چپتر 191: تعقیب‌گر
چپتر 191: تعقیب‌گر
«چیزی داره تعقیبمون میکنه.»
اخمِ سانی عمیقتر شد. بیدرنگ جلو رفت و خودش را به نفیس، کاستر و افی رساند. زنِ شکارچی نگاهی به او انداخت و بدنش کمی منقبض شد.
«سایهت دشمنی دیده؟»
سایه در آن لحظه چندصد متر جلوتر از دسته بود و دنبالِ نشانهای از خطر میگشت.
سر تکان داد.
«کاسی حس کرده یکی داره تعقیبمون میکنه. میخوام سایه رو برگردونم و بفرستمش عقب تا نگاهی بندازه. هوشیار باشین.»
افی سر تکان داد. البته، او بهعنوانِ راهیابِ گروه همیشه هوشیار بود. سانی فقط هشدار داد تا او بتواند شیوهٔ حرکتش را تنظیم کند.
آن دو به همکاری با یکدیگر عادت داشتند، پس نیازی به پرحرفی نبود.
سانی به سایه فرمان داد برگردد و خودش به انتهای دسته رفت. آنجا که رسید، روی سایههای اطرافشان تمرکز کرد تا ببیند آیا میتواند چیزی را که دیده نمیشود حس کند یا نه.
اما چیزی نبود.
پیشِ رویش، بقیهٔ دسته در سکوت برای بدترین حالت آماده میشدند. از آنجا که نمیخواستند تعقیبگرِ ناشناس بفهمد برای اقدام آمادهاند، هنوز هیچکس سلاحش را احضار نکرده بود. حتی کسی سرش را برنگردانده بود. با این حال، سانی از انقباضِ عضلاتشان میدید که این آرامش هر لحظه ممکن است به توفانی از حرکت تبدیل شود.
ستارهٔ دگرگون و گروهِ شکارش شهرتِ مخوفشان را بیدلیل به دست نیاورده بودند.
سرانجام سایه برگشت. سانی بیآنکه حتی یک ثانیه به آن استراحت بدهد، بیدرنگ فرستادش تا خیابانهایی را که تازه پشتِ سر گذاشته بودند زیرِ نظر بگیرد. ادراکش میانِ دیدِ سایه و دیدِ خودش تقسیم شد.
حسِ آسیبپذیریاش در زمانِ دوریِ سایه شدت یافت. سانی از سرِ ناچاری آهِ تلخی کشید. اینکه در انتهای دسته بود و در صورتِ بروزِ اتفاق اولین هدفِ حمله میشد، اصلاً کمکی به اوضاع نمیکرد.
آروم باش. حتی نمیدونی چی داره دسته رو تعقیب میکنه.
چند لحظه بعد، سایه در تاریکیِ ساختمانی مخروبه پنهان شد و تقاطعی را زیرِ نظر گرفت که تعقیبگرشان برای دنبال کردنِ آنها باید از آن میگذشت. سانی به راه رفتن ادامه داد و وانمود کرد چیزی نمیداند.
چند ثانیه در سکوتی پرالتهاب گذشت و بعد چند ثانیهٔ دیگر.
کجایی؟ چی هستی؟
بسته به ماهیتِ تعقیبگرِ مرموز، واکنششان متفاوت میبود. اگر موجودِ کابوس بود، یا باید با آن میجنگیدند یا سعی میکردند ردشان را گم کند. اما اگر معلوم میشد این موجود یکی از آن هستیهای واقعاً وحشتناکی است که در ویرانههای باستانی پرسه میزدند... آنوقت اوضاع حسابی گره میخورد.
احتمالِ دیگری هم در کار بود. اینکه نه یک هیولا، بلکه انسانها در تعقیبشان باشند. شاید گانلاگ تیمی از شکارچیان را فرستاده بود تا برای ستارهٔ دگرگون و افرادش کمین بگذارند.
در آن صورت... راستش، سانی نمیدانست چه پیش میآید. با این حال، از تواناییشان برای مقاومت در برابرِ حملهٔ لشکر مطمئن بود، حتی اگر دشمن برتریِ عددی میداشت.
دیگران هم ظاهراً همین فکر را میکردند.
