چپتر 1874: ستوان‌های سرور

سانی از به کار گرفتنِ قدرتِ قدیسهای زیردستش ابایی نداشت، اما میزانِ کاراییاش در هدایتِ آنها حدی داشت. هر چه باشد، آنها در امتدادِ خطِ مقدمِ طولانی پخش شده بودند؛ حتی با اینکه میتوانست با سرعتی خیرهکننده حرکت کند، باز هم باید خودش را به یک قدیس میرساند و توضیح میداد که از او چه میخواهد، و این کار زمان میبرد.

اما سایههایش به فرمانِ ذهنیِ او پاسخ میدادند و بدونِ نیاز به کلام، دقیقاً میدانستند از آنها چه میخواهد. علاوه بر آن، تکتکشان از هر قدیسی که تحتِ فرمانِ سانی بود، ترسناکتر بودند.

بنابراین، آنها به عنوانِ سه ستونِ کلِ این حمله عمل میکردند و جلوتر از سربازان پیش میرفتند تا از آنها در برابرِ دشمنانِ قدرتمندتر محافظت کنند.

برخلافِ سانی که مدام از یک تهدید به سراغِ تهدیدی دیگر میرفت، سایههایش عمدتاً در موقعیتهایی ثابت نسبت به آرایشِ جنگیِ گروهِ نبرد باقی میماندند و در عوض، تهدیدها را به سمتِ خود میکشیدند.

قدیس از جناحِ چپِ آرایشِ جنگی دفاع میکرد. شوالیهٔ سنگیِ باوقار با دقتی حسابشده و بیرحمانه میجنگید، اما ویرانیِ مطلقی از خود به جا میگذاشت. تیغهٔ سیاهش ظریف و به شکلی مورمورکننده کشنده بود، و با کمترین میزانِ تلاش و حرکت، زخمهایی مرگبار به موجوداتِ کابوسی وارد میکرد که سیلوار به او حمله میکردند.

از سوی دیگر، سپرِ او وحشیانه و بدوی بود. وقتی جلوی هجومِ ضرباتِ ویرانگر را نمیگرفت، مانندِ گویِ تخریبی از جنسِ تاریکیِ خالص، بدنِ پلیدها را خرد و لهولورده میکرد. سطحِ سیاهش از خون لغزنده شده بود و لبهاش چند فرورفتگی داشت—با این حال، سپرش تسلیم نمیشد، درست همانطور که قدیس تسلیم نمیشد.

حرکاتش بیشتاب به نظر میرسید، اما انگار سیلابِ پلیدهایی که هر کسِ دیگری را غرق میکرد، هرگز نمیتوانست بر او چیره شود. با وقاری بیتفاوت از میانشان میگذشت، و هر جا که میرفت، بدنهای قطعشده به زمین میافتادند.

خون جاری بود، اندامهای قطعشده و جسدهای لتوپاره روی خزهٔ در حالِ سوختن پخش شده بودند، و غرشهای جنونآمیز در برابرِ سکوتِ سرد و بیتفاوتِ او به طرزی ترحمانگیز در هم میشکستند.

مار از جناحِ راستِ آرایشِ جنگی دفاع میکرد. حضورش چشمگیرترین نبود، اما مورمورکنندهترین بود—همدمِ روحِ سانی بهندرت برای مدتی طولانی در یک شکل میماند، و برای واکنش به موقعیت به مناسبترین شکلِ ممکن، مدام تغییرِ شکل میداد.

گاهی ماری عظیم و عقیقی در جنگلِ سوزان میخزید، پلیدهای ضعیفتر را میبلعید یا بدنِ بزرگش را دورِ هیولاهای سربهفلککشیده میپیچید تا آنها را در آغوشِ خردکنندهاش خفه کند. گاهی شبحِ گذرای انسانی ظاهر میشد، که در تاریکی حرکت میکرد تا با خطراتِ ناشناخته روبهرو شود.

گاهی شکلِ یک موجودِ کابوسِ شنیع در دود خود را نشان میداد و پلیدهای دیگر را تکهپاره میکرد. تنها یک ویژگی بینِ تمامِ این موجودات مشترک بود—پیکرشان به سیاهیِ جوهر بود و در محاصرهٔ سایهها قرار داشت.

شاید مار به اندازهٔ قدیس و دیو برای آشوب و کشتارِ میدانِ نبرد بینقص ساخته نشده بود، اما با انعطافپذیریِ بیپایانش بهراحتی هر کمبودی را جبران میکرد.

مهمتر از آن، مار هدفِ حیاتیِ دیگری هم داشت—با هر دشمنی که میکشت، اندکی از جوهرِ سانی بازیابی میشد. بنابراین، ارزشِ مار تنها به موجوداتِ کابوسی که از پای درمیآورد محدود نمیشد. او در هر موجودی هم که سانی میکشت سهیم بود.

