چپتر 1871: سایهٔ مرگ
چپتر 1871: سایهٔ مرگ
سانی اجازه داد حسِ سایهاش مانند موجی گسترش یابد و سراسرِ میدانِ نبرد را در بر بگیرد. خطِ نبردی که دو گروهِ جنگیِ پیشین تشکیل داده بودند کیلومترها امتداد داشت، از این رو بهمنی از اطلاعات بیدرنگ به ذهنش سرازیر شد و میرفت که او را در خود غرق کند.
دهها هزار سرباز آنجا حضور داشتند که هرکدام از سرشتِ منحصربهفردی استفاده میکردند. بیدارشدگان، استادها و قدیسها. پلیدهای بیشماری هم بودند، از هیولاهای غولپیکر و کند گرفته تا دستههای عظیمِ حشراتِ موذی. خودِ جنگل هم بود — حرکت میکرد، رشد میکرد و گرسنه بود.
برخوردِ تمامِ اینها باعث میشد انبوهی از سایهها در آشوبی سرگیجهآور از حرکت به رقص درآیند، و سانی نفسِ سنگینی کشید.
خوشبختانه، از مدتها پیش یاد گرفته بود چطور با حواسِ متعالیاش کنار بیاید. ماندن در حاشیهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی درسِ سختی بود، اما درسی مؤثر — سانی میدانست چطور تورِ ادراکش را پهن کند، اما تنها به جزئیاتِ مهم توجه نشان دهد.
هرچه باشد، آدمها معمولاً با دیدنِ یک تصویرِ شلوغ گیج نمیشوند. آنها بهسادگی همان چیزی را میبینند که باید ببینند، و بقیه را نادیده میگیرند.
چند ضربانِ قلب بعد، از آنچه در سراسرِ میدانِ نبرد میگذشت آگاه شد. این کار به ذهنش فشار میآورد، اما در عوض، سطحِ آگاهیای که سانی اکنون داشت بینظیر بود — کیفیتی بیقیمت برای یک فرماندهٔ نظامی.
گروهِ جنگیِ دوم داشت عقبنشینی میکرد، گروهِ سوم داشت پیشروی میکرد. شوالیهٔ تابستان و قدیسهایش داشتند خود را از درگیری با دشمن بیرون میکشیدند و همراهانشان را به عقب هدایت میکردند. در مقابل، قرار بود سانی و قهرمانانِ متعالیاش عقبنشینیِ آنها را پوشش دهند.
«خوبه. خوبه...»
سانی پشتِ نقاب لبخند زد.
زندگی اخیراً خیلی پیچیده شده بود، اما نبرد... نبرد ساده بود. بکش یا کشته شو بود، بیهیچ حدِ واسطی.
جنگل در اطرافش از حیاتِ پلید میجوشید. با اینکه تازه از گودالها به سطح خزیده بود، شاخوبرگهای سرخ از همین حالا انبوه بودند و انواعِ جانوران به سمتش هجوم میآوردند.
گروهِ جنگیاش کارِ سختی در پیش داشت، اما مقابله با این وحشتهای نوپا کارِ او نبود.
کمی دورتر، قدیسها که در جنگل پخش شده بودند، از همین حالا با دشمن درگیر شده بودند.
سانی یک قدمِ دیگر به جلو برداشت و سایههایش ناگهان شکافتند و به سه شبحِ جوهری تقسیم شدند.
سپس، تاریکیِ جوهری به خروش آمد.
شوالیهای سنگی و برازنده از یک سایه برخاست و دو شعلهٔ یاقوتی بهسردی پشتِ نقابِ کلاهخودش روشن شدند. سپرِ گردش را بالا آورد و با آرامش دو بار تیغهٔ شمشیرِ سیاهش را به لبهٔ آن کوبید.
دیوی غولپیکر که از نقرهٔ سیاه ساخته شده بود از سایهای دیگر برخاست؛ زرهش پر از خارهای تیغهمانند بود. هرکدام از چنگالهایش مانند خنجری تیز بود و شعلههای جهنمی با کینهای گرسنه در چشمانِ شیطانیاش میسوختند.
سرانجام، مارِ عظیمی از سایهٔ سوم بیرون خزید که بدنش مانند دیواری بیانتها از عقیق بود. مار گردنش را که مانند برجی سیاه بود چرخاند و سرِ عظیمش از جنگل بالاتر رفت و دریای خزههای سرخ و شاخوبرگهای انبوه را از آن بالا نظاره کرد.
لحظهای بعد، آن سه سایه از زمین برخاستند و با قدیس، دیو و مار درآمیختند.
بیدرنگ تغییری رخ داد. زرهِ قدیس با درخششی تاریک تابید و به نظر میرسید رشتههایی از دودِ تیره از زیرِ آن بلند میشود. شعلههایی که در چشمانِ دیو میسوختند شدیدتر شدند، اما رنگی تاریکتر و شومتر به خود گرفتند. در این میان، مار انگار جامدتر شد و سطحِ جواهرگونهٔ فلسهای عقیقیاش گویی نور را جذب میکرد.
