چپتر 1897: بالا و پایین

طبقههای بالای قلعهٔ باستانی از بین رفته و بر اثر انفجاری ویرانگر متلاشی شده بودند. طبقههای پایین جهنمی از شعلههای خروشان و دودِ غلیظ بود. گرمای سوزان در تاریکیِ خفهکننده رخنه کرده بود و دیوارهای شعلهور فرومیریختند و در آبهای متلاطمِ دریاچهٔ دوردست میافتادند.

در آن جهنم، کسی با صدای گرفتهای سرفه کرد و تودهای از آوار ناگهان تکان خورد. زنی ظریف تیرکِ حمالِ نیمسوزی را که چند تن وزن داشت به کناری انداخت و آرام روی پاهایش ایستاد؛ چهرهٔ زیبایش آغشته به خاکستر بود.

تقریباً در همان زمان، پیکرِ دیگری از روی زمین برخاست و با نگاهی سرد به اطراف خیره شد. زنِ جوانی بود با موهای نقرهای که زرهِ درخشانِ بهشدت آسیبدیدهای به تن داشت. شمشیری نقرهای در یک دست گرفته بود.

در دستِ دیگرش، مشعلی سیاه و شکسته داشت در گردبادی از جرقههای سفید حل میشد.

پوستِ عاجیرنگِ نف درست مثلِ قبل بینقص بود. اما بدنِ پردهٔ ماه از سوختگیهای وحشتناکی پوشیده شده بود. با درد هیسی کشید و کمی تلوتلو خورد، و با چهرهای درهمکشیده از درد به نفیس نگاه کرد.

سرانجام، لبانش از هم باز شد.

«...تو شکلدهندهای.»

صدای پردهٔ ماه پر از بهت و حیرتی مهارنشدنی بود. اینکه او دربارهٔ شکلدهی میدانست و توانسته بود آن را تشخیص دهد قابلتحسین بود — هرچه باشد، در دنیای مدرن هیچ کاربرِ واقعی از آن جادوی منقرضشده باقی نمانده بود... دستکم تا جایی که نفیس میدانست، کسی جز خودش نبود.

قدمی به سمتِ پردهٔ ماه برداشت و آماده شد تا با تمامِ قوا یورش ببرد.

«بهسختی.»

وقت تنگ بود.

نفیس در واقع نامِ راستینِ آتش را فراخوانده و آن را در عبارتی ساده بافته بود تا آن انفجارِ قدرتمند را ایجاد کند. سرشتِ خودش سرکوب شده بود، بنابراین از مشعلِ سیاه بهعنوانِ منبعِ شعله استفاده کرده بود.

نتیجه فراتر از انتظاراتش بود، اما برای پیروزی در نبرد اصلاً کافی نبود.

نفیس تقریباً بدونِ آسیب از انفجار جان به در برده بود، چرا که تقریباً در برابرِ انواعِ آتش جز آتشِ خودش مصون بود. بازتابها هم نسبتاً حالشان خوب بود — بسیار قدرتمندتر از آن بودند که با یک حریقِ ساده از بین بروند. پس، تنها چند لحظهٔ ارزشمند برای مقابله با پردهٔ ماه فرصت داشت.

در این میان، پردهٔ ماه بیشترین آسیب را دیده بود.

نه فقط به این دلیل که صرفاً جانوری متعالی بود، بلکه چون نفیس همچنان داشت جوهرش را میسوزاند تا نامِ راستینِ نابودی را هدایت کند.

فراخواندنش انرژیِ زیادی از شکلدهنده میطلبید، اما برای قاتلی مثلِ او ارزشش را داشت. فراخواندنِ نابودی صاعقهای از آسمان احضار نمیکرد تا دشمنانش را بکوبد، و آنها را مانندِ موجِ انفجار هم خرد نمیکرد.

در عوض، نتیجهٔ فراخواندنِ آن نامِ راستین، موذیانه و نامحسوس بود.

نفیس وقتی به سؤالِ پردهٔ ماه جواب داد، شکستهنفسیِ دروغین نکرده بود — تسلطِ او بر شکلدهی واقعاً ابتدایی و فاقدِ ظرافت بود. به لطفِ درسهای آنانکه و میراثِ سرشتش، نامهای زیادی را درک کرده بود، اما روشهایی که میتوانست آنها را هدایت کند خام بود و عباراتش بدوی بودند.

با این حال، حتی بر لبانِ او نیز، نامِ راستینِ نابودی ابزاری ترسناک بود.

