چپتر 1868: نیروی اعزامی
چپتر 1868: نیروی اعزامی
اردوگاهِ نیروی اعزامی تفاوتِ زیادی با پایگاهِ اصلیِ ارتشِ شمشیر داشت.
آنجا هم شلوغ و عظیم بود، با حصاری احاطه شده بود و بیدارشدگانِ بیشماری از دیوارهایش محافظت میکردند. با این حال، وسعتش بسیار کمتر بود و هیچ ساختمانِ دائمیای در آن به چشم نمیخورد؛ اردوگاه همراه با سربازان جابهجا میشد که هر چند روز یکبار، عمیقتر در گسترهٔ مرگبارِ گورِ خدا پیش میرفتند.
نه از برجِ عاج خبری بود و نه از دروازهٔ رؤیا، بنابراین هیچچیز جلوی دیدِ آسمانِ ابری را نمیگرفت. ابرهای درخشان همیشه آنجا بودند، بالای سرِ سربازان، و به آنها یادآوری میکردند که مرگِ آتشین تنها یک وزشِ باد با آنها فاصله دارد.
امتدادِ دشتِ استخوانیِ میانِ ارتشِ در حالِ پیشروی و اردوگاهِ اصلیاش، از وجودِ جنگلِ درندهخو پاکسازی شده بود. جنگل شکست خورده، به زانو درآمده و خاکستر شده بود.
شکافهایی که به گودالها — منشأ آلودگیِ سرخ — ختم میشدند، حالا در محاصرهٔ پادگانهایی از سربازانِ انسانی بودند. آن سربازان در نقشِ نابودگرانی بیرحم خدمت میکردند و پیچکهایی را که جنگل با استیصال و بارها و بارها به سمتِ سطح دراز میکرد، پیوسته از بین میبردند.
گودالهای گرسنه که از نور و گرما محروم شده بودند، از همین حالا داشتند تغییر میکردند. شکی نبود که منطقهٔ مرگ بهزودی ضدحملهای علیه متجاوزانِ انسانی ترتیب میداد، اما تا آن زمان، اقتدارِ فرمانروایان تا اعماقِ استخوانهای ایزدِ مرده گسترش مییافت. بنابراین، گودالهای هولناک نیز مطیع میشدند.
سانی، نفیس و قدیسهای ارتشِ شمشیر بهسرعت از یک پاسگاهِ پاکسازی به پاسگاهی دیگر رفتند و در عرضِ چند ساعت به اردوگاهِ نیروی اعزامی رسیدند؛ همین سفر برای سربازانِ بیدارشده روزها طول میکشید، اما آنها سرعتِ بسیار بیشتری داشتند.
موقعیتِ فعلیِ اردوگاه نزدیک به لبهٔ دشتِ ترقوه بود، در نقطهای که دندهٔ اولِ شرقی از زیرِ آن میگذشت. بنابراین، سانی میتوانست دریایی از برگهای شنگرفی را ببیند که در اعماقِ زیرِ پایش به جنوب کشیده شده و در دوردست، به چیزی شبیه به رشتهکوهی سر به فلک کشیده متصل میشد.
آنجا گسترهٔ بزرگِ استخوانِ سینه بود؛ هدفِ نیروی اعزامی.
ارتشِ شمشیر میتوانست ترقوه را به سمتِ غرب دنبال کند تا در نهایت به گستره متصل شود، اما عبور از دندهٔ اول و طی کردنِ آن، آنها را از چند روز نبردِ طاقتفرسا نجات میداد. از این رو، در حالِ حاضر آسانسوری طولانی روی شیبهای استخوانی در دستِ ساخت بود که تا جنگلِ پایین امتداد مییافت.
خودِ جنگل در آتش میسوخت و دیواری از دود از دلِ آن به سوی ابرهای درخشان بالا میرفت.
گورِ خدا با وجودِ آسمانِ ابریاش مکانی بهشدت گرم بود، اما اینجا هوا حتی خفهکنندهتر بود. سانی میتوانست قطرههای عرق را حس کند که زیرِ زرهِ سنگمانندِ ردایِ عقیقی روی پوستش میغلتیدند. بیشترِ قدیسها لایههای بیرونیِ زرههایشان را مرخص کرده و لباسهای سبک پوشیده بودند، اما متأسفانه او نمیتوانست از آنها الگو بگیرد.
