چپتر 1881: ترکِ اردوگاه
چپتر 1881: ترکِ اردوگاه
در چند روزِ پایانیِ راهپیماییِ هولناک روی استخوانهای ایزدِ مرده، گورِ خدا با گذشته فرق کرده بود. دلیلش این بود که ابرهای توفانیِ غرق در درخششی کورکننده که همیشه آسمان را میپوشاندند، سرانجام توفانی واقعی به راه انداخته بودند.
بادهای تند به دشتِ استخوانی یورش بردند و بارانی سیلآسا باریدن گرفت. جنگلِ سرخ در آن گرگومیشِ رنگباخته، زیرِ شلاقِ بارانِ سنگین، به رنگِ عنابی درآمده بود.
مغاکِ تاریکِ آن شکافِ بزرگ، سیلابها را همچون دهانی گرسنه میبلعید. چهارده قدیس بر لبهاش ایستاده بودند و با چهرههایی عبوس به پایین نگاه میکردند.
نیروی اعزامی تازه منطقهٔ اطرافِ شکافِ پهناوری را که دشت را دو نیم میکرد، به تصرفِ خود درآورده بود. سربازان مشغولِ ساختِ اردوگاهی مستحکم بودند؛ این بار قرار بود مدتی در یک جا بمانند و از هر سو در محاصرهٔ جنگلِ گرسنه باشند، پس اردوگاه باید شبیهِ یک قلعه میشد.
تمامِ جنگجویانِ بیدارشده و استادها روی سطح میماندند. شوالیهٔ تابستان و حدودِ نیمی از قهرمانانِ متعالیِ حاضر در این لشکرکشی نیز همانجا میماندند؛ وظیفهشان دفاع از اردوگاه و حفظِ جانِ سربازان بود.
آن چهارده قدیسی که روبهروی شکاف ایستاده بودند، همانهایی بودند که برای فتحِ دژ به درونِ گودالها میرفتند.
نفیس و سانی میانشان بودند. قدیس جِست از داگونت، ریوالن از سپرِ گلسرخ... و همینطور روان از پرِ سفید نیز حضور داشتند. بقیه همگی جنگجویانِ والامقامی بودند که سانی در چند هفتهٔ گذشته با آنها آشنا شده بود.
تا همین چند وقت پیش، این تعداد قهرمانِ متعالی نیرویی مهیب به شمار میرفت که میتوانست با یک خاندانِ بزرگ رقابت کند. اما اینجا در گورِ خدا، عبوس و مضطرب بودند و با چشمانی محتاط به شکافِ تاریک نگاه میکردند.
ناگهان قدیس جِست آرام خندید.
«مطمئنم یه جوکِ خوب همین دور و بر هست. بذار ببینم... یه شکافِ عمیق و تاریک جلومونه، و ما قراره بریم توش... رفتن توش، شکاف... لعنت، چی میتونه باشه؟ نوکِ زبونمه!»
بقیهٔ قدیسها در سکوت و با سرزنش به او خیره شدند. سرانجام، زنِ زیبایی با موهای خرمایی که مادرسالارِ یکی از خاندانهای دستنشاندهٔ دلاوری بود، با لحنی یکنواخت گفت:
«لطفاً دست از شوخی کردن بردارید، جناب جِست.»
مردِ مسن نگاهی بیتفاوت به او انداخت، سپس نگاهش را دزدید و با دلخوری زمزمه کرد:
«واقعاً که... وقتی دختربچه بودی خیلی باحالتر بودی...»
قدیسِ زیبا پاسخی نداد، اما نگاهِ غضبناکش تندتر شد.
پس از آن، ریوالن از سپرِ گلسرخ سکوت را شکست و با همان لحنِ مبادیآدابِ همیشگیاش سانی را خطاب قرار داد:
«سرورِ سایه، شما گودالها را بهتر از هر کدامِ ما میشناسید. باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشیم؟»
این مردِ بهطرزِ رویاعصابی خوشتیپ، از روزِ اولِ لشکرکشی هیچ تغییری نکرده بود. بقیه ژولیده و فرسوده به نظر میرسیدند و غرق در عرق و دوده بودند، اما او تمیز بود و صورتش را تازه اصلاح کرده بود؛ حتی یک خراش هم روی زرهِ طلاییِ درخشانش به چشم نمیخورد. با اینکه موهایش به خاطرِ باران خیس و نامرتب بود، اما یکجورهایی به نظر میرسید عمداً اینطور حالت داده شده است.