سانی با اوداچیِ سیاهش اشاره کرد.
«برین.»
قدیس بیصدا به سمتِ چپِ جبههٔ نبرد رفت. مار مثلِ سیلابی از تاریکی به سمتِ راست خزید. دیو سرِ جایش ماند و دو فورانِ شعلهٔ سرخ از بینیاش بیرون داد؛ در نبردِ پیشِ رو، او محورِ اصلیِ کلِ حمله بود.
در این میان، سانی در سایهها حل شد.
جای خاصی برای خودش در نظر نداشت. در عوض، چون به کلِ میدانِ نبرد اشراف داشت و میتوانست تلپورت کند، از خطری به خطرِ دیگر میرفت و به دیگر قدیسها کمک میکرد.
«هشت ساعت...»
هشت ساعت نبردِ بیامان حتی برای او هم کمی زیاد بود. اگر همهچیز به همینجا ختم میشد عیبی نداشت، اما پیشروی به سمتِ گسترهٔ استخوانِ سینه تازه شروع شده بود. چند هفتهٔ آینده آزمونی جهنمی بود... محنتی دیگر برای کلکسیونِ مصیبتهای پستش.
«اونجا.»
از طریقِ سایهها حسش کرد؛ حضوری بهشدت مهیب که داشت از میانِ بوتههای سرخ به سمتِ آرایشِ پراکندهٔ گروهِ جنگی میتاخت و فاصلهٔ چندانی با او نداشت.
پلیدهای گورِ خدا موجوداتِ عجیبی بودند. ضعیف متولد میشدند، اما با جنگیدن و بلعیدنِ یکدیگر، در عرضِ چند روز یا گاهی حتی چند ساعت، بهطرزِ باورنکردنی قدرتمند و درنده میشدند.
درندهترین، بیرحمترین و خوششانسترینِ آنها آنقدر قوی میشدند که بتوانند به گودالها سرازیر شوند تا از درخششِ نابودگرِ آسمان دور بمانند و برای گرفتنِ جایی در گرگومیشِ حیاتبخش، با پلیدهای وحشتناکِ ساکنِ آنجا رقابت کنند. گودالها از این رو تا این حد خطرناک بودند که طولِ عمرِ موجوداتِ کابوسِ آنجا هیچ حدومرزِ طبیعی نداشت؛ همهچیز تنها به غرایزِ وحشیانه و تواناییهای شکارِ خودشان بستگی داشت.
جنگلِ روی دندهٔ اول بهتازگی با کمکِ قدیس تایریس سوزانده شده بود، پس بیشترِ پلیدهایی که در برابرِ نیروی اعزامی قرار میگرفتند هنوز نسبتاً ضعیف بودند. با این حال، حتی در میانِ آنها هم مواردِ استثنایی به چشم میخورد. اما مهیبترین خطر، موجوداتِ کابوسِ پیری بودند که رقابت بر سرِ غذا و منابع را در گودالها باخته بودند.
آنها که از گرسنگی و استیصال به ستوه آمده بودند، گاهی به سطح برمیگشتند تا با شکارِ پلیدهای ضعیفتر، شکمِ خود را سیر کنند.
شاید وضعیتشان وخیم بود، اما قدرت و تجربهشان را نمیشد دستکم گرفت. سربازانِ بیدارشده هیچ امیدی برای ایستادگی در برابرِ این هیولاهای پیر نداشتند، پس آنها باید به هر قیمتی از بین میرفتند.
موجودی که سانی حس کرده بود، یکی از همین شکارچیانِ کارکشته بود.
از سایهها بیرون آمد و راه را بر موجودِ پست بست. با یک نگاه به آن، چهرهٔ سانی گرفته شد.
«یه هیولای اعظم.»
هیولای اعظم تکیده و ضعیف شده بود و بدنش پوشیده از زخمهای چرکین بود. قدرتش بهشدت تحلیل رفته بود و راستش، انگار هر لحظه ممکن بود جان بدهد و روی زمین بیفتد. گودالها در سالهای اخیر — یا شاید حتی دههها — به این موجودِ وحشتناک روی خوش نشان نداده بودند.
اما جانورِ در حالِ مرگ اغلب از همه خطرناکتر بود. درخششِ تبداری در چشمانِ پرخونِ پلید به چشم میخورد و رگهای از حیلهگریِ شکارچی در نگاهِ جنونآمیزش نهفته بود.
در این میان، خودِ سانی هم در بهترین وضعیتش قرار نداشت. سه سایهاش آن بیرون همراهِ قدیس، دیو و مار بودند، پس از هرگونه تقویتی محروم بود. تنها چیزی که داشت، قدرتِ خامش بهعنوانِ تروری متعالی بود.
و مهارتش.
و البته...
«ارادهم.»
هر چه بود، او سایهٔ مرگ بود. اگر اراده میکرد چیزی بمیرد، عزمش باید ارزشی میداشت.
«پس بمیر.»