکارش کرد:
«تو میری تا تلاشهای دشمن برای فتحِ دژِ غربی رو مختل کنی. موقعیتِ پایگاهِ خودت برای ترتیب دادنِ حملات کاملاً مناسبه... پس، انتظار دارم نتایجِ خوبی به بار بیاری.»