چپتر 1880: پیشرویِ جهنمی

نیروی اعزامی به پیشروی در اعماقِ گورِ خدا ادامه داد.

دندهٔ اول شکلی خمیده داشت، پس در هفتهٔ اول، آنها عملاً با نبردی در سربالایی روبهرو بودند. گاهی شیبِ خطرناکِ زیرِ پایشان چنان تند بود که سربازانِ زمینخورده روی خاکِ خونین غلت میخوردند و به ردیفِ دومِ آرایشِ جنگی برخورد میکردند. سرعتِ بیامانِ این حمله با وجودِ زمینِ ناهموار و گرمای طاقتفرسا، بیرحمانهتر هم میشد.

هر روز که میگذشت، آلودگیِ سرخ بیشتر میشد. جنگل کابوسوارتر میشد و پلیدهای ساکنِ آن قدرتمندتر میشدند. با این حال، سربازان نیز قویتر میشدند؛ آنهایی که هنوز هستههایشان را اشباع نکرده بودند، خردههای روحِ غنیمتگرفتهشده را جذب میکردند و بسیاری هم در طولِ روزهای طولانیِ کشتار، خاطرههای قدرتمندی به دست میآوردند.

همه داشتند تجربهای ارزشمند کسب میکردند و بیشتر به خطرِ هولناکِ گورِ خدا عادت میکردند.

اما دلیلِ اصلیِ سرعتِ بالای پیشرویِ نیروی اعزامی و اینکه تلفاتِ سربازان به آن اندازه که میتوانست وحشتناک باشد نبود، سه رهبرِ این لشکرکشی بودند: ستارهٔ دگرگون، شوالیهٔ تابستان و سرورِ سایهها.

ستارهٔ دگرگون مانندِ پیامآورِ ویرانگرِ نابودی بود. با ورودِ او، میدانِ نبرد به جهنمی درخشان و آتشین تبدیل میشد. شعلهٔ تطهیرکننده، شمشیرِ تابان و عزمِ درخشانش برای جنگجویانِ ارتشِ شمشیر هم مایهٔ تسلا بود و هم الهامبخش.

کسانی که مبارزهٔ او را میدیدند، قدرتی در خود مییافتند که از وجودش بیخبر بودند و شمشیرهایشان را بالا میبردند تا بیدرنگ به دنبالش بروند. از آن مهمتر، خاطرههای کسانی که در کنارش میجنگیدند از قدرتی تازه سرشار میشد و تمامِ زخمهای پیروانش، جز کشندهترینِ آنها، بهسرعت با شعلهٔ التیامبخشِ او درمان مییافت.

گروهِ جنگیِ اول از همه درندهخوتر بود و جنگل را بیشتر از بقیه به عقب راند.

شوالیهٔ تابستان نیز به همان اندازه میدرخشید. او که گویی از نور بافته شده بود، همچون فانوسی تاریکیِ جنگلِ پلید را میپراکند. بیآنکه ترس یا تردیدی به خود راه دهد، مسیرِ هولناکترین موجوداتِ کابوس را میبست و آنها را با شرافت و دلاوری از پای درمیآورد؛ او با رفتارِ خود به سربازان نشان میداد که یک شوالیهٔ واقعی باید چگونه باشد.

قدرتِ فردیِ او شاید به اندازهٔ بانو نفیس ویرانگر نبود، اما دلاوری و مهارتِ رزمیاش جای هیچ ایرادی نداشت. او باتجربهترین فرمانده در میانِ این سه نفر بود و قدیسهای همراهش را با درکی عمیق از نحوهٔ بهکارگیریِ قدرتهایشان رهبری میکرد. با وجودِ اینکه شمارِ متعالیها در گروهِ جنگیِ او بیشتر از دو گروهِ دیگر بود، هماهنگیشان اگر بیشتر از بقیه نبود، دستکمی از آنها نداشت و کاملاً بینقص بود.

گروهِ جنگیِ دوم استوارترین و پایدارترین گروه بود و با سرعتی حسابشده به پیش میرفت.

و در نهایت، سرورِ سایهها آنجا بود.

قدیسِ مرموزِ گورِ خدا برای سربازانِ ارتشِ شمشیر مانندِ مکاشفهای تاریک بود. هیچکس انتظار نداشت او تا این حد مرگبار، بیرحم و فریبکار باشد؛ او در میدانِ نبرد جولان میداد، از سایهای به سایهٔ دیگر جابهجا میشد و موجوداتِ کابوسِ جنگلِ سرخ را قتلعام میکرد. درندهخوییِ خاموشِ او هم مورمورکننده بود و هم حیرتانگیز، و حسی از هیبتِ آمیخته با احتیاط در سربازانش بیدار میکرد.

