چپتر 1882: ورود به گودالها
چپتر 1882: ورود به گودالها
گودالها دگرگونیِ چشمگیری را از سر گذرانده بودند و ظاهرشان با همیشه تفاوتِ زیادی داشت.
هنوز هم پهنهای وسیع و توخالی درونِ استخوانِ سینهٔ آن ایزدِ مرده پنهان بود که در تاریکی غرق شده و جنگلی شنگرفی سراسرش را پوشانده بود. درختان و سرخسهای غولآسا همچون تپههایی بلند سر به فلک کشیده بودند و سایبانِ ضخیمِ برگهای سرخشان به هم میپیوست و دریایی سرخ و متلاطم میساخت. ستونهای عظیمِ نور اینجا و آنجا از گنبدِ بیکرانِ استخوانِ سفید به پایین میتابیدند و بخشهایی از جنگل را در گرگومیشی کمنور فرو میبردند.
اما امروز روی سطح، توفانِ بارانی بیداد میکرد. از این رو، نور تنها چیزی نبود که از میانِ شکافهای استخوان به پایین میریخت — آبشارهای باشکوهی نیز به درونِ جنگل سرازیر میشدند و در سایبانِ شنگرفی فرو میرفتند، و همچون ستونهایی کفآلود، کفِ گودال را به گنبدش متصل میکردند.
انگار جنگل زنده شده بود و داشت تشنگیِ بیکرانش را برطرف میکرد. اما آب بیشتر از آن بود که جنگل بتواند ببلعد — دریاچههای وسیع و رودخانههای خروشان و عمیقی در سرتاسرِ گودالها شکل گرفته بودند و آنها را به دنیایی از جریانهای قدرتمند تبدیل کرده بودند.
برخی از این رودخانههای خروشان، از بیشترِ رودهای قلمروِ شمشیر پهنتر و پرآبتر بودند.
در واقع، وقتی گودالها زیرِ آب میرفتند، شبکهای از آنها فضای درونِ اسکلتِ تایتانی را همچون یک آبراهِ عظیم به هم متصل میکرد — اگر کسی جرئت میکرد روی این جریانها قایق براند، میتوانست از میانِ شکافهای دیوارههای استخوانِ سینه عبور کند، آب او را از امتدادِ یکی از دندهها پایین ببرد، و به درونِ دریای عظیمی شیرجه بزند که در ستونِ فقراتِ بیپایانِ ایزدِ مرده جمع میشد.
خوشبختانه، امروز هدفِ سانی این نبود. او در روزهای عادی ترجیح میداد از آب دور بماند، و قطعاً نمیخواست هیچ سروکاری با اقیانوسِ تاریکِ زیرزمینی داشته باشد که در ستونِ فقراتِ اسکلتِ غولپیکر آرمیده بود.
روان و نفیس اولین کسانی بودند که به زمین رسیدند. آنها در ساحلِ دریاچهٔ عمیقی که زیرِ شکاف شکل گرفته بود فرود آمدند، بالهایشان را مرخص کردند و برای نبرد آماده شدند. چند لحظه بعد سانی به آنها پیوست — فرمِ انسانیاش را به خود گرفت، به مار دستور داد به شکلِ یک اوداچی درآید، و حسِ سایهاش را رها کرد تا دنیای پرآشوبِ اطرافش را بررسی کند.
موجوداتِ کابوسی در آن نزدیکی بودند که در جنگل پنهان شده بودند. برخی آب مینوشیدند، برخی یکدیگر را لتوپاره میکردند، و برخی بیرحمانه طعمهای دستوپازن را میبلعیدند.
در آب هم موجوداتِ کابوس به چشم میخوردند. شماری از آنها که بویِ روحِ انسان جذبشان کرده بود، از همین حالا داشتند به سمتِ سطح حرکت میکردند.
به دریاچه اشاره کرد.
«آماده باشین.»
تا وقتی بقیهٔ قدیسها از راه برسند و با استفاده از خاطرهها سرعتِ سقوطشان را کم کنند، آن سه نفر بیست هیولای خزنده را از پای درآورده بودند.
نیروی ضربت در ساحلِ دریاچه دوباره گرد هم آمدند و آمادهٔ پیشروی شدند. قدیس جِست نگاهی به اطراف انداخت و آهِ سنگینی کشید.
«...و من فکر میکردم رطوبتِ اون بالا وحشتناکه. نه، صبر کن!»
چهرهاش ناگهان درهم رفت.
بقیه با نگرانی به او نگاه کردند.
«چی شده، جناب جِست؟»
پیرمرد چند لحظه ساکت ماند و سپس با تردید گفت:
«ورود، شکاف، رطوبت... استخوان... یه جایی این وسط باید یه شوخی باشه، نه؟ مگه نه؟»
همان زنی که پیشتر سرزنشش کرده بود، چشمغره رفت.
