چپتر 1915: توازنِ شکسته

پلیدِ مهیبی به سمتِ سربازی که فریاد میکشید یورش برد، اما تیری چشمش را سوراخ کرد و روی زمین افتاد. جانورِ عظیم روی خزهٔ سرخ غلت میزد که یکی دیگر از روی جسدش بالا رفت.

«بگیرینش!»

رین با قدمی لرزان به عقب رفت و تیرِ دیگری در چله گذاشت. تا به عضلاتش فشار آورد تا کمانِ «جانورِ درنده» را بکشد، دو جنگجوی بیدارشده از سپاهِ هفتم به جلو دویدند، سرباز را گرفتند و به سمتِ آرایشِ در حالِ فروپاشی عقب کشیدند.

هر دو پای مرد قطع شده بود و بهشدت خونریزی میکرد؛ فریادهایش در همهمهٔ کرکنندهٔ نبرد گم میشد. چیزی نمانده بود بر اثر خونریزی جان بدهد — البته اگر فلور آنجا نبود؛ کسی که سرشتش به او اجازه میداد خونریزی را بند بیاورد و التیام را سرعت ببخشد.

سربازِ در حالِ مرگ را پشتِ خطِ پراکندهٔ پیشگامان روی زمین انداختند. فلور بیدرنگ کنارش زانو زد و با هر دو دستِ خونینش جلو رفت تا زخمهای وحشتناکِ او را درمان کند.

زنِ جوان و ظریف طراوت و رفتارِ دلنشینِ همیشگیاش را از دست داده بود و عبوس و تکیده به نظر میرسید. ردای ابریشمیِ زیبایش با خون سرخ شده بود و موهای قرمزش از عرق خیس بود. دندانهایش را روی هم فشرد که باعث شد چهرهٔ روشنش از قبل هم رنگپریدهتر شود.

رین وقت نداشت ببیند حالِ دوستش خوب است یا نه. بهزحمت توانست پیش از رها کردنِ زه نشانه بگیرد و بعد تلوتلوخوران یک قدمِ دیگر عقب رفت.

دورتادورشان، نیروی اعزامیِ ارتشِ سرود داشت در موجِ ظاهراً بیپایانی از پلیدها غرق میشد. پایانی نداشتند و اجسادِ مهیبشان مدام روی هم تلنبار میشد تا خاکریزی هولناک دورِ سپاهیانِ انسانی که سرسختانه مقاومت میکردند، شکل بگیرد.

آن خاکریزِ گوشتِ خونآلود، دستکم سرعتِ موجوداتِ کابوس را کم میکرد.

مقیاسِ نبرد غیرقابلتصور بود. جنگجویانِ بیدارشدهٔ بیشمار، بیش از هزار استاد و سی و شش قدیس زیرِ درخششِ کورکنندهٔ آسمانِ ابری با گلههای دیوانهوارِ موجوداتِ کابوس میجنگیدند.

زمین میلرزید، بوی تحملناپذیرِ خون در هوا پیچیده بود و جنگلِ مهیب دورتادورشان میسوخت؛ ستونهای سیاهِ دود بر فرازِ میدانِ نبردِ پرآشوب به آسمان میرفت.

تامار و ری کمی جلوتر بودند و بهعنوانِ بخشی از خطِ اول، جلوی سیلِ موجوداتِ کابوس را میگرفتند. رین با کمانِ افسونشده و مهارتِ خیرهکنندهٔ تیراندازیاش از آنها پشتیبانی میکرد و فلور نقشِ امدادگرِ میدان را بر عهده داشت.

اوضاع وخیم بود.

نیروی اعزامی به رهبریِ بانو سیشان تمامِ دشتِ ترقوه را پشت سر گذاشته و به شکافِ عظیمی رسیده بود که به مجاورتِ دژِ موردنظر راه داشت. این پیشروی کابوسی تبآلود از نبردهای هولناک و خونریزیهای وحشتناک بود، اما با آسودگیِ نسبی به مقصد رسیده بودند.

جنگل را عقب رانده و سوزانده بودند و ساکنانش را از بین برده بودند. زنجیرهای از قلعههای مستحکم در طولِ مسیر برپا شده بود که شکافهای کوچکترِ دشتِ استخوانی را محاصره میکردند و پادگانهایشان وظیفه داشتند جلوی آلودگیِ سرخ را بگیرند.

سربازان رفتهرفته به تهدیدِ مرگبارِ آسمان عادت میکردند، بنابراین هر بار که پردهٔ ابرها کنار میرفت، افرادِ کمتری جان خود را از دست میدادند. قهرمانانِ متعالیِ قلمروِ سرود نیز داشتند یاد میگرفتند چطور بهتر با آلودگیِ سرخ مقابله کنند.

شکافِ عظیم اکنون پشتِ سرشان بود؛ وسیع مثل یک دره، با پیچکهای سرخی که شبیه به تپههای برآمده از آن بیرون زده بودند. گودالهای هولناک در اعماقِ آن قرار داشتند، پر از وحشتهای باستانی و موجوداتِ کابوسی چنان درنده که حتی قدیسها هم از نیش و چنگالشان در امان نبودند...

برنامه این بود که ارتش نزدیکِ لبهٔ شکاف اردو بزند و نیروی زبدهٔ فتح به تاریکیِ مبهمِ گودالها برود تا دژ را فتح کند. متأسفانه مشکلی در این برنامه پیش آمده بود.

دلیلش این بود که گلهای بینهایت عظیم و غیرقابلتوضیح از موجوداتِ کابوس ناگهان از دلِ جنگل بیرون زدند و مثل موجی خروشان به سمتِ نیروی اعزامی هجوم آوردند تا کلِ ارتش را ببلعند.

هیچکس نمیدانست این پلیدها با این تعدادِ عظیم از کجا آمدهاند و چرا. با این حال، اگر به عقب نگاه میکردند، پیدایشِ آنها کاملاً منطقی بود؛ هرچه باشد گورِ خدا فقط یک مکان نبود، بلکه اکوسیستمی وهمانگیز و غریب بود. اینجا همهچیز به هم ربط داشت.

وقتی ارتشِ شمشیر فتحِ دشتِ استخوانِ ترقوه را از شرق آغاز کرد، بخشهای وسیعی از جنگلِ سرخ را نابود کرده و به آتش کشیده بود. پیشرویشان تعادلِ اکوسیستم را به هم زد و موجوداتِ کابوسِ بیشماری را به سمتِ غرب راند؛ این اتفاق نیز بهنوبهٔ خود پلیدهای بیشتری را آواره کرد و هجومِ وحشتناکی از هیولاها را به راه انداخت.

اکنون ارتشِ بانو سیشان در خطرِ دفن شدن زیرِ آن بهمنِ هیولاوار قرار داشت.

علت و زمانبندیِ این اتفاق برای جنگجویانِ سرود چنان مرگبار و شوم بود که رین بیاختیار فکر میکرد فرماندهِ ارتشِ شمشیر از پیش میدانسته