تا جایی که به سرشتش مربوط میشد، به نظر نمیرسید استعدادِ بالایی در مبارزهٔ مستقیم داشته باشد، اما با این حال تجسمِ مرگ به نظر میرسید؛ آن هم صرفاً به دلیلِ مهارتِ کشنده، هوشِ فریبکارانه و نیتِ قتلِ بیرحمانهاش. این قدیسِ شوم با سه پژواکِ قدرتمند و آگاهیِ غیرقابلِ درکش از تکتکِ خطراتی که آرایشِ جنگی را تهدید میکرد، بههیچوجه از نامدارترین قهرمانانِ قلمروِ شمشیر کم نداشت.

گروهِ جنگیِ سوم سریعترین نبود، اما در طولِ این راهپیماییِ هولناک کمترین تلفات را داد.

نیروی اعزامی بهآرامی دندهٔ اولِ شرقی را فتح کرد؛ از شکافی به شکافِ دیگر میرفت و سرچشمههای آلودگیِ سرخ را یکی پس از دیگری از بین میبرد.

با نزدیکشدن به بلندیهای عظیمِ گسترهٔ استخوانِ سینه، تیمِ کوچکی از قویترین قدیسها از نیروی اصلی جدا شدند تا مدِ آسمان از خاندانِ پرِ سفید را تا دامنههای آن همراهی کنند.

پردهٔ ابر کنار رفت و ورطهٔ سفیدِ بیکرانِ آنسو را نمایان کرد. سیلابهای نورِ کورکننده فروریخت و سربازانِ نیروی اعزامی در سکوتی وحشتزده، به تماشای منظرهٔ فراموشنشدنیِ وسعتِ پهناورِ گستره نشستند که در شعلهها بلعیده میشد.

فاصلهٔ آنها از شکافِ ابرها آنقدر بود که از ورطهٔ سفید در امان باشند، اما نه آنقدر که از وحشتِ تماشای سوختنِ نیمی از جهان مصون بمانند.

پس از آن، پیشرویِ نیروی اعزامی بهشدت کند و بسیار خطرناکتر شد.

چرا که قدیس تایریس پس از بیش از یک هفته محافظت از سربازان، سرانجام جوهرش تهکشیده بود. بدونِ پناهِ قدرتِ او، دیگر هیچچیز نمیتوانست آنها را از آسمانِ بیرحم نجات دهد.

سه روز بعد، هنگامِ بالا رفتن از دامنههای استخوانِ سینهٔ ایزدِ مرده، گرفتارِ اولین شکاف در ابرها شدند. شکافِ کوتاهی بود که تنها چند ساعت طول کشید، اما باز هم سربازانِ بسیاری جان باختند و خاکستر شدند؛ باد بقایایشان را پراکنده کرد.

تنها تسلایِ کوچک این بود که جنگلِ نفرتانگیز و موجوداتِ پستی که در آن میلولیدند نیز همراهشان سوختند.

پردهٔ ابر پیش از آنکه قدیس تایریس قدرتهایش را بازیابد یک بارِ دیگر پاره شد و همان نتیجه را به دنبال داشت.

نیروی اعزامی به سمتِ جنوب پیشروی کرد و در وسعتِ پهناورِ استخوانِ سینهٔ عظیم، بهکندی راهی برای خود باز کرد.

سربازان خسته بودند. شانزده ساعت استراحتی که بینِ نبردها داشتند، برای بازیابیِ توانشان اصلاً کافی نبود. خودِ نبردها طولانی و عذابآور بود و هر بار جانهای بسیاری را درو میکرد. موجِ موجوداتِ کابوس بیپایان به نظر میرسید و تحملِ گرمای خفهکننده دشوار بود.

بدتر از همه، جغرافیای گسترهٔ استخوانِ سینه مانع از آن میشد که سطحش را برای همیشه از آلودگیِ سرخ پاک کنند — دستکم حالا که هدفِ دیگری را دنبال میکردند. حتی اگر پاسگاهی برای پاکسازی اطرافِ یک شکاف برپا میشد، جنگل دیر یا زود از سمتی دیگر به آن کشیده میشد.

از این رو، نیروی اعزامی بیآنکه راهِ عقبنشینی برای خود بگذارد، به سمتِ جنوب حرکت کرد. چند روز پس از عبورشان، آلودگی بخشهای پاکسازیشدهٔ دشتِ استخوان را پس گرفت و ارتشِ انسانها را از هر سو محاصره کرد.

این آلودگی تنها در صورتی برای همیشه از این سرزمینها ریشهکن میشد که دژِ داخلِ گودالها فتح میشد و اقتدارِ پادشاهِ شمشیرها به گسترهٔ استخوانِ سینه میرسید.

پیشروی با گذشتِ هر روز سختتر میشد...

با این حال، ارتشِ آسیبدیده پس از سه هفته ماراتنِ کابوسوار، سرانجام به هدفش رسید.

در مقابلشان، شکافی عظیم سطحِ سفیدِ استخوانِ باستانی را دونیم کرده بود و در تاریکیِ پایین، وحشتهای ناشناختهای انتظار میکشید.

از اینجا به بعد، بهترین جنگجویانِ نیروی اعزامی باید به دلِ گودالها میزدند تا به دژی که در اعماقِ تاریک آرمیده بود برسند و آن را فتح کنند.