چپتر 1895: بدنِ فولادی

سانی به ادغامش با قدیس پایان داد و روی تیغهٔ مارِ روح لغزید، و خود را دورِ تیغهٔ آن شمشیرِ عظیمِ مارمانند پیچید. شوالیهٔ خاموش که تکیهگاهش را از دست داده بود، کمی تلوتلو خورد — با این حال، با در نظر گرفتنِ اینکه چقدر شدید مجروح شده بود، آن نشانهٔ ناگهانیِ ضعف بیربط به نظر نمیرسید.

رِوِل متوجهِ چیزی نشد و گمان کرد آن موجود که به شکلی غیرانسانی زیبا بود، صرفاً زخمهای بسیار عمیقی برداشته است.

سانی با مار ادغام شد و برای کسری از ثانیه گیج و مبهوت ماند. یکیشدن با قدیس بهخودیخود حسِ بهقدرِکافی عجیبی بود — با این حال، تبدیل شدن به یک شمشیر تجربهای کاملاً بیگانه بود.

سانی نه خونی داشت، نه چشمی، نه دست و پایی. بدنش سخت و انعطافناپذیر بود و تنها برای یک هدف ساخته شده بود: بریدن، شکافتن و دریدن، تا موجوداتِ زنده را از مفهومِ حیات جدا کند. در دستِ محکمِ شمشیرزنش، دقیقاً همان جایی بود که به آن تعلق داشت.

لبهاش تیز بود. هدفش روشن بود.

ارادهاش مطلق بود.

...تفاوتِ میانِ هرآنچه سانی با آن آشنایی داشت و این هستیِ تسلیمناپذیر چنان عظیم بود که ذهنش اصلاً نمیتوانست آن را درک کند. حتی مطمئن نبود چه بخشی از او از مار میآید و چه بخشی از شمشیر. ظرافتهای بیشماری بود که از درکشان عاجز میماند، لایههای بیشماری از خودش که میتوانست حس کند، اما نمیفهمید.

با این حال، حتی همین چند لحظهٔ کوتاه هم یک مکاشفه بود.

سانی در حینِ تقویتِ قدیس، از قبل حدس زده بود که ادغام با سایههایش میتواند او را به گامِ بعدیِ رقصِ سایه راهنمایی کند. اما حالا که با مار در شکلِ سلاحِ روحِ آن یکی شده بود، حدسِ دیگری زد.

سایههایش میتوانستند خاطرهها را هم تقویت کنند. پس... آیا اگر با خاطرهها هم ادغام میشد و آنها را مطالعه میکرد، بافندگیاش پیشرفتِ چشمگیری نمیکرد؟ آیا این همان کاتالیزوری بود که در تلاشش برای ساختنِ یک شمشیرِ پیوندخورده با روح کم داشت؟

این چشماندازها هم جذاب بودند و هم وسوسهانگیز. متأسفانه، وقتی برای بررسیِ کاملِ آنها نداشت...

چون هنوز وسطِ یک نبردِ هولناک بود و آن نبرد داشت به اوجِ خود میرسید.

لحظهٔ کوتاه بیتحرکی داشت به پایان میرسید. رِوِل و بازتاب با وجودِ زخمهایشان آمادهٔ حرکت میشدند... تا جایی که سانی میفهمید، نورکُش تصمیمش را گرفته و برای مشکلی که قدیس ایجاد کرده بود، راهحلی انتخاب کرده بود.

او قصد داشت بازتاب را فدا کند تا خدمتگزارِ سرورِ سایهها را از بین ببرد، و بعد خودش به حسابِ ارباب برسد.

دستکم این کاری بود که سانی خودش انجام میداد.

پس، باید جلوی این اتفاق را میگرفت.

حسرت میخورد که دندان ندارد... چون الان بهترین وقت برای دندانقروچه کردن بود.

آخه یه شمشیر با یه دست دندون چه شکلی میشه؟

این فکرِ ناگهانی، ناخوانده از ذهنش گذشت.

بهتر بود تصورش نکند.

قدیس، الان!

فرمانی ذهنی به او داد.

پیش از آنکه رِوِل و بازتاب تکان بخورند، قدیس کمی جابهجا شد. زرهِ خردشدهاش نالید و غبارِ یاقوت در تاریکیِ روان ریخت. هر دو دستش را بالای سر برد، انگار آماده میشد تا ضربهٔ قدرتمندی را به پایین فرود بیاورد.

