چپتر 1887: هرگز پیش از این

نبردی هولناک در محوطهٔ قلعهٔ اسرارآمیز در جریان بود که دژ را به ناله و لرزه میانداخت. دیوارهای کهنش ترک میخورد و کاشیهای سرخ از سقفهای شیبدار به درونِ آبهای خروشانِ دریاچهٔ عمیق میریخت.

جرقههای نوری کورکننده، گرگومیشِ کمنورِ گودالها را از هم میدرید.

لبهٔ آبِ کفآلود، زنی خاموش با لباسِ شکارِ سیاه، در کمالِ آرامش کمانش را میکشید؛ کرگدنی عظیم از پلههای سنگی به سمتش هجوم میآورد و با یورشِ خود، پلههای فرسوده را پودر میکرد.

زن بیآنکه خم به ابرو بیاورد، در سکوت زهِ خیس را رها کرد. تیر به جلو شلیک شد و ابری طنابشکل از قطرات آب بر جای گذاشت — تیرِ چرخان هوای مرطوب را شکافت و درست چند لحظه پیش از آنکه جانورِ عظیم شاخش را در سینهٔ زن فرو کند، بیخطا به چشمِ راستِ کرگدن اصابت کرد.

با این حال، جانور زیرک بود. درست پیش از اصابتِ تیر، چشمش را بست — پیکان بیشترِ نیروی مخربِ خود را صرفِ نفوذ در پلکِ سنگین کرد و به چشمِ کرگدن آسیب رساند، اما نتوانست او را در دم از پای درآورد.

خون از پوزهاش سرازیر شد و نعرهٔ خشمگینش دنیا را لرزاند.

با این حال، پیش از آنکه کرگدن بتواند زنِ شکارچی را با شاخش سوراخ کند، او سرانجام حرکت کرد.

در لحظهٔ بعد، پلنگِ سیاه و غولپیکری روی کرگدنِ مهاجم جَست زد، پوستِ کلفتِ گردن و پشتش را با چنگالهایش درید و در هوا اوج گرفت.

پلنگ روی دیوارِ قلعه فرود آمد، از سطحِ آن بالا دوید، سپس چرخید و در یک چشمبههمزدن برای پرشی دیگر خیز برداشت. تراشههای چوب به هر سو پرتاب شد و هالهای سیاه و تار به سمتِ زمین شلیک شد؛ جایی که تازه دو قدیسِ دیگر از دروازههای درهمشکسته بیرون آمده بودند...

لرزشی قدرتمند سراسرِ دژ را تکان داد و موجِ شوکِ ویرانگری از تاریکیِ درون به بیرون غلتید و آوارِ دروازهها را پودر کرد.

تقابلِ دیوارِ سپر و ردیابِ خاموش برای بسیاری منظرهای هولناک بود — هر چه باشد، کمتر پیش میآمد که دو قدیس با هم بجنگند... یا دستکم پیش از جنگِ قلمرو اینطور نبود.

اما امروز، این تنها نمایشِ کوچکی بود که در حاشیهٔ نبردِ واقعی رخ میداد.

درونِ قلعه، جهنمی که بشریت هرگز پیش از این شاهدش نبود، با تمامِ شکوهِ مهیب و مرگبارش زبانه میکشید.

هفت قهرمانِ متعالی از قلمروِ شمشیر با زوزهٔ تنها از خاندانِ سرود و قدیسِ اندوه درگیر شده بودند؛ دو بازتاب نیز که موردرت، شاهزادهٔ هیچ، فرستاده بود، به آنها یاری میرساندند. هرگز پیش از این چنین شماری از متعالیهای انسانی با هم نجنگیده بودند.

نیروهای سهمگینی که از تقابلِ قدیسها آزاد میشد، فضای درونیِ دژِ کهن را در هم شکسته و آن را به صحنهای از ویرانیِ مطلق تبدیل کرده بود — شاید این دژ در برابرِ سقوطِ تمدنی که آن را ساخته بود، واقعیتِ بیرحمِ گودالها و هزاران سال متروکی مقاومت کرده بود، اما اکنون زیرِ سایهٔ کشتارِ ویرانگرِ این نبردِ خونین داشت رفتهرفته از هم میپاشید.

دیوارهای چوبی داشتند ترک برمیداشتند. کف در آستانهٔ فروریختن بود. سقفِ تالارِ بزرگ داشت فرومیریخت و تنها به کمکِ تاکها و ریشههای درختانی که در طولِ سالیانِ بیشمار در قلعهٔ مقدس رخنه کرده بودند، سرِ پا مانده بود.

