چپتر 1883: در عنصرِ خویش
چپتر 1883: در عنصرِ خویش
چهار روز طول کشید تا به منطقهٔ تعیینشده برسند؛ کمی بیشتر از چیزی که سانی انتظار داشت. در تخمینهایش سیلابِ تندی را که گودالها را زیرِ آب برده بود در نظر نگرفته بود؛ سیلابی که جنگلِ پهناورِ زیرزمینی را به سرزمینی با زیباییِ تاریک بدل کرده بود، پر از رودهای خروشان، دریاچههای ژرف و جزایرِ شنگرفیِ پوشیده از گیاه.
ستونهای عظیمی از نورِ رنگپریده اینجا و آنجا از بالا میتابید و شاخوبرگِ خیس و سطحِ درخشانِ آبِ روان را روشن میکرد.
سیلاب باعث شده بود تا کلِ اکوسیستمِ گودالها جان بگیرد. بسیاری از موجوداتِ کابوسِ ضعیفتر به خاطرِ سیلاب ناچار شدند از لانهها و کنامهایشان بگریزند و در جستوجوی امنیت به زمینهای مرتفع پناه ببرند؛ درندگانِ هولناکی در آب کمین کرده بودند که مدتها برای فرصتِ شکار و دوباره پر کردنِ شکمشان انتظار کشیده بودند.
با این حال، پلیدهای مهاجر طعمهٔ آسانی برای هیولاهای قدرتمندتری بودند که بر بلندیها فرمانروایی میکردند، و بسیاری از آنها در نهایت خورده شدند. گودالها همیشه جای بیرحمی بود، اما در این چند روزِ گذشته، به صحنهٔ کشتاری باورنکردنی بدل شده بود. زیرِ پوششِ برگهای سرخ جویبارِ خون به راه افتاده بود و نالههای هولناکی در تاریکیِ بیپایان طنین میانداخت.
چهارده قدیس به سمتِ جنوب پیش رفتند. سانی با نهایتِ احتیاط آنها را از میانِ جنگل راهنمایی میکرد، اما در امان ماندن در این جهنمِ پرتبوتاب ناممکن بود. هر از گاهی، ناچار میشدند تیغههایشان را به خون آغشته کنند؛ پلیدهایی که به آنها حمله میکردند قدرتمند، درنده و پرتعداد بودند... و از همه بدتر، مکری اهریمنی داشتند.
همگی درندگانی کهنسال بودند که از بیرحمیِ دنیای بالا جانِ سالم به در برده و سپس سالیانِ دراز در گرگومیشِ پایین برای حقِ زنده ماندن جنگیده بودند.
با این حال... حاملانِ طلسمِ کابوس جانورانِ بسیار هولناکتری بودند.
هیچکدام از چهارده قدیس ضعیف نبودند و در کنارِ هم، نیرویی میساختند که حتی ساکنانِ مخوفِ گودالها هم باید از آنها پرهیز میکردند. نیروی فاتح در مسیرِ حرکتِ پیوسته به سمتِ جنوب، موجوداتِ کابوسِ فاسدشدهٔ بیشمار و شمارِ قابلتوجهی از اعظمها را از پای درآوردند.
تا زمانی که با پلیدی نفرینشده روبهرو نمیشدند، قدیسها بهخوبی از پسِ مقابله با خطراتِ جنگلِ باستانی برمیآمدند.
اوضاع کاملاً هم بد نبود.
اگرچه این سفر پر از خطر بود، اما قهرمانانِ متعالی رفتهرفته داشتند ذخایرِ جوهرشان را بازیابی میکردند. این موضوع بهویژه برای سانی صدق میکرد؛ سطحِ گورِ خدا همیشه غرق در نورِ درخشانِ خورشید بود، اما اینجا در گودالها، تاریکیِ ژرفی حاکم بود. او که در محاصرهٔ سایهها بود، در عنصرِ ذاتیاش قرار داشت و از این رو میتوانست جوهرِ جان را از هوا جذب کند.
در سه روزِ اول هیچکدام نخوابیدند، اما سپس ویرانهٔ کوچکی را پاکسازی کردند و در آنجا اردو زدند تا استراحت کنند و برای حمله به دژ آماده شوند.
تا آن زمان توفان گذشته بود و آبشارهای عظیمی که از سطح به گودالها میریختند، خشک شده بودند. هوا مرطوب و مهآلود بود و گرمای طاقتفرسایی همهجا را فرا گرفته بود. قدیسهایی که استراحت میکردند، لایههای بیرونیِ زرهشان را مرخص کرده بودند و این کار حسادتِ سانی را حسابی برمیانگیخت.
از این بابت افسوس میخورد که مار هنوز تایتان نشده بود؛ وگرنه میتوانست به آن دستور دهد شکلِ جانورِ زمستان را به خود بگیرد و مشکلِ گرما را یکبار برای همیشه حل کند.
دستکم سانی حالا آنقدر بالغ شده بود که با دیدنِ این همه آدمِ زیبا که حداقلِ لباسِ ممکن را برای حفظِ وقارِ بدنهای بینقصشان پوشیده بودند، دستپاچه نشود.
...یا بهتر است بگوییم، اینجا فقط به یک بدن توجه داشت.
در کمالِ تعجبش، حالوهوای میانِ قدیسها اصلاً متشنج نبود. در عوض، بیشترشان راحت بودند و در حینِ تقسیمِ آب و غذا، شوخی میکردند و آرام میخندیدند. فردا نبردِ سختی در انتظارشان بود، اما اینها بهترین جنگجویانِ قلمروِ شمشیر بودند؛ برای رسیدن به تعالی به دلِ کابوسهای هولناک و خطراتِ عالمِ رؤیا زده بودند، پس روبهرو شدن با مرگ برایشان چیزِ تازهای نبود.
آقای جِست داشت داستانی تعریف میکرد و با عصایش اشاره میکرد تا مهمترین نکات را نشان دهد:
«وقتی به طلسمِ کابوس مبتلا شدم، مادرم فکر کرد فقط دارم تنبلی میکنم و نمیخوام برم مدرسه — اون موقع مدرسه رفتن امتیازِ بزرگی بود، پس ناگفته پیداست که عصبانی شد! اینطوری شد که درست قبل از کابوسِ اول، باسنم از کتک درد میکرد. مادرم شاید بیدارشده نبود، اما خوب میدونست چطور آدم رو کتک بزنه...»
با چهرهای حسرتبار خندید.
«خب، بههرحال، وقتی از کابوس برگشتم و برای بقیه از مبارزه با دیوها توی یه دنیای جادویی و داشتنِ قدرتهای ماورایی گفتم، خیلی تحتتأثیر قرار گرفتن. در واقع اونقدر تحتتأثیر قرار گرفتن که من رو فرستادن تیمارستان... وقتی موجوداتِ کابوس تو کلِ دنیا وحشیانه حمله کردن، من اونجا بودم. یادتون باشه بچهها، اون موقع هیچکس حتی نمیدونست موجوداتِ کابوس چی هستن، چه برسه به اینکه چطور باید کُشتشون. در واقع، ما هنوز بهشون نمیگفتیم موجوداتِ کابوس — در عوض، مردم از روی عادت هنوز بهشون میگفتن "مبتلایان"...»
قدیسِ زیبایی که کمترین تحمل را در برابرِ شوخیهای پیرمرد داشت — قدیس هلی — با رگهای از تحسین به او نگاه میکرد.
«عمو جِست... صبر کن. مگه موجوداتِ کابوس نباید قبل از اولین خفتهها ظاهر شده باشن؟ چطور هیچکس حرفت رو باور نکرد؟»
سؤالش بهاندازهٔ کافی معصومانه بود، اما باعث شد قربان ریوالن سؤالِ دیگری بپرسد.
«و اون زمان باید میلیونها نفر به شکلِ غیرقابلتوضیحی به خواب میرفتن. چرا مادرت باید فکر میکرد که فقط داری تنبلی میکنی؟»
روان با لبخند اضافه کرد:
«ولی مگه خیلی قبل از اینکه خفته بشی نفرستادنت تیمارستان؟ دفعهٔ پیش اینطوری گفتی...»