اما به جای این کار، سایهٔ برازنده به جلو خم شد...

و شمشیرِ بزرگِ تاریک را با تمامِ قدرتِ متعالیاش به سمتِ رِوِل پرت کرد.

واقعاً حرکتِ احمقانهای بود. نه تنها نورکُش میتوانست بهراحتی جاخالی بدهد یا این پرتابهٔ دستساز را دفع کند، بلکه قدیس خودش را هم بیسلاح و بیدفاع میگذاشت. اشتباهی مهلک در مبارزهای که همین حالا هم داشت در آن شکست میخورد.

فقط مسئله این بود که...

وقتی رِوِل سانگسودوی خود را حرکت داد تا شمشیرِ بزرگِ تاریک را به کناری پس بزند، سانی فرمانِ دیگری داد.

در دم شمشیر موج برداشت و تغییرِ شکل داد و به شبحی مبهم شبیهِ انسان منبسط شد. سپس آن شبح متورم شد و با فرودی سنگین روی کفِ چوبی و یورش به سمتِ شاهزادهٔ سرود، به هیکلی هیولایی تبدیل شد.

به مار دستور داده بود شکلِ تازهای به خود بگیرد.

سانی با دقت بررسی کرده بود که کدامیک از سایههای خاموشِ ساکن در روحش را انتخاب کند. در ابتدا ذهنش به سمتِ بارزترین گزینه رفت — شوالیهٔ سیاه از کلیسای جامعِ ویران در شهرِ تاریک، دشمنِ دیرینهاش.

شوالیهٔ سیاه دشمنی ترسناک و مخوف بود. از همه بهتر، او بر تاریکیِ واقعی فرمان میراند و چندین توانِ قدرتمندِ گرهخورده به آن داشت — با کشتنِ همین نگهبانِ بیرحمِ کلیسا بود که قدیس برای اولین بار تکامل یافت. حالا که با همان عنصر احاطه شده بودند، مار میتوانست با گرفتنِ شکلِ تودهای از تاریکی با زرهی نفرینشده، سازگاری با آن را از سایهٔ شوالیهٔ سیاه قرض بگیرد.

با این حال وقتی سانی بیشتر روی این انتخاب تأمل کرد، فهمید که گزینهٔ ضعیفی است. شوالیهٔ سیاه زمانی نیرومند به نظر میرسید، درست — اما او تنها یک اهریمنِ سقوطکرده بود. چیزی که زمانی دشمنی مرگبار بود، حالا برای کسی مثل سانی... و همینطور برای رِوِل، تهدیدی ناچیز به حساب میآمد.

راستش را بخواهید، هیچکدام از شکلهایی که مار میتوانست به خود بگیرد، نمیتوانست تهدیدی برای شاهزادهٔ سرود باشد — دستکم دیگر نه.

اگر آنها بودند که برای نیروهای سرود کمین میگذاشتند، شکلِ ترورِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹، کاهنهٔ لطفِ سقوطکرده، میتوانست به سانی کمک کند تا دشمن را تارومار کند. اگر در فضایی باز و وسیع میجنگیدند، شکلِ بازماندهٔ ملکهٔ یشم میتوانست از بالا بر سرِ دشمنان ویرانی ببارد.

اما حالا هیچیک از این شکلها نمیتوانستند حریفِ رِوِل شوند. او بهراحتی و بدونِ اتلافِ وقت نابودشان میکرد.

و سانی بهشدت نیاز داشت که او وقت تلف کند.

بنابراین، شکلی که مار به خود گرفته بود...

موجودی بود شبیهِ ترکیبی سر به فلک کشیده و هیولایی از انسان و گرگ. قدبلند بود و پوشیده از خزی ضخیم و وحشی. آروارهاش در غُرشی حیوانی باز بود و دندانهای نیشِ ترسناکی را نشان میداد، و هر یک از چنگالهایش مانند شمشیری خمیده بود.

...این شکلِ قدیس نیشِ مهیب بود، ملازمِ سقوطکردهٔ خاندانِ بزرگِ سرود، که سانی او را در طولِ نبردِ جمجمهٔ سیاه کشته بود و بعدتر پژواکش را در بیابانِ کابوس از دست داد.