اگر صرفاً آن را بدونِ هدایتِ خاصی به کار میگرفت، حملاتش مخربتر از چیزی میشدند که باید باشند. اگر آن را به نامِ دشمن — و بهویژه نامِ راستینشان — پیوند میداد، آنگاه دشمن نفرین میشد، گویی طلسمی رازآلود روی آنها قرار گرفته باشد.

هر برشی که برمیداشتند عمیقتر میشد و هر ضربهای که میخوردند کبودیِ بیشتری به جا میگذاشت. به همین دلیل بود که پردهٔ ماه بیشترین آسیب را از انفجار دیده بود.

گویی خودِ جهان داشت برای نابودیِ او از نو شکل میگرفت.

این بود قدرتِ شکلدهی — قدرتِ تسلیم کردنِ جهان در برابرِ ارادهٔ خود.

شاید چون سرشتِ نفیس از او گرفته شده بود و برای اولین بار در طولِ سالها بیقدرت شده بود، در آن لحظه شکلدهی را از زاویهای تازه میدید.

اراده...

با حملهٔ نفیس، ناگهان فکری در ذهنش نقش بست.

مگر جوهرِ رتبهٔ مطلق همین نبود که ارادهٔ خود را بر جهان تحمیل کنی؟ او داشت شعلهها را فرماندهی میکرد و طلسمِ نابودی را روی پردهٔ ماه گذاشته بود. هر دوی این کارها جهان را خم میکردند تا با خواستههای او سازگار شود. البته، او این کار را با ارادهٔ خودش انجام نمیداد — در عوض، از جادوی نامها بهعنوانِ مجرای آن استفاده میکرد.

اما آیا ممکن بود در قدرتِ معجزهآسای شکلدهی، اشارهای به مسیری وجود داشته باشد که برای رسیدن به رتبهٔ مطلق باید طی میکرد؟

پیش از آنکه شمشیرِ نف حتی به پردهٔ ماه برسد، صدای غرمبِ بلندی به گوش رسید و یکی از بازتابها دیواری شعلهور را شکافت؛ شمشیرش چوبِ الماسگون را مانندِ کاغذ میبرید.

نفیس مشعلش را از دست داده بود، اما حالا در محاصرهٔ آتش بودند. او هنوز داشت نامِ راستینش را هدایت میکرد، پس ارادهاش را به کار گرفت و کاری کرد که شعلههای سوزان زبانه بکشند و روی سرِ موجود فرود بیایند تا راهش را سد کنند.

تلاش برای شکست دادنِ پردهٔ ماه و دو جانورِ مطلق اصلاً عاقلانه نبود. بنابراین، نفیس امیدوارکنندهترین استراتژی را انتخاب کرده بود — اینکه بازتابها را نادیده بگیرد و هدفش این باشد که ضعیفترین حلقه، یعنی شاهزادهٔ سرود را به هر قیمتی از میان بردارد.

با این حال، لحظهای از تمرکزش را صرف کرد تا بازتابِ اول را معطل کند.

پردهٔ ماه از همان کسرِ ثانیه استفاده کرد تا شمشیرش را تاب بدهد.

خودش هم شمشیرزنِ کاملاً ماهری بود.

فولادِ تیز از شکافِ زرهِ لهوپارهٔ نفیس گذشت، عمیقاً در پهلویش فرو رفت و خونِ سرخ مثل جویبار روان شد...

یک انسانِ عادی با برداشتنِ چنین زخمِ وحشتناکی از شدتِ درد خشکش میزد. حتی یک جنگجوی آموزشدیده و کهنهکار هم واکنش نشان میداد، سعی میکرد جانش را نجات دهد یا به عقب تلوتلو میخورد. دستکم، از جا میپرید.

اما نفیس هیچ واکنشی نشان نداد، انگار که درد برایش اهمیتی نداشت. انگار بریده شدن با تیغهای تیز هیچچیز نبود.

فراتر از آن، درست یک لحظه پیش از آنکه شمشیر گوشتش را بشکافد، با بیتفاوتی بدنش را چرخاند — نه برای جاخالی دادن، بلکه برای اینکه مطمئن شود ضربه به جای فرو رفتن در شکمِ نرمش، به دندههایش میخورد.

به همین دلیل، شمشیرِ خودش ردّی خونین روی بدنِ پردهٔ ماه به جا گذاشت و شاهزادهٔ سرود را مجبور کرد به عقب بجهد.

نفیس بیآنکه به زخمِ خونینِ پهلویش توجهی کند، به حملهاش ادامه داد. چهرهاش بیحالت بود و چشمانش مثل دو دریاچهٔ ژرف، آرام بود.

اما در درونش، کمی پشیمان بود.

چون دیگر نمیتوانست از رهایی از درد لذت ببرد. حتی اگر بریده شدن با تیغهای تیز عذابی خفیف و ناچیز بود، این زخم تنها یکی از زخمهای بیشماری بود که برای پیروزی باید برمیداشت.