...و در آخر، دیو بود.

در آن لحظه، دیو قدرتمندترینِ سایهها بود. بهعنوان یک اهریمنِ مطلق، قدرتش عظیم و هولناک بود و به همین دلیل، نقشِ اصلی را در نبردِ امروز ایفا میکرد.

دیو از مرکزِ گروهِ جنگی دفاع میکرد و نوکِ پیکانی بود که قدیس، مار و هشت قهرمانِ متعالی شکل داده بودند. موقعیتش نسبت به بقیه عمیقتر در دلِ جنگل بود و از این رو، بیشترین دشمنان را به سمتِ خود میکشید.

وقتی دشمنان پیدایش میکردند، آنها را به فجیعترین و ترسناکترین شکلِ ممکن تکهتکه میکرد.

با پنج متر قد و بدنی از نقرهٔ سیاهِ صیقلی و شعلههای جهنمی، شبیه دیوی مخوف بود که از اعماقِ جهنم بیرون خزیده باشد. لبهٔ چنگالهای خنجرمانندش غرق در درخششی سرخ و ملتهب بود و گوشت و استخوان را مثل کره میبرید. خونِ موجوداتی که میکشت، پیش از رسیدن به زمین به جوش میآمد و بخار میشد.

دیو وحشی و بیرحم بود و همانطور که دشمنانش را با دستِ خالی — که چهار تا از آنها داشت — تکهتکه میکرد، از خونریزی لذت میبرد؛ اما این بدان معنا نبود که کشتارِ ظاهراً جنونآمیزش هیچ ظرافتی ندارد. در واقع، این حرکات بهطرزِ ترسناکی حسابشده و زیرکانه بود و تنها نقابِ وحشیگریِ کورکورانه را بر چهره داشت.

او نهتنها مکرِ فریبکارانه و هوشِ شیطانیِ ذاتِ اصلیاش را حفظ کرده بود، بلکه قدیس هم به او آموزش داده بود. فقط مسئله این بود که دیو نیازی به سلاح نداشت، بنابراین سبکی که قدیس به او آموخته بود، عمدتاً بر نبردِ تنبهتن تمرکز داشت.

وقتی چنگالها و خارهای تیزی که بدنِ فولادی و قدرتمندش را پوشانده بود کافی نبود، دیو شعلههای جهنمیاش را رها میکرد و فورانهای بلندی از آتشِ سرخ بیرون میداد. پلیدهای بیشماری در عذاب جان میدادند و خاکستر میشدند، یا چنان میسوختند که شکافتنشان برای آن سایهٔ سیریناپذیر هیچ زحمتی نداشت.

حتی آن زمان هم، تمامِ توانش را به کار نمیگرفت. به دلیلِ ماهیتِ وظیفهاش، دیو مجبور بود در وسطِ جنگلِ سوزان مستقر شود و دشمنان را به سمتِ خود بکشاند، بنابراین اصلاً از گامِ سایه استفاده نمیکرد — مهارتی که با آن، حتی از این هم مرگبارتر میشد.

با این حال، ویژگیِ دیگری هم بود که دیو را بهطورِ خاصی ترسناک میکرد. این یکی کاملاً نامرئی بود، اما تأثیری غیرقابلانکار بر جریانِ نبرد داشت.

آن ویژگی، ارادهاش بود. بهعنوانِ یک موجودِ مطلق، ارادهٔ دیو بر جهان تأثیر میگذاشت — شاید به دلیلِ سنِ کم و شخصیتش، این تأثیر به اندازهٔ موجوداتِ کابوسِ اعظم شدید نبود، اما همچنان کاملاً واقعی بود. فراتر از آن، سانی قویاً گمان میکرد که صفتِ [خوششانس]ِ دیو بهنوعی با نفوذِ ارادهاش ترکیب شده است و به همین دلیل بود که اتفاقاتِ بیشتری دقیقاً همانطور که آن حرامزاده میخواست پیش میرفت.

شاید به همین دلیل بود که بسیاری از قدرتمندترین دشمنانی که از جنگل بیرون میآمدند، در نهایت بهجای اینکه مستقیماً به سراغِ آرایشِ جنگی بروند، آن سایهٔ سیریناپذیر را هدف میگرفتند.

البته، سانی نمیدانست که آیا این اتفاق به این دلیل میافتد که دیو واقعاً میخواهد وظیفهاش را بهخوبی انجام دهد... یا صرفاً چون میخواهد آنها را بخورد.

نبرد با شدت ادامه داشت. جنگل میسوخت و گروهِ جنگی بهآرامی به جلو پیشروی میکرد و آلودگیِ سرخرنگ را بیشتر و بیشتر به عقب میراند.

انگار این جنونِ دلخراشِ خشونت پایانی نداشت؛ زیرِ پهنهٔ ابریِ آسمانِ درخشان میجوشید و میخروشید.