چپتر 1875: پایانِ شیفت

سربازانِ گروهِ جنگیِ سوم پیش از نبرد مضطرب بودند. البته حق هم داشتند؛ گورِ خدا مثلِ کابوسی تبآلود بود و بیشترشان پیشتر وحشتِ مورمورکنندهٔ جنگلِ سرخ را به چشم دیده بودند. حالا با رفتنِ شاهزاده مورگان و به خطر افتادنِ خودِ قلمروِ شمشیر، هالهای از شک و تردید بر ارتش سایه انداخته بود.

با این حال دلیلِ اصلیِ اضطرابشان هویتِ فرماندهشان بود.

سرورِ سایهها شهرتی ترسناک داشت و ظاهرش رعبآور بود؛ آنقدر که به مهارتِ رزمیش اطمینان ببخشد. هر چه باشد سالها بهتنهایی در گورِ خدا زنده مانده بود؛ قطعاً مردی مثلِ او کاملاً برای فرماندهیِ یک گروهِ جنگی مناسب بود.

اما اینها فقط شایعه و شنیدهها بود. در حقیقت هیچکدام از سربازان او را واقعاً نمیشناختند یا مبارزهاش را ندیده بودند؛ بهجز آتشبانان که به بانو ستارهٔ دگرگون خدمت میکردند، هیچکس ندیده بود. او غریبه بود و از این رو، سخت میشد به تواناییاش برای هدایتشان در نبرد اعتماد کرد.

اما وقتی نبرد آغاز شد...

شک و تردیدِ سربازان به چشمگیرترین شکلِ ممکن برطرف شد.

و حسی از حیرتِ خاموش جای آن را گرفت.

گروهِ جنگیِ سوم دیدِ کاملی به آن لحظه داشت: وقتی سرورِ سایهها از روی آرایشِ جنگی پرید و بیهیچ ترس یا تردیدی به اعماقِ جنگل شیرجه زد. غرشِ خشمگینی از نقطهای که فرود آمده بود طنین انداخت و دهها درخت سرنگون شدند؛ نشانهای از اینکه صحنهٔ کشتارِ وحشتناکی در آنجا، در فاصلهای نهچندان دور، در جریان است.

پس از آن فقط گهگاه سایهاش را میدیدند.

آن پیکر که در زرهِ عقیقیِ پیچیدهای پوشیده شده بود، انگار... همهجا بود. گویی همزمان در چند جا حضور داشت. سربازان نمیدانستند فرماندهشان چطور با چنین سرعتی در طولِ پهناورِ میدانِ نبرد حرکت میکند، اما او همیشه همانجایی ظاهر میشد که بیشتر از همهجا به او نیاز بود.

موهای سفیدش در هوا میرقصید و اوداچیِ سیاهش بیخطا ضربه میزد و ترسناکترین موجوداتِ کابوس را به خاک میانداخت. انگار پیامآورِ مرگ بود که جانِ دشمنانشان را با بیرحمیِ سرد و بیاحساسی درو میکرد.

سربازان در ابتدا آنقدر مشغولِ جنگیدن با دشمنانِ خود بودند که نمیتوانستند به اتفاقاتِ پیشِ رو توجهِ چندانی نشان دهند. موجِ بیپایانی از پلیدها از جنگلِ سرخ به سویشان هجوم میآورد؛ در زبانِ بشری کلمهای برای توصیفِ زشتیِ هولناکِ آنها وجود نداشت و وقتی هم برای تشخیصِ جزئیاتِ وحشتناکِ ظاهرشان باقی نمانده بود.

جنگجویانِ ارتشِ شمشیر بهجای زل زدن به موجوداتِ کابوس، جسم و ذهنشان را تا حدِ مطلق تحتِ فشار قرار میدادند تا زنده بمانند.

بارانی از تیر بر فرشِ متحرکِ پلیدها بارید. توانهای سرشت از بالا فرومیریخت و بدنهای زشت را تکهتکه میکرد. هزاران جنگجویِ بیدارشده در نبردِ تنبهتن با دشمن درگیر شدند و در حالی که با تیغههای افسونشدهشان موجودات را از پای درمیآوردند، ناامیدانه تلاش میکردند با سپرهایشان جلوی بهمنِ چنگالها و نیشها را بگیرند.

استادها بهعنوانِ ستونهای خطِ نبرد عمل میکردند و بیدارشدگان را گردِ خود جمع میکردند. افسران دستورها را فریاد میزدند، آرایشِ جنگی را تنظیم میکردند و یگانهای صدنفرهٔ تازهنفس را به خطِ مقدم میفرستادند. همهمهٔ وحشتناکی از جیغها، ضجههای گوشخراش و غرشها میدانِ نبرد را در بر گرفت...

ماشینِ جنگی به کار افتاده بود و انسانها و موجوداتِ کابوس را به یک اندازه خرد میکرد.

با نابودیِ یک موج از دشمنان، جنگل به آتش کشیده میشد. خاکستر در هوا میرقصید و گرمای غیرقابلتحملی مانندِ ابری خفهکننده سربازانِ غرق در عرق را فرا میگرفت. آنها اجسادِ پلیدهای مرده را کنار میزدند و در پیِ شعلهها به جلو پیشروی میکردند.

در تمامِ این مدت، آسمانِ خاکستریِ بالا با درخششی پراکنده اما کورکننده میتابید. سربازان میدانستند که قدیس تایریس از خاندانِ پرِ سفید آنجاست تا از آنها در برابرِ ورطهٔ سفید و سوزان محافظت کند... و با این حال، هنوز هم حسِ ترسناکی بود که بدانند تنها پردهٔ شکنندهای از ابرها میانِ آنها و مرگِ حتمی فاصله انداخته است.

