چپتر 1861: بازگشت به خانه
چپتر 1861: بازگشت به خانه
مهِ غلیظی سواحلِ دریایی وهمآلود را در خود پوشانده بود. پایینِ مه، موجها یورشِ بیامانشان را به سدِ بیتفاوتِ خشکی ادامه میدادند؛ در این رؤیا که آن را بشویند و با خود ببرند. آرام خشخش میکردند، درست همانطور که اعصارِ متمادی صدا داده بودند. کمی آنطرفتر، صدای آب بلندتر بود؛ آنجا رودِ پهناوری به دریا میریخت و مصبش پیشرفتگیِ عمیقی در خشکی ساخته بود.
در آن لحظه، گروهی سوار در امتدادِ ساحل پیش میرفتند. مرکبهایشان پژواکهایی از پلیدهای کشتهشده بود؛ زرههای افسونشدهشان از شبنمِ صبحگاهی نم داشت. نشانِ خاندانِ دلاوری روی رداهای شنگرفشان نقش بسته بود.
شوالیهها و ملازمانی بودند که برای محافظت از مرزهای قلمروِ شمشیر جا مانده بودند و حالا گشت میزدند.
به مصب که نزدیک شدند، رهبرِ گروهِ گشت — شوالیهای کهنهکار با زرهی سنگین — مشتش را بالا برد و فرمانِ ایست داد. قمقمهای از کمربندش باز کرد، کمی آب نوشید و بعد به زمزمهٔ موجها گوش سپرد.
گاهی پلیدهای هولناکی از اعماقِ دریای توفان بیرون میآمدند، برخلافِ جریانِ آب در رود شنا میکردند و سرزمینهای آنسو را به خطر میانداختند. گشتیهایی مثل آنها موجوداتِ ضعیفتر را در آبهای کمعمق از پای درمیآوردند، اما اگر موجودِ کابوسِ واقعاً قدرتمندی از اعماق سر برمیآورد، باید عقب مینشستند و آماده میشدند تا در دروازهٔ رود، دژِ خاندانِ داگونت، به مصافش بروند.
سواحلِ دریای توفان جای عجیبی بود. شبهای اینجا بسیار طولانیتر از مناطقِ داخلیِ خشکی بود و ستارهها درخششِ بیشتری داشتند. خورشید هرگز کاملاً از افق بالا نمیآمد و در طولِ روز جهان را در گرگومیشی اثیری غرق میکرد. زمان کُند میگذشت و عمرِ زندگی کوتاه مینمود. صبحها مهِ سفیدی روی جهان پرده میکشید.
شوالیه اخم کرد و به مه خیره شد.
امروز صدای دریا عجیب بود.
«سلاحهایتان را احضار کنید.»
گشتیها اطاعت کردند. پژواکهایشان رو به ساحل چرخیدند و دندانهایشان را نشان دادند.
انگار نبردی در پیش بود. برخی مضطرب بودند، چون بیشترِ جنگجویانِ قلمروِ شمشیر همراهِ پادشاه به جنگ رفته بودند تا ملکهٔ خبیثِ سرود را مجازات کنند. عدهای دیگر آرامششان را حفظ کردند؛ مهم نبود چند جنگجو رفته باشند، پادگانِ دروازهٔ رود هنوز قدرتمند بود و خودِ دژ نیز همچنان تسخیرناپذیر مینمود.
هر وحشتی که از دریا بیرون میخزید، از پسش برمیآمدند.
...اما چند لحظه بعد، اطمینانشان در هم شکست.
چشمانِ جنگجویان گشاد شد و رنگ از صورتشان پرید. حتی پژواکها هم مرعوب شده بودند؛ چندتایی از آنها در واکنش به ترسِ اربابانشان خود را عقب کشیدند.
سایهٔ عظیمی در مه پدیدار شد که مثلِ کوهی تاریک بر فرازِ ساحل قد برافراشته بود. بعد نزدیکتر شد و جهان در برابرش کوچک به نظر رسید.