با این حال، میتوانست از تماشای نفیس بدونِ جدیدترین زرهِ صفحهایاش لذت ببرد که خودش مایهٔ تسلایی بود.
سانی نگاهی به گسترهٔ سوزانِ دندهٔ اول انداخت و سپس به دنبالِ او واردِ اردوگاه شد.
حالوهوای اینجا بسیار سنگینتر و گرفتهتر از پایگاهِ اصلی بود. اقتدارِ پادشاهِ شمشیرها تا این حد به سمتِ غرب گسترش نمییافت، بنابراین سربازان به حالِ خود رها بودند. چادرها و ساختمانهای موقتی وجود داشت، اما بسیاری از افراد صرفاً روی زمین نشسته بودند، پوشیده از دوده و با نگاههایی خسته. فرورفتگیها و ترکها زرههایشان را پوشانده بود و بسیاری آغشته به خونِ خشکشده بودند.
شفاگران به کسانی که زخمهای جدی داشتند رسیدگی میکردند، اما خراشهای جزئی ارزشِ هدر دادنِ جوهر را نداشتند؛ در بهترین حالت، درمانی معمولی دریافت میکردند. جراحات و خستگی آرامآرام روی هم تلنبار میشد، درست مانندِ آسیبِ روانیِ ناشی از نبردِ هرروزه با پلیدهای هولناکِ جنگل.
در این میان، نبودِ شب خواب و درکِ مردم از زمان را به هم میریخت.
همه در اینجا بیصبرانه منتظر بودند تا نوبتشان شود و به پایگاهِ اصلیِ ارتش برگردند؛ جایی که میتوانستند در امنیتی نسبی، دور از وحشتِ کابوسوار و بیامانِ آلودگیِ سرخ، استراحت کنند و توانشان را بازیابند.
انگار خبر ندارن.
خبرِ حملهٔ موردرت به قلمروِ شمشیر هنوز به ارتشِ اعزامی نرسیده بود. وقتی میرسید، روحیهٔ سربازان از این هم بدتر میشد.
اما فعلاً، از بازگشتِ قدیسها خوشحال و آسودهخاطر بودند.
نفیس با اطمینان از میانِ اردوگاه گذشت و گاهگداری با تکان دادنِ سر، به ادای احترامِ سربازان پاسخ میداد.
طولی نکشید که به چادرِ فرماندهی رسیدند؛ چادری که از بختِ نیک با خاطرهای خاص خنک میشد. مدِ آسمان و قدیس روان، به همراه چند تنِ دیگر، آنجا منتظر بودند.
قدیس تایریس خسته به نظر میرسید، اما ظاهرِ جدیاش تغییری نکرده بود.
افسرانِ عالیرتبهٔ ارتشِ اعزامی از پیش در جریانِ تغییر در ساختارِ فرماندهیِ ارتش و دلیلِ برنگشتنِ مورگان قرار گرفته بودند. از این رو، نفیس بیدرنگ بحثِ استراتژی را آغاز کرد.
زمان منتظرِ هیچکس نمیماند.
صدایش یکنواخت و آمرانه بود و هیچ نشانی از ضعف در چشمانِ خاکستری و خیرهکنندهاش به چشم نمیخورد.
«...خلاصه بگم، باید به برنامهمون سرعت بدیم.»
قدیسهای حاضر با تردید به او نگاه کردند. سرانجام، شوالیهٔ تابستان با لحنی آرام گفت:
«همین الانش هم داریم تا جایی که سربازها کشش دارن بهشون فشار میآریم. غیبتِ بانو مورگان بدون شک روی کاراییِ کلیِ ارتش تأثیر میذاره... آیا عاقلانهست که تو این وضعیتِ حساس حملات رو شدیدتر کنیم؟ بهتر نیست در عوض چند روزی سرعت رو کم کنیم؟»
نفیس نگاهی بیاحساس به او انداخت.
