چپتر 1862: عروسک‌گردان

ماهیتِ جنگ یکشبه تغییر کرده بود.

قلمروِ شمشیر از همان روزِ اول بر درگیری مسلط بود. ارتششان قویتر بود و پیشرویشان سریعتر. تلفاتِ کمتری میدادند و غنایمِ بیشتری به دست میآوردند. با گذشتِ زمان، به نظر میرسید برتریشان ناگزیر مثل گلولهٔ برفی بزرگ میشود و به تسلطی همهجانبه میانجامد. با اینکه دو ارتش هنوز مستقیماً با هم درگیر نشده بودند، جنگجویانِ دلاوری از همین حالا داشتند پیروز میشدند.

تنها یک نفر کافی بود تا اوضاع را بهکلی دگرگون کند.

آن شخص موردرت بود، فرزندِ ارشدِ پادشاهِ شمشیرها؛ کسی که از قضا اکنون به ملکهٔ کرمها خدمت میکرد.

سانی اولین بار که بیانیهٔ نیو را شنید، چشمانش پشتِ نقابِ بافنده گرد شد.

خاندانِ شب...

پس از زنجیرهٔ کابوسها، جایگاهِ سومین خاندانِ بزرگ بهشدت تضعیف شده بود. خاندانِ شب، بدونِ فرمانروایی که بر آن حکومت کند و دروازهٔ رؤیایی که مهاجرانِ بیشماری را به قلمروشان بیاورد، تواناییِ رقابت با دلاوری و سرود را از دست داد. اعتبار و منابعشان همچنان عظیم بود، اما اصلاً به پای قدرتِ آن دو قلمروِ نوپا نمیرسید.

با این حال، خاندانِ شب بدونِ جنگ تسلیم نشده بود. در عوض، انگار خطرِ از دست دادنِ اهمیتشان، رهبرانِ این کوچکترین خاندان از میانِ سه خاندانِ بزرگ را به تکاپو انداخته بود. در سالهای اخیر، آنها بسیار فعال شده بودند. مهمتر از آن، اقداماتشان قاطعانهتر، جسورانهتر و موفقتر از همیشه بود.

تنها در دو سالِ گذشته، خاندانِ شب هفت دژِ جدید را در گسترههای مهآلودِ دریای توفان محاصره و فتح کرده بود. چنین شاهکاری پیش از آن بیسابقه بود و کمکِ زیادی به تقویتِ شهرتِ متزلزلشان کرد.

البته، حالا که نیو حرف زده بود، مشخص شد دلیلِ واقعیِ این پیروزیها با آنچه مردم باور داشتند کاملاً متفاوت و بهشکلی مورمورکننده شوم است.

اینطور نبود که خاندانِ شب جسورتر یا قدرتمندتر شده باشد. ماجرا فقط این بود که موردرت بدنِ یکی از رهبرانشان را دزدیده بود. و بعد، مثل طاعون، آرامآرام در میانِ صفوفِ شبگردها پخش شد، بیآنکه کسی او را ببیند یا متوجهش شود.

نه تنها بقیهٔ دنیا بویی نبرده بودند، بلکه حتی خودِ اعضای خاندانِ شب هم در حالی که حاکمانشان یکییکی جایگزین میشدند، به چیزی شک نکرده بودند. حتی خانوادههای کسانی که شاهزادهٔ هیچ تسخیرشان کرده بود نیز نتوانستند بفهمند والدین، فرزندان و خواهر و برادرهایشان عوض شدهاند.

البته لحظاتی از اصطکاک و درگیری هم وجود داشت. تنش و احساسِ ناآرامی در کار بود، حسی نامحسوس از بیگانگی با کسانی که پیش از این نزدیکترین افراد بودند... حسی وهمآور از اینکه یک جای کار میلنگد.

اما با توجه به سرعتِ تغییرِ جهان و وخامتِ اوضاعِ این خاندانِ بزرگ، مردم صرفاً تصور میکردند که این مواردِ نادرِ ناهماهنگی ناشی از اقتضائاتِ متغیرِ این دورانِ پرآشوب است.

فریبکاریِ موردرت بیش از حد بینقص بود.

تنها معدود افرادی به این شک افتاده بودند که اتفاقِ وحشتناکی درونِ خاندانِ شب در جریان است. اینکه کسانی که ظاهر، طرزِ حرف زدن و رفتارشان شبیهِ دوستان و خانوادهشان بود، ممکن است... شخصِ دیگری باشند. اینکه چیزِ بیگانهای پشتِ چهرههای آشنا پنهان شده است.

نیو یکی از اولین کسانی بود که این شکِ عذابآور به جانش افتاد. او توصیف نکرد که در آن روزها چه حسی داشته، اما سانی فقط میتوانست تصور کند که چنین تجربهای چقدر وهمآور، مورمورکننده و کابوسوار خواهد بود. نه، راستش... نمیتوانست. ذهنش از تصورِ صحنههای هولناکی که دوستِ سابقش حتماً از سر گذرانده بود، عاجز ماند.