گشتیها فقط برای حدس زدنِ ابعادِ آن سایهٔ مبهم باید گردن میکشیدند.
فرماندهشان خشکش زده بود.
«چ—چی...»
هنوز جملهاش را تمام نکرده بود که کوهِ تاریک تقریباً به آنها رسید و بالاخره شکلش از میانِ مه نمایان شد.
سینهٔ یک کشتیِ غولپیکر بود.
«عقب!»
پیش از آنکه جهان به لرزه درآید، فرصتی برای واکنش پیدا نکردند.
مصب عمیق بود، اما نه بهاندازهٔ کافی. کشتیِ عظیمالجثه با تمامِ سرعت به شیبِ زیرآبیِ ساحل کوبید و آن را از هم شکافت. شکافِ عظیمی در زمین دهان باز کرد که تا اعماقِ خشکی امتداد داشت و موجهای پیروزمند سرانجام به رؤیایشان رسیدند؛ آبِ خروشان به درونِ شکافِ ژرف هجوم آورد و مسیرِ رود را تغییر داد.
چند لحظه سینهٔ کشتی باز هم بالاتر رفت و بعد آرام پایین افتاد. با افتادنش لرزهٔ دیگری به جانِ زمین افتاد. هزاران تن آبِ کفآلود به آسمان پرتاب شد و کشتیِ غولپیکر صدها متر به جلو سُر خورد تا اینکه سرانجام متوقف شد؛ در ساحل به گِل نشست و کمی به پهلو کج شد.
ساحلِ آرام به صحنهای از ویرانیِ مطلق تبدیل شده بود. ابعادِ این ویرانی چنان عظیم بود که ذهنِ انسان در درکش درمیماند. کشتیِ غولپیکر مثلِ کوهی تاریک روی شنها افتاده بود و رودهایی از آب از بدنهٔ باستانیاش سرازیر میشد. کشتیچسبهایی که بخشهای پایینیاش را پوشانده بودند، مثلِ نقشهای از اعصارِ گذشته بودند که در نورِ رنگپریدهٔ گرگومیش درخششی بیروح داشتند.
گشتیها بر اثر زمینلرزههای پیدرپی به زمین افتاده بودند. هنوز گیج و وحشتزده، آهسته از جا برخاستند. برخی با تردید سلاحهایشان را بالا آوردند، برخی دیگر سعی کردند سوارِ مرکبهای هیولاییِ خود شوند.
اما همهٔ آنها به سایهنمایِ عظیمِ کشتیِ بهگلنشسته خیره مانده بودند.
به همین دلیل بود که همه متوجهِ ظهورِ پیکری انسانی روی دماغه شدند؛ آنقدر بالاتر از آنها که بزرگتر از یک مورچه به نظر نمیرسید.
پیکر چند لحظه بیحرکت ایستاد و به پایین خیره شد. سپس یک قدم به جلو برداشت و سقوط کرد و روی شیبِ بدنهٔ کشتی فرود آمد. روی چوبِ باستانی به پایین سُر خورد، سرعتِ وحشتناکی گرفت، بعد خودش را از سطحِ بدنه دفع کرد و به پایین شیرجه رفت.
با صدای پاشیدنِ آب در قسمتِ کمعمق فرود آمد، سپس با وقار صاف ایستاد و قدمی به جلو برداشت.
مردی بود پوشیده در زرهِ چرمیِ تیره. بلندقامت و لاغراندام بود، با پوستی رنگپریده و موهایی به سیاهیِ پرِ کلاغ. صورتش استخوانی و کشیده بود — نه دقیقاً خوشقیافه، اما در عین حال به طرزِ عجیبی زیبا. چشمانش مثلِ دو برکه از نقرهٔ مایع بود که دنیا را در خود بازتاب میداد.
نگاهش سرد و مورمورکننده بود، گویی اقیانوسی تاریک و ژرف بهسختی زیرِ لایهٔ نازکِ نقرهٔ آینهمانند مهار شده بود.