«اگه شرایط اجازه میداد، تصمیمِ خوبی بود. اما وضعیت عوض شده. ما دیگه تو این جنگ دستِ بالا رو نداریم و زمان هم به نفعمون نیست. پیشرویِ آهسته و پیوسته تجملاتیه که از پسش برنمیآیم... پس باید سریع عمل کنیم. من مصمم هستم که دژِ اول رو تو کمتر از سه هفته فتح کنم.»
چهرهٔ قدیسها در هم رفت.
شوالیهٔ تابستان چند لحظه نفیس را برانداز کرد، بعد چهره در هم کشید و نگاهش را دزدید.
«پیشنهادتون برای رسیدن به این زمانبندی چیه، بانوی من؟»
نفیس به نقشهٔ گورِ خدا که روی میزِ جلویش پهن بود نگاه کرد، سپس خطی روی دندهٔ اول و بخشِ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه کشید.
«شاید قدرتِ خواهرم رو از دست داده باشیم، اما سرورِ سایهها الان با ماست. بهتون اطمینان میدم که قدرتش کاملاً حیرتانگیزه... بنابراین، دیگه هیچ وقفهای تو نبرد علیه جنگل در کار نیست.»
رو به قدیسها کرد و با لحنی یکنواخت گفت:
«ارتشِ اعزامی رو به سه گروهِ جنگی تقسیم میکنیم. فرماندهیِ یکی با من، یکی با سِر گیلیاد، و آخری با سرورِ سایه. گروهِ اول خطشکن میشه و دو گروهِ دیگه استراحت میکنن. هر هشت ساعت، یه نیروی تازهنفس جای نیروی خسته رو میگیره. با پیشروی تو سه شیفت، میتونیم سرعتِ خیلی بیشتری داشته باشیم. علاوه بر این...»
انگشتش را روی نقطهٔ خاصی از نقشه گذاشت.
«منطقهٔ هدفمون رو از شکافِ بزرگِ نزدیکِ دندهٔ سوم به این شکافِ کوچیکِ نزدیکِ دندهٔ دوم تغییر میدیم. نیروی تسخیر مجبور میشه برای رسیدن به مکانِ احتمالیِ دژ مسیرِ بیشتری رو تو گودالها طی کنه، اما در عوض یه هفتهٔ تمام تو جنگیدن با جنگل جلو میافتیم.»
موجی از پچپچ میانِ قدیسها به راه افتاد. انگار با وجودِ پیامدهای شومِ این نقشه، آن را پذیرفته بودند. با این حال، مسئلهٔ دیگری ذهنشان را مشغول کرده بود.
سرانجام قدیس تایریس بود که بیپرده به حرف آمد.
«ما به شما و شوالیهٔ تابستان اعتماد داریم، بانوی من. هر دوی شما بارها و بارها شایستگی و شجاعتتون رو ثابت کردین... اما سرورِ سایه برای ما غریبهست. بدتر از اون، یه مزدوره. چرا باید فرماندهیِ گروهِ سوم رو به اون بسپاریم؟»
نفیس با آرامش به نگاهِ سردِ مدِ آسمان خیره شد.
پاسخش ساده بود:
«چون هیچکدومتون نمیتونین تو مبارزه شکستش بدین. سؤالِ دیگهای هست؟»
قدیسها در سکوت به هم نگاه کردند. پس از مدتی، سر تکان دادند.
قدیس جِست از داگونت نگاهِ کنجکاوانهای به سانی انداخت.
پیرمرد دوستانه لبخندی زد و با لحنی ملایم پرسید:
«واقعاً اینقدر کاردرستی؟»
سانی از پشتِ نقابِ بافنده به او خیره شد و بعد سرش را تکان داد.
«کی، من؟ من که حتی نمیدونم چطور باید شمشیر دستم بگیرم. سرِ تیزش باید سمتِ دشمن باشه، نه؟ یا وایسا... برعکس بود؟»
قدیس جِست نگاهِ معناداری به او انداخت.
«خدا رو شکر. بالاخره! یکی پیدا شد که حسِ شوخطبعی داشته باشه...»