سربازان تنها به این دلیل توانستند خونسردیشان را حفظ کنند که آنچه میدیدند، حسِ ترسشان را در خود غرق کرده بود. هرچه باشد ترس احساسی محدود بود؛ وقتی وحشت از حدِ مشخصی میگذشت، دیگر هیچ معنایی نداشت.

با این حال...

پس از مدتی، مبارزانِ گروهِ جنگی متوجه شدند که اتفاقِ عجیبی دارد میافتد.

یورشِ مهیب و هولناکشان به جنگلِ سرخ... بیش از حد راحت پیش میرفت.

آنها پیشتر هنگام عبور از دشتِ استخوانِ ترقوه جنگیدن با جنگل را تجربه کرده بودند، پس میدانستند باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشند. بله، نبرد بهطرزِ وحشتناکی طاقتفرسا و هولناک بود. آدمها میمردند؛ یا موجوداتِ کابوسِ دیوانه جانشان را میگرفتند، یا خودِ آلودگیِ سرخ. با این حال، شمارِ کسانی که جان میباختند بسیار کم بود.

دلیلش ساده بود: هیچچیزِ غیرقابلمهاری به آرایشِ جنگیِ آنها نمیرسید.

موجوداتِ کابوسِ بینهایت قدرتمندی در جنگل پنهان شده بودند، هرچند از عمرِ تجسمِ فعلیِ آن تنها یکیدو روز میگذشت. خطراتِ وصفناپذیری هم در کمین بود.

با این حال، تنها پلیدهایی به گروهِ جنگی حمله میکردند که بیدارشدگان و عروجیافتگان حریفشان میشدند.

طولی نکشید که سربازان دلیلش را فهمیدند...

همهچیز زیرِ سرِ سرورِ سایهها بود.

فرماندهِ ناآشنا، سرد و شومشان بسیار کارآمدتر از آن چیزی بود که انتظار داشتند.

رفتهرفته، گروهِ جنگی فهمید چرا بانو نفیس قدیسِ منزویِ گورِ خدا را به فرماندهی گماشته است.

او مانند نیرویی از طبیعت بود... بلایی متحرک برای کسانی که در طرفِ اشتباهِ تیغهٔ بیرحمش قرار میگرفتند.

با بالا گرفتنِ نبرد، سربازان چشمههای بیشتری از کارش را دیدند.

چشمانشان گرد میشد و روحیهشان رفتهرفته اوج میگرفت.

سرورِ سایهها سریع، قاطع و بهطرزِ باورنکردنی مرگبار بود. در واقع، مرگبارتر از حدی بود که از یک قدیس انتظار میرفت. شمشیرش هیچ رحمی نمیشناخت و برایش مهم نبود چه کسی را از دمِ تیغ میگذراند؛ چه تایرنتها، چه ترورها، یا حتی موجوداتِ کابوسِ اعظمِ افسانهای که تنها یکی از آنها برای ویران کردنِ کلِ یک قاره در جهانِ بیداری کافی بود.

انگار از هیچ قدرتِ خاصی هم استفاده نمیکرد؛ بهجز تواناییِ عجیبش در حلشدن درونِ سایهها و جابهجاییِ آنی در سراسرِ میدانِ نبرد. تنها سرمایهاش قدرتِ شخصی، مهارتش در شمشیرزنی و ارادهٔ مکارانهاش بود.

و همین بهتنهایی کافی بود تا قدرتمندترین پلیدها را هم به زانو درآورد.

اگر یک چیز سرورِ سایهها را شبیهِ نیمهخدایان میکرد، این بود که انگار بر همهچیز آگاه بود. هیچ دشمنی نمیتوانست از سدش بگذرد و هیچ خطری از نگاهش پنهان نمیماند. همین تواناییِ معجزهآسایش در درکِ همهچیز، در همهجا و بهطورِ همزمان بود که به او اجازه میداد بینقص از آرایشِ جنگی دفاع کند.

سرورِ سایهها نهتنها ترسناک، بلکه گریزناپذیر بود. فراتر از آن، هوشِ سرشار و آیندهنگریِ ژرفی داشت که به او اجازه میداد مانند مستبدی بیرحم بر میدانِ نبرد حکم براند و با خونسردی و برنامهریزی، تهدیدهای پیشِ روی گروهِ جنگی را ریشهکن کند.

و البته، آن سه پژواکِ هولناک هم بودند که از ارادهاش پیروی میکردند.

شوالیهٔ باوقار. اهریمنِ فولادی. سایهٔ ماروش.

هرکدامشان آنقدر قدرت داشتند که با یک قدیس پنجه در پنجه بیندازند... آن هم شجاعترینِ قدیسها.

با وجودِ آنها بهعنوانِ ستونهای تهاجم و اربابشان که با تیغهٔ تاریکش نبرد را هدایت میکرد، گروهِ جنگیِ سوم روحیهٔ بالایی داشت. سربازان دلهایشان را سنگ و عزمشان را جزم کردند؛ موجوداتِ کابوس را سلاخی میکردند و سطحِ استخوانِ باستانی را از آلودگیِ سرخ پاک میساختند.

خستگیشان اوج میگرفت...

اما فرماندهشان هنوز همان بیرون بود، پیشِ رویشان، در جنگلِ سوزان میجنگید و هیچ نشانهای از خستگی یا تردید بروز نمیداد.

نقابِ ترسناکش همچنان بیاحساس بود. تیغهٔ سیاهش هرگز برندگیاش را از دست نداد. زرهِ عقیقیاش دستنخورده ماند و حتی یک قطره از خونش روی خزهٔ سرخ نریخت.

با پایانِ هشت ساعتی که قرار بود گروهِ جنگی با جنگل بجنگد، همسراییِ فریادهای شادمانه از میانِ صفوفِ سربازان به هوا برخاست.