با این حال، رابطهٔ بین او و سانی تا حدودی تغییر کرده بود. قدیس ریوالن اکنون بسیار دوستانهتر و محترمانهتر با سرورِ سایهها برخورد میکرد، در حالی که سانی دیگر نمیتوانست از این میراثدارِ پرمدعا بدش بیاید... آن هم به یک دلیلِ بسیار احمقانه.
دلیلش کالبدِ متعالیِ ریوالن بود. وقتی سانی برای اولین بار آن را دید، کمی مسحور شد. دیوارِ سپر به جانوری غولپیکر با چهار پای کوتاه و کلفت و پوستی چنان سفت تبدیل میشد که انگار با صفحاتِ زرهِ سنگین پوشیده شده بود. یک شاخِ عظیمِ تک از روی بینیِ جانور بیرون زده بود که از دژکوبِ کشتی هم بلندتر بود...
آن جانور همان کرگدنِ افسانهای بود!
از قرارِ معلوم، سانی علاقهٔ خاصی به کرگدنها داشت؛ به دلایلِ واضح. هرگز انتظار نداشت یکی از آنها را از نزدیک ببیند، اما حالا که دیده بود، بدش آمدن از قدیس ریوالن سختتر از قبل شده بود.
با سردی به آن مردِ خوشپوش خیره ماند.
دیدنِ نقابش کاملاً دلهرهآور بود، برای همین لبخندِ شجاعانهٔ دیوارِ سپر کمی زورکی شد.
سانی آه کشید.
«...سطحِ گورِ خدا را تصور کنید، اما ده برابر بدتر. جنگل هرگز نمیسوزد و از بین نمیرود، برای همین خیلی انبوهتر است. موجوداتِ کابوس پیرتر و قویترند. چهارده نفرِ ما آنقدر قوی هستیم که از پسِ پلیدهای اعظم بربیاییم، اما آن پایین در گودالها، موجوداتِ نفرینشده هم وجود دارند. نباید آنها را تحریک کنیم. پس، بیسروصدا دنبالم میآیید و من هم حواسم هست که واردِ شکارگاههایشان نشویم.»
قدیس ریوالن با جدیت سر تکان داد.
در آن لحظه، روان یک قدم به لبهٔ شکاف نزدیکتر شد، سپس برگشت و با لبخند به نفیس نگاه کرد.
«پس، بانو نفیس... بریم؟»
با این حرف، دو بالِ قدرتمند پشتش ظاهر شد.
بهعنوانِ دو قدیسِ تیم که قادر به پرواز بودند، قرار بود روان و نفیس پیش از بقیه به داخلِ گودالها پایین بروند — به همراهِ سانی که میتوانست به کلاغ تبدیل شود.
دگرگونیِ روان، سانی را هم غافلگیر کرده بود. همیشه فکر میکرد این مردِ بیخیال به یک گریفینِ نجیب تبدیل میشود، اما با نگاهی به گذشته، دلیلی برای این فکر وجود نداشت.
از قرارِ معلوم، پژواکِ گریفینی که روان در جزایرِ زنجیری سوارش میشد، هدیهای از طرفِ همسرش بود — یک پژواکِ معمولی هم نبود، بلکه میراثِ سرشتِ او بود. تا الان، آن جانورِ نجیب به رتبهٔ متعالی رسیده بود و بهعنوانِ محافظِ دخترشان، تلِ بیدارشده، خدمت میکرد.
در این میان، خودِ قدیس روان میتوانست به شیری بالدار و قدرتمند تبدیل شود. این موجودِ غولپیکر درست به اندازهٔ کالبدِ انسانیاش خوشقیافه بود، با خزی سفید و زیبا و چشمانی کهربایی و درشت.
و از آنجا که سانی [عذرخواهیِ دیرهنگام] را با این هدف طراحی کرده بود که با دگرگونیِ یک قدیس سازگار باشد، بدنِ شیرِ غولپیکر معمولاً درونِ زرهی پیچیده قرار میگرفت.
قدیس تایریس و روان حتماً منظرهٔ تماشاییای میساختند، وقتی با هم در اوجِ آسمان پرواز میکردند...
نفیس بالهای خودش را احضار کرد و سر تکان داد.
«بریم.»
با این کلمه، از لبه پرید و در تاریکی فرو رفت.
سانی و روان به دنبالش رفتند و خیلی زود، گودالهای بزرگ را دیدند که زیرِ پایشان گسترده شده بود.