چپتر 1870: پیشرفتِ شغلی
چپتر 1870: پیشرفتِ شغلی
سرانجام، نوبتِ سانی رسید که واردِ نبرد شود.
تا آن موقع، نیروی اعزامی جنگل را کیلومترها از دامنههای دشتِ استخوانِ ترقوه به عقب رانده بود. اردوی موقتی نزدیکِ سیستمِ آسانسورهای عظیمی که ارتش برای پایین رفتن به زمینهای پست از آنها استفاده کرده بود، برپا شد. سربازانِ اولین گروهِ جنگی با وجودِ گرمای خفهکننده در خوابِ عمیقی بودند و بدنهای خستهشان غرق در عرق بود.
پرکهای خاکستر در هوا میچرخید.
تا آن زمان، سانی [قطعاً من نیستم] را جایگزینِ نقابِ بافنده کرده بود و به آن خاطرهٔ سادهتر شکل داده بود تا شبیهِ خاطرهٔ ایزدی شود. پس از کمی تردید، به آن فرمان داد تا رنگِ موهایش را هم به سفید تغییر دهد.
کمی خاطرهانگیز بود. با این حال، دلیلِ این تغییرِ چهرهٔ ناگهانی کاملاً عملگرایانه بود.
پس از تماشای نفیس و گیلیاد که گروههایشان را در نبرد رهبری میکردند، فهمید نه تنها کشتنِ موجوداتِ کابوس مهم است، بلکه سربازان هم باید کشتنِ آنها را ببینند؛ تماشای جنگیدنِ فرمانده میتوانست به جنگجویان قدرت ببخشد، به این شرط که فرمانده حضورِ رعبآوری در میدانِ نبرد داشته باشد.
نفیس و شوالیهٔ تابستان هر جا که میرفتند، کاملاً به چشم میآمدند. نفیس زرهِ سفید، موهای نقرهای و درخششِ کورکنندهاش را داشت. جنابِ گیلیاد وقتی به شکلِ متعالیِ خود درمیآمد، عملاً از نور ساخته میشد. اما سانی هنگامِ مبارزه مانندِ تودهای از تاریکی بود. با توجه به تحرکِ وحشتناکش، سربازان بهسختی میتوانستند تشخیص دهند کجاست.
بنابراین، از افسونی که [قطعاً من نیستم] از برگِ پاییزی به ارث برده بود استفاده کرد تا رنگِ موهایش را تغییر دهد. امیدوار بود که این کار تا حدودی مشکل را برطرف کند.
سانی دربارهٔ نبردِ پیشرو با قدیسهای گروهِ جنگیاش هم صحبت کرده بود. آنها هشت نفر بودند که همگی از خاندانهای دستنشاندهٔ دلاوری میآمدند. از بیشترشان هیچ شناختِ قبلیای نداشت، به جز قدیس ریوالن از سپرِ گلسرخ — که پدرِ استاد تریستانِ جوان بود؛ همان کسی که سانی یک بار در دوئلی شکستش داده بود.
قدیس ریوالن که با نامِ دیوارِ سپر هم شناخته میشد، سرشتی داشت که در دفاع و کنترلِ محیط بینظیر بود. هر دو ویژگی در چنین نبردی مفید بودند، بنابراین سانی امیدِ زیادی به او داشت.
تقریباً انتظار داشت که قدیسهای مغرورِ میراثدار تمایلی به اطاعت از غریبهٔ بیاصلونسبی مثلِ او نداشته باشند، اما آنها در سکوت اقتدارش را پذیرفتند. انگار حرفهای نفیس تأثیرِ مطلوب را گذاشته بود — همهٔ متعالیها جنگجویانی بودند که در نبردهای بیشمارِ مرگوزندگی آبدیده شده بودند، و کسانی که با مرگ روبهرو شده بودند، بیش از هر چیز به قدرت احترام میگذاشتند.
آنها همچنین حرفهای بودند و اهمیتِ نظم را برای یک نیروی نظامی میدانستند. در نبرد، وقتی برای شک کردن به دستورات و زیرِ سؤال بردنِ مافوق وجود نداشت — برای زنده ماندن، فرد باید به فرماندهانش اعتماد میکرد و امیدوار میبود که بالادستیها میدانند دارند چهکار میکنند.
خوشبختانه، سانی در تمامِ امورِ مربوط به کشتار تبحرِ کامل داشت.
گروهِ جنگی خیلی پیشتر از زمانِ مقرر به راه افتاد، روی سطحِ سوزانِ استخوان رژه رفت و پشتِ خطِ نبرد آرایشِ جنگی گرفت.
سانی داشت آخرین دستوراتش را به قدیسهایش میداد:
«...برای آخرین بار بهتون یادآوری میکنم. یادتون باشه — این یه ماراتنه، نه دوی سرعت. فردا هم یه نبردِ دیگه داریم، و پسفردا، و روزِ بعدش، تا وقتی که یا به دندهٔ دوم برسیم یا همگی با فلاکت بمیریم. در واقع، وقتی از گستره بالا بریم مبارزه خیلی خشنتر میشه، چون گودالِ بزرگِ درونش خیلی وسیعتره و پر از چیزای خیلی وحشتناکتریه.»
از پشتِ نقابِ تاریکش به آنها خیره شد.