پس از چند دقیقه، سایه بالاخره متوجهِ حرکتی شد. کسی داشت آهسته وسطِ خیابان راه میرفت و حتی سعی نمیکرد حضورش را پنهان کند. در ابتدا، سانی فکر کرد یکی از مردگانِ متحرکی است که در شهرِ تاریک پرسه میزنند. آن پیکر با وجودِ ظاهرِ انسانیاش، بهطرزِ عجیبی کجوکوله بود و شنلی تاریک و ساده اندام و چهرهاش را میپوشاند. اما بعد...
سانی ناگهان حس کرد ترسِ سردی قلبش را فشرد.
آن چشمانِ شیشهای و بیجان را شناخت. آن چهرهٔ رنگپریده و کریه را که خیلیها را به وحشت میانداخت.
...هاروس. هاروس بود. همان قصابِ قاتلی که جوبی را با دستِ خالی تکهتکه کرده بود؛ جلادِ بیرحم و تیغهٔ پنهانِ گانلاگ.
هاروس با همان حالتِ بیحوصلهای که روزِ اعدامِ جوبی در تالارِ بزرگِ قلعهٔ روشن داشت، در میانِ خرابههای نفرینشده راه میرفت و ردشان را دنبال میکرد.
گانلاگ دهها شکارچی را برای کمین کردن سرِ راهِ ستارهٔ دگرگون نفرستاده بود. در عوض، فقط یک نفر را فرستاده بود.
سانی لرزید.
لعنتی. چرا... چرا اینقدر از این یارو میترسم؟
اما دلیلش را میدانست. چون در اعماقِ وجودش حس میکرد که شبیهِ هماند. هاروس تجسمِ تمامِ چیزهایی بود که سانی میترسید به آنها تبدیل شود.
سانی که سعی داشت ترسش را پس بزند، جلو رفت و نگاهی به نفیس انداخت. بعد با صدای گرفتهای گفت:
«همون... همون قوزدارِ لعنتیه. داره دنبالمون میاد.»
تنشِ ناگهانی در هوا پیچید. سانی بدونِ اینکه نیازی به نگاه کردن داشته باشد، میدانست که چهرهٔ همه در هم رفته است.
هاروس یک معما بود. هیچکس نمیدانست توانِ سرشتش چیست، چه برسد به نقصش. تنها چیزی که از این مردِ ترسناک میدانستند این بود که بسیار قدرتمند است و هیچیک از قربانیانش زنده نماندهاند.
نف اخم کرد.
«تنهاست؟»
سانی سر تکان داد.
«آره.»
سمتِ راستش، کاستر آرام پوزخند زد.
«گانلاگ پیشِ خودش چی فکر کرده که یه نفر رو به جنگِ ما شش نفر فرستاده؟»
اما نف با تحقیرِ او همراه نشد. به سمتِ چپ چرخید و نگاهی به افی انداخت. حالتِ چهرهاش عبوس بود.
«تو چی فکر میکنی؟»
شکارچی چند لحظه مکث کرد. بعد، از ارتفاعِ قدِ بلندش به پایین نگاه کرد و فقط گفت:
«به نظرم باید فرار کنیم.»
کاستر اخم کرد.
«فرار؟ چرا؟ هاروس هر چقدر هم قوی باشه، مطمئناً میتونیم از پا درش بیاریم. هیچکدومِ ما هم ضعیف نیستیم. حتی اگه نتونیم تنبهتن شکستش بدیم...»
افی سر تکان داد.
«نمیفهمی، نه؟ ما نمیتونیم با هاروس بجنگیم. هیچکس نمیتونه. خیلیها سعی کردن و الان همهشون مردهن.»
دندانهایش را به هم سایید.
«کاستر، اون یه هیولا تو پوستِ انسانه. بهطرزِ دیوانهواری قویه. ولی مشکل اصلاً این نیست. مشکل اینه که هیچکس سرشتش رو نمیدونه. تنها چیزی که میدونیم اینه که وقتی هاروس بیاد سراغت، میمیری.»
آهی کشید.
«آدمای زیادی رو دیدم که وقتی بو بردن گانلاگ میخواد هاروس رو برای سر به نیست کردنشون بفرسته، سعی کردن مقاومت کنن. آدمای قوی، آدمای ضعیف. بعضیها سعی کردن تنهایی باهاش بجنگن، بعضیهای دیگه متحدای ترسناکی جمع کردن. فردا صبحش که میشد، همهشون مرده بودن. مهم نبود چقدر قوی بودن یا چند نفر برای جنگیدن باهاش دورِ هم جمع شده بودن، هیچکس هرگز زنده نموند. تنها چیزی که باقی موند، خون بود و جنازه...»