شعلهها که پخش میشدند و نفیس با پردهٔ ماه درگیر میشد، در حالی که به شکلی مورمورکننده نسبت به دردِ جانکاه و آسیبهای بدنش بیتفاوت بود، شاهزادهٔ سرود هر لحظه آشفتهتر میشد.

سرانجام، در حالی که لبخندی کنجکاو لبهای رنگپریدهاش را کج کرده بود، پرسید:

«ستارهٔ دگرگون... تو دیگه چه جور هیولایی هستی؟»

نفیس شمشیرش را پایین آورد و با همان لحنِ یکنواختِ همیشگیاش گفت:

«هیولا؟»

شمشیرش در هوا درخشید و زوزه کشید و تنها با یک میلیمتر فاصله از کنارِ گردنِ پردهٔ ماه رد شد.

او در یک حرکتِ بینقص و روان، ضربهاش را به یورشی خطرناک تبدیل کرد.

«یادم نمیاد. خیلی وقته که دیگه هیولا نیستم...»

آن پایینها، در ساحلِ دریاچهٔ تاریک، قدیس ریوالن از خاندانِ سپرِ گلسرخ فریادی دردمندانه کشید و از پلههای سنگی پایین غلتید و ردّی از خون پشتِ سرش به جا گذاشت. کالبدِ متعالیاش مدتها پیش فروپاشیده بود و حالا دوباره فقط یک انسانِ عادی بود.

یکی از چشمانش را از دست داده بود و زرهِ طلاییاش در شش جا شکافته شده بود. با افتادن در آب، نالهای خفه سر داد و با تقلا سعی کرد روی پا بایستد.

دشمنانش انگار عجلهای برای گرفتنِ جانش نداشتند، و با این حال... مرگش حتمی بود.

«لعنت...»

سِر ریوالن تلوتلو خورد و روی زانوهایش افتاد و خونش با آبِ بیقرار در هم آمیخت. با چهرهای استوار به بالا نگاه کرد.

جانوری عظیم که شبیه به پلنگی برازنده بود، آرام از پلههای سنگی پایین میآمد. بدتر از آن...

دو پیکرِ انسانی جلوتر از آن راه میرفتند که هر کدام زخمهای وحشتناکی بر تن داشتند.

آنها جسدِ دو تن از پالادینهای دلاوری بودند که دخترِ کی سونگ پیشتر کشته بود و حالا ملکهٔ شرور آنها را به شکلی بیمارگونه به زندگی برگردانده بود. همتایان، همرزمان و همراهانِ سابقش.

سِر ریوالن دندانهایش را روی هم سابید؛ میدانست هیچ راهِ فراری نیست.

او واقعاً از مرگ نمیترسید، به شرطی که برای هدفی والا باشد. با این حال... تبدیل شدن به یکی از این چیزها، و استفاده شدن برای آسیب رساندن به شوالیههای همرزمش...

بیش از حد پست به نظر میرسید.

به پایین، به تصویرِ خونینِ خودش در آب نگاه کرد و آرام زمزمه کرد:

«...پس باید مطمئن بشم که بدنم کاملاً از بین میره.»

صدایش ضعیف بود، اما پر از عزم و اراده.

دشمنان داشتند نزدیک میشدند...

اما پیش از آنکه قدیس ریوالن بتواند کاری کند، حس کرد آبِ اطرافش به طرزِ عجیبی گرم میشود... حتی سوزان.

سپس، آب ناگهان به جوش آمد و خروشید.

لحظهای بعد، هیولایی ترسناک درست پشتِ سرش از دریاچه بیرون آمد.

دیوی عظیم بود که از فلزِ سیاه ساخته شده بود، با چهار بازوی بلند و شعلههایی جهنمی که در چشمانِ بدخواهش میسوخت. رودهایی از آب از روی پوستهٔ صیقلی و میخدارش جاری بود که با صدای فسفس تبخیر میشدند و به ابرهایی از بخار تبدیل میشدند.

دیو که بالای سرِ ریوالنِ زانوزده قد علم کرده بود، به پایین، به ردیابِ خاموش و آن دو جسدِ متعالی نگاه کرد.

سپس، آروارهٔ وحشتناکش را باز کرد و دهانی پر از خردهشیشه را توی دریاچه تف کرد.

قدیس ریوالن لحظهای گیج شد.

«چی؟»

چرا انگار آن موجودِ هولناک حالتِ ناراضی و دلخوری روی چهرهٔ درندهاش داشت؟

...و چرا انگار داشت شیشه میجوید؟

قبلی

بعدی