«قهرمانبازی درنیارید. مراقبِ بدنتون باشید. جوهرتون رو حفظ کنید. از همه مهمتر، جونتون رو در امان نگه دارید... شاید فکر کنید فدا کردنِ خودتون برای نجاتِ هزار سرباز کارِ شرافتمندانهایه، اما بدونِ قدرتِ شما، فردا دههزار نفر میمیرن. یه ترسوی زنده برای من خیلی مفیدتر از یه جنازهٔ شجاعه.»
قدیس ریوالن نگاهی سنجیده به او انداخت، بعد آهی کشید و سر تکان داد.
«فایدهای نداره، سرورِ سایهها. ما از قلمروِ شمشیر هستیم، یعنی بیشترمون اون بیرون بینِ سربازها خواهر و برادر، همسر، فرزند و دوستانی داریم. فدا کردنِ چند نفر برای نجاتِ خیلیها منطقیه... اما اگه بینِ اون چند نفر کسی باشه که برات عزیزه، دیگه منطق رنگ میبازه. واقعاً مسئله شجاعت یا بزدلی نیست، فقط نفعِ شخصیه.»
سانی با سردی به او خیره شد.
«پس نفعِ شخصیتون رو برای خودتون نگه دارید. بهعنوانِ یه قدیس از قلمروِ شمشیر، ازتون انتظار دارم نیازهای ارتش رو به نیازهای خودتون ترجیح بدید. اگه تو انجامِ وظیفهتون کوتاهی کنید و از روی احساساتِ نابجا مأموریت رو به خطر بندازید، ممکنه خودم شخصاً شما رو بکشم—و همینطور خواهر و برادر، همسر، بچهها و دوستانتون رو.»
انگار قدیس ریوالن کمی برآشفته شد. مردِ دلاور در سکوت دندان به هم سایید و بعد با خشکی سر تکان داد.
«هیچکدوم از ما مأموریت رو به خطر نمیندازه، سرورِ سایهها.»
سانی نگاهش را گرفت.
«خوبه. حالا، آماده بشید...»
خودش هم باید به نصیحتِ خودش عمل میکرد. نه آن بخشِ زنده ماندن و حفظِ خونسردی، بلکه آن بخشِ جیرهبندیِ جوهر و نگاه کردن به نبرد بهعنوانِ یک ماراتن.
خوشبختانه مار همراهش بود و میتوانست در طولِ مسیر مقدارِ زیادی از جوهرش را بازیابی کند. با این حال، سانی همچنان باید در کارهایش و شدتِ مبارزهاش محتاطانه عمل میکرد.
در عمل، این بدان معنا بود که تا وقتی کاملاً مجبور نمیشد پوستهٔ سایه را احضار نمیکرد و نمیتوانست بیش از حد به ظهورِ سایه تکیه کند. که مشکلی هم نبود... ظهورِ سایه بیشتر برای مقابله با تعدادِ زیادی از دشمنانِ ضعیفتر کاربرد داشت و او یک گروهِ جنگیِ کامل برای همین کار در اختیار داشت.
سانی نفسِ عمیقی کشید و به نبردِ خشمگینی که پیشِ رو جریان داشت نگاه کرد.
«برید!»
قدیسها به جلو یورش بردند.
عقبنشینی همیشه سختترین مانوری بود که میشد بدونِ تبدیل شدنش به یک کشتار انجامش داد، اما ارتشِ شمشیر آنقدر خوب آموزش دیده بود که آن را بینقص اجرا کند. بهمحضِ اینکه سانی و قدیسهایش واردِ کارزار شدند، صدای شیپورِ جنگ در سراسرِ جنگل طنینانداز شد و سربازانِ خستهٔ گروهِ جنگیِ دوم بهآرامی عقب کشیدند و مثلِ آب از الک، از میانِ صفوفِ گروهِ سوم عبور کردند.
اما سانی هیچکدام از اینها را ندید.
با گرفتنِ سرعتی وحشتناک، تپشی از جوهر به عضلاتش فرستاد و خودش را از زمین کند و در پرشی حیرتانگیز به هوا رفت.
از روی آرایشِ جنگیِ گروهِ دوم، صفِ پژواکهایی که جلوی آن در حرکت بودند و گسترهٔ وسیعی از جنگلِ سرخِ آنسوتر گذشت و با غرمبِ مهیبی روی فرشِ خزندهٔ خزههای قرمز فرود آمد.
بیدرنگ، همهچیز در اطرافش به حرکت درآمد؛ جنگل جان گرفت تا مهاجم را ببلعد و هضم کند.
سانی دست در سایهها برد، یک اوداچیِ سیاه از آنها بیرون کشید و آن را در گاردِ بالا نگه داشت.
ناگهان به ذهنش خطور کرد که گروهی که با تواضع «گروهِ جنگی» نامیده میشد، در واقع حداقل از نظرِ تعدادِ جنگجویانِ بیدارشده، از کلِ ارتشِ تخلیهٔ اول بزرگتر... و بسیار قدرتمندتر بود.
و او مسئولِ تمامِ اینها بود.
...اگه این پیشرفتِ شغلی نیست، پس نمیدونم چیه.
سانی حسِ سایهاش را تا دوردستها گسترش داد و بعد یک قدم به جلو برداشت.
بذار کارمون رو درست انجام بدیم.