با وجود اینکه مرد تنها بود، جمعیتِ گشتیها عقب کشیدند و ترسی ناگهانی بر جانِ تکتکشان افتاد.
از میانِ آبِ کمعمق گذشت، در حالی که مهِ چرخان احاطهاش کرده بود، و پا به ساحل گذاشت. آنجا زانو زد، دست دراز کرد و با دقت — تقریباً با لطافت — مشتی شن برداشت. بیاعتنا به جنگجویانِ قلمروِ شمشیر، مدتی به آن نگاه کرد، سپس آهسته مشتش را بست و گذاشت شن از میانِ انگشتانش سُر بخورد.
لبهایش کمی به هم پیچید و لبخندی تاریک، تلخ و ترسناک روی صورتش نشست.
مرد از جا برخاست، نگاهش را به گشتیها دوخت و با قدمهایی بیشتاب به سمتشان رفت.
آنها سلاحهایشان را محکمتر چسبیدند.
شوالیهای که فرماندهیِ گشت را بر عهده داشت، نگاهی به کشتیِ عظیم انداخت و با صدایی گرفته پرسید:
«باغِ شب... تو کی هستی؟ چرا اینجایی؟»
مرد با لحنی آرام جواب داد:
«من؟ من شاهزاده موردرت از دلاوریام، وارثِ برحقِ این سرزمینها.»
چشمانِ شوالیه کمی گشاد شد، در حالی که موردرت با لبخندی سرد اضافه کرد:
«و اینجام تا چیزی رو که مالِ منه پس بگیرم.»
گشتیها به خود لرزیدند.
رهبرشان دندان به هم سایید.
«تویی! ای موجودِ پست... تنها چیزی که نصیبت میشه مرگه!»
موردرت همانطور که به سمتشان میآمد، خندید.
«میبینم یکی خیلی خودش رو دستبالا گرفته.»
خندهاش ناگهان قطع شد و نگاهِ مورمورکننده و ترسناکش را به شوالیه دوخت.
«اما مطمئنی که لیاقتش رو داری؟»
لحظهای بعد، پیکرهای بیشتری روی دماغهٔ باغِ شب ظاهر شدند.
موردرت لبخند زد.
«چون من سیزده بدنِ متعالی روی اون کشتی دارم. در ضمن تنها حاکمِ دریای توفان، اربابِ باغِ شب و مالکِ تمامِ دژهای جنوبم. خب... فکر کنم از نظرِ فنی دژها متعلق به ملکه سرود باشن. اما کی به این جزئیاتِ فنی اهمیت میده؟»
رنگِ شوالیه پرید.
دستانش هنگامِ بالا بردنِ شمشیر لرزید و تنها یک کلمه از لای لبهایش دررفت:
«خـ—خائن!»
لبخند از صورتِ موردرت محو شد و سرمایی بینهایت جایش را گرفت.
لحظهای بعد، چیزی در هوا سوت کشید و شوالیه به زانو افتاد. سرش از روی گردن غلتید و روی شنها افتاد، شنهایی که با سیلابِ خونِ بخارآلود به رنگِ سرخ درآمدند.
موردرت نگاهش را به جنگجویانِ باقیمانده چرخاند.
چند لحظه ساکت ماند و سپس لبخندِ دلپذیری زد.
«آدم نباید ادب رو فراموش کنه، مگه نه؟ آه، اما امروز یه مناسبتِ ویژهست. توی همچین روزِ خاصی، مایلم بخشنده باشم. پس... بقیهتون میتونید برید. یالا، فرار کنید. اوه، و به ارباباتون بگید...»
جنگجویانِ دلاوری آهسته عقب رفتند و بعد برای فرار چرخیدند. موردرت در سکوت فرارشان را تماشا کرد و با برقی تاریک در چشمانِ آینهمانندش اضافه کرد:
«بهشون بگید که دارم میآم.»
موردرت چشمانش را بست و نفسِ عمیقی کشید.
«...دارم برمیگردم خونه.»