«قربان جِست!»
پیرمرد پوزخند زد.
«شرط میبندم سرورِ سایهها میدونه منظورم چیه.»
سانی خوشحال بود که چهرهاش پشتِ نقاب پنهان است.
کمکم داشت میفهمید پیرمرد چطور نامِ راستینِ عجیبش را گرفته است.
...فکر کنم دلم برای افی تنگ شده.
میل به تکان دادنِ سرش را سرکوب کرد، رو به جنوب چرخید و حرکاتِ سایهها را در جنگلِ اطراف زیر نظر گرفت.
در ابتدا، قرار بود نیروی اعزامی تا دندهٔ سوم پیش برود و از جایی بسیار نزدیک به مکانِ احتمالیِ دژ، واردِ گودالها شود. با این حال، نفیس برای صرفهجویی در زمان نقشه را تغییر داده بود — حالا بسیار شمالیتر بودند، نزدیکِ دندهٔ دوم، و این یعنی قدیسها برای رسیدن به هدفشان باید مسافتِ زیادی را طی میکردند.
قرار نبود آسان باشد.
سانی به قدرتِ تیمِ متعالی کاملاً اطمینان داشت. او و نفیس بهتنهایی برای مقابله با پلیدهای اعظمی که در گودالها میزیستند کافی بودند، به این شرط که بااحتیاط پیش میرفتند. با همراهیِ دوازده قدیس، رسیدن به دژ نباید مشکلی ایجاد میکرد.
اما موجوداتِ کابوسِ نفرینشده کاملاً فرق داشتند.
خوشبختانه دوری از بیشترِ آنها آسان بود. با بردی که حسِ سایهاش داشت، سانی معمولاً میتوانست بفهمد وحشتهای واقعیِ گورِ خدا کجا پنهان شدهاند — بیشتر به این دلیل که پلیدهای نفرینشده چنان قدرتمند بودند که صرفِ حضورشان بر جهان فشار میآورد.
با این حال، همیشه استثنایی بر قاعده وجود داشت. مهمتر از آن، نگران بود که این موجوداتِ هولناک با وسوسهٔ حضورِ اینهمه روحِ قدرتمندِ انسانی، شکارگاههای همیشگیشان را رها کنند.
پس باید انتخابی میکرد.
تیمِ ضربت میتوانست با گرفتنِ کالبدهای متعالیِ خود با بیشترین سرعتِ ممکن به سمتِ هدف حرکت کند، یا میتوانستند آهسته پیش بروند و در شکلِ انسانی، چند روزی را برای عبور از جنگل صرف کنند. هر دو گزینه خطراتِ خاصِ خود را داشت و از آنجا که قرار بود او راهنما باشد، تصمیمِ نهایی به او سپرده شده بود.
سانی مردد ماند.
وسوسه شده بود سریعترین راه را انتخاب کند، چون ماندن در گودالها حتی یک دقیقه بیشتر از حدِ لازم، قمار بود.
با این حال... پس از سه هفته نبردِ بیامان، حتی قدیسها هم از پا درآمده بودند. بدتر از آن، جوهرِ همگیشان رو به اتمام بود و همه مثلِ او نبودند که بتواند کالبدِ متعالیاش را تا ابد حفظ کند — یا دستکم بیشترِ آن را، چرا که حفظِ تجلیِ تمامِ تجسمهایش همچنان جوهرش را میبلعید.
با این وجود، بیشترِ قدیسها برای حفظِ دگرگونیشان مقدارِ قابلتوجهی از آن را میسوزاندند. آنقدر خالی نشده بودند که رسیدن به دژ ناممکن باشد، اما اگر با بیشترین سرعتِ ممکن میرفتند، تا زمانِ رسیدن به آنجا توانِ همه تقریباً تهمیکشید.
و سانی حسی داشت که از پای درآوردنِ نگهبانِ گذرگاه، حتی برای تیمی به این قدرتمندی، به تلاشی بیش از حدِ معمول نیاز داشت.
پس، آهسته رفتن و صرفِ چند روز برای بازیابیِ ذخایرشان، تصمیمِ عاقلانهتری به نظر میرسید.
...پس همین نقشه رو پیش میگیریم.
در هر صورت، پیشرویشان تنها در مقایسه با سرعتِ کالبدهای متعالیشان کُند به حساب میآمد. اینطور نبود که قدیسها در شکلِ انسانی واقعاً سرعت نداشته باشند.
سانی با اشاره از تیم خواست دنبالش بیایند، مسیری را انتخاب کرد و با سرعتی متوسط دوید.
خیلی زود، دریاچه و ساحلش پشتِ شاخوبرگهای سرخ ناپدید شد و جنگل مانندِ حجابی گرسنه آنها را در خود بلعید.