در ابتدا نیو گمان میکرد پوستدزد به خاندانِ شب نفوذ کرده است. پنهانی پرسوجو کرد تا مطمئن شود هیچ موجودِ کابوسی میانِ رهبرانِ خاندانش نیست، و ثابت کرد این فرضیه غلط است. قدمهای بعدیاش بسیار دردسرسازتر بود — نمیتوانست بهتنهایی به تحقیقات ادامه دهد و نمیدانست به چه کسی اعتماد کند.

هر کسی در اطرافش میتوانست دشمن باشد.

با این حال، در نهایت چند متحدِ قابلاعتماد پیدا کرد. آنها سعی کردند گستردگی و عمقِ تباهیِ پیشرونده را بسنجند... اما دیگر خیلی دیر شده بود.

وقتشان تمام شده بود.

تنها کاری که از دستشان برآمد، تدارکِ راهِ فراری برای خود و خانوادههایشان بود. اینگونه بود که سر از مقابلِ پایگاهِ دلاوری در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی درآوردند و درخواستِ پناهندگی کردند.

سانی نفسِ خفهای کشید.

لعنت بهش...

انگار موردرت توانِ متعالیِ روحدزد را تماموکمال به ارث برده بود. میتوانست روحش را بشکافد — و این به نوبهٔ خود به او اجازه میداد همزمان چند ظرف را تسخیر کند.

ظرفهایی که در چهار سالِ گذشته بدونِ لو رفتن جمعآوری کرده بود، قدیسها و دیگر چهرههای کلیدیِ خاندانِ شب بودند.

دستکم انگار توانش محدودیتی داشت — وگرنه همه را تسخیر میکرد، نه فقط ارزشمندترین قهرمانانِ خاندانِ بزرگ را. از جانِ جنگجویانِ بیدارشده و بسیاری از استادها گذشته بود، همانطور که اعضایِ عادیِ خانوادههایشان در امان مانده بودند. چند تن از رهبرانِ خاندان نیز، به دلایلِ مختلف، از تبدیل شدن به ظرفِ او قسر در رفته بودند.

در نهایت، بهمحضِ اینکه ارتشِ شمشیر در گورِ خدا سنگر گرفت، خودش را نشان داده و کنترلِ دریای توفان را به دست گرفته بود تا حملهای گازانبری را از جنوب به قلمروِ پدرش هدایت کند. دلیلِ خونریزیهای اخیر همین بود — موردرت داشت پاکسازی میکرد و کسانی را که نتوانسته بود تسخیر کند، از میان برمیداشت.

سانی هم وحشت کرده بود و هم تحتِتأثیر قرار گرفته بود. حدس میزد موردرت به نمایندگی از کی سونگ، مذاکراتِ مخفیانهای را با خاندانِ شب پیش میبرد. اما انتظار نداشت موردرت خیلی راحت... خودش به خاندانِ شب تبدیل شود.

تنها سه تن از قدیسهای شب، از جمله نیو، فرار کرده بودند. با حملهٔ علنیِ موردرت، چند تن دیگر هم کشته شده بودند.

با این حال، دستکم سیزده تن از آنها به چنگش افتاده بودند. به این معنی که حالا نیروهای سرود قدرتِ بیش از شصت قدیس را در کنارِ خود داشتند، در حالی که دلاوری تنها کمی بیشتر از چهل قدیس داشت.

بدتر از آن، حالا که به قلمروِ شمشیر حمله شده بود، آنویل مجبور بود نیروهای ارتشش را تقسیم کند تا نگذارد پسرش پادشاهیاش را فتح کند. این کار کسانی را که در گورِ خدا میماندند، در وضعیتِ بهشدت نامطلوبی قرار میداد.

اما این تمامِ ماجرا نبود...

موردرت نهتنها قدیسهای خاندانِ شب را گرفته بود، بلکه تمامِ دژهایی را که پیشتر متعلق به سومین خاندانِ بزرگ بودند نیز تصرف کرده و به قلمروِ ملکهٔ کرمها افزوده بود؛ به این ترتیب توازنِ قدرت را به هم زده و قدرتِ او را بهشدت افزایش داده بود.

در میانِ آنها باغِ شب هم بود، یعنی کی سونگ حالا دو دژِ بزرگ را در کنترل داشت.

علاوه بر آن، موردرت آزاد بود تا دژهای قلمروِ شمشیر را فتح کند و قدرتشان را از چنگِ آنویل درآورد. دروازهٔ رود احتمالاً در عرضِ چند روز سقوط میکرد... از آنجا، شاهزادهٔ هیچ میتوانست بهراحتی به حصار برسد، یا به دیگر دژهای قلبِ عالمِ رؤیا یورش ببرد.

وضعیت وخیم بود.

با این حال، پیش از آنکه حتی حرفِ نیو تمام شود، مورگان ناسزایی گفت و از اتاق بیرون دوید.

طولی نکشید که دیوارهای پایگاه لرزید و همهمهای از جیغ و فریاد بر فرازِ اردوگاهِ جنگی بلند شد.