قدیس جِست با خشم به آنها نگاه کرد.
«شما بچهپرروها اصلاً چی میدونین؟! داستانم رو خراب نکنین!»
سانی پشتِ نقاب لبخند زد.
دوست داشت بماند و به داستانهای نسلِ اول گوش دهد — مهم نبود راوی چقدر غیرقابلاعتماد است — اما باید روی شناساییِ مسیرِ رسیدن به دژ تمرکز میکرد.
بنابراین، قدیسها را به حالِ خود گذاشت تا استراحت کنند و بیرون رفت؛ دو تا از سایههایش را هم به جنوب فرستاد.
برخلافِ دیگر اعضای نیروی فتح، او مضطرب بود.
هم به این دلیل که موجودِ نگهبانِ دژ واقعاً وحشتناک بود، و هم به دلیلی دیگر.
اشتباه کردم.
آن زمان که موردرت به قلمروِ شمشیر حمله کرد، سانی بیش از حد عجله کرده بود. به تماسِ کاسی جواب داد و به اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ شمشیر رفت، بیآنکه بداند دستوراتش تغییر خواهد کرد — بهجای یورش به خطوطِ تدارکاتیِ سرود، حالا اینجا در گودالها بود و آماده میشد تا به آنویل در گسترشِ قلمروش کمک کند.
مشکل اینجا بود که سرورِ سایهها با تمامِ شکوهش اینجا بود — هر چهار سایهای که این شخصیتِ او را میساختند، اینجا حضور داشتند.
و این یعنی هیچ سایهای در معبدِ بینام باقی نمانده بود.
سیشان و مرگخوان در حالِ حاضر مشغولِ فتحِ دژی برای خودشان در دوردستهای غرب بودند.
جانورسالار از پایگاهِ ارتشِ سرود محافظت میکرد و بهآرامی در حالِ پاکسازیِ بخشِ غربیِ دشتِ ترقوه بود.
نورکُش پس از شورای جنگ هرگز خودش را نشان نداده بود، بنابراین سانی هیچ ایدهای نداشت او کجاست.
ملکهٔ کرمها خبر داشت که سرورِ سایهها با دلاوری متحد شده است. استنتاجِ اینکه از او برای مختل کردنِ خطوطِ تدارکاتیشان استفاده میشود، کارِ سختی نبود... آیا رِوِل داشت نیروی کوچکی از جنگجویانِ نخبه را برای دفعِ این گروهِ یورشِ فرضی رهبری میکرد؟
یا اینکه نقشه کشیده بود به خودِ معبدِ بینام حمله کند؟
اگر اینطور بود...
میتوانست دردسرساز شود.
دژِ سانی بیدفاع نبود، حتی اگر خودش شخصاً آنجا حضور نداشت. کابوس از آن محافظت میکرد. مهمتر از آن، دژ نگهبان را داشت — همان موجودِ نامرئی که هیچ قدیسِ معمولیای نمیتوانست حسش کند، چه رسد به اینکه نابودش کند.
و خودِ سانی هم اکنون بسیار بیشتر از قبل به لبهٔ جنوبیِ گسترهٔ استخوانِ سینه نزدیک بود.
در صورتِ نیاز، میتوانست نسبتاً سریع به معبدِ بینام برگردد. بهتر از آن، میتوانست به جهانِ بیداری سفر کند و در عرضِ چند دقیقه به تالارِ بزرگِ معبدِ بینام بازگردد.
اما با این حال، باز هم...
سانی بیقرار بود.
درست بعد از اینکه دژ رو فتح کردیم، یه سایه رو میفرستم برگرده. محضِ احتیاط.
از دست دادنِ معبدِ بینام بههیچوجه گزینهای قابلقبول نبود، پس باید احتیاط میکرد.
پشتِ نقاب اخم کرد و نگاهش را به جنوب دوخت.
فردا، با نگهبانِ ویرانهٔ باستانی روبهرو میشدند و در نبردی به مصافش میرفتند...
و پس از آن، ماهیتِ جنگ در گورِ خدا بهطورِ بازگشتناپذیری تغییر میکرد.