کالبدِ متعالیِ زوزهٔ تنها، گرگی عظیم و هیولاوار بود. خزش چون آسمانِ شب سیاه بود و چشمانِ جانوریاش با شعلهای سرخ و جنونآمیز میسوخت. نیشهای ترسناکی در آروارهٔ عظیمش برق میزدند که هر کدام از یک مردِ بالغ بلندتر بود.

نیشها از همین حالا با خونِ تازه به رنگِ سرخ درآمده بودند.

خودِ شاهزادهٔ سرود با شیری نجیب درگیر شده بود؛ آن دو در توفانی ویرانگر از رنگِ سفید و سیاه در هم پیچیده بودند. آذرخشها در هوا میرقصیدند و خونِ بخارآلود روی کفِ درهمشکسته میریخت و به اعماقِ دژِ باستانی سرازیر میشد.

آن دو بازتاب نیز شکلِ گرگهایی سیاه و ترسناک را به خود گرفته بودند. فقط... برخلافِ زوزهٔ تنها که جانوری متعالی بود، هر دوی آنها جانورانی مطلق بودند.

اراده و نبوغِ انسانها را نداشتند، اما بسیار قویتر بودند. مهمتر از آن، هر دوی آنها درست مانند شاهزادهٔ سرود تبارِ ایزدیِ ایزدبانوی جانوران را داشتند و از این رو، قدیسهای شمشیر با وجودِ برتریِ عددی نمیتوانستند بر بازتابها چیره شوند.

و از همه بدتر...

جسدِ ترورِ اعظمی که خواهرانِ سرود از پای درآورده بودند نیز حرکت میکرد؛ با ارادهای بدخواهانه برخاسته بود، به درد اهمیتی نمیداد و تقریباً نابودنشدنی بود.

اجسادِ دو قدیس که در کمین کشته شده بودند نیز تکان میخورد. آنکه جِست از داگونت تکهتکهاش کرده بود، ضعیف روی زمین تقلا میکرد و نمیتوانست برخیزد... اما آنکه با شمشیرِ ستارهٔ دگرگون گردن زده شده بود، آهسته برخاست؛ خون از گردنِ بریدهاش روی سینه جاری بود. لحظهای بعد، به سمتِ نزدیکترین انسان یورش برد و انگشتانش را در گوشتِ او فرو کرد.

قدیسِ گرفتارشده که جا خورده و لحظهای خشکش زده بود، یکی از توانهای سرشتش را فعال کرد تا بازوهای مردِ مرده را قطع کند. با این حال مجالی نیافت—بهخاطرِ این تأخیر، نتوانست بهموقع جاخالی بدهد و پنجهٔ گرگی مجنون به او کوبیده شد و زره، سینه و گلویش را درید.

جسدِ خونین به زمین افتاد...

...اما چند لحظه بعد تکان خورد و آهسته دوباره برخاست.

قدیس جِست با چهرهای تلخ این صحنهٔ دلخراش را تماشا کرد.

پیرمرد رو به گارگویلِ غولپیکری که با آن میجنگید برگرداند و لبخند زد.

«چقدر اعصابخردکنه. نهتنها سرشتم در برابرت بیفایدهست، بلکه حتی داری از اون تولهگرگِ ماده در برابرِ من محافظت میکنی. اون بدنِ سنگیت هم که اصلاً بریده نمیشه. ها! اگه این طعنهٔ روزگار نیست، پس نمیدونم چیه...»

سپس، لبخندش رفتهرفته تاریک، شوم و بهطرزِ مورمورکنندهای سرد شد.

«اما میدونی، پسرِ اندوه...»

چیزی زیرِ لباسِ جِست تکان خورد و کالبدش ناگهان شروع به تغییر کرد و لباسها را پاره کرد.

صدایش هم عوض شده بود؛ بم و غیرانسانی:

«نکتهٔ خندهدارش اینه که این فقط باعث میشه بیشتر دلم بخواد بشکافمت...»

صدای غرشِ کرکنندهای جایی بالای سرشان بلند شد و دژ بارِ دیگر لرزید—این بار بسیار شدیدتر از قبل. بخشی از دیوارهای بیرونیاش فروریخت و فضای داخلیِ چند طبقهٔ پوشیده از گیاه نمایان شد.

موجی از تاریکی از یکی از آنها به بیرون سرازیر شد و در پیِ آن، دو پیکر به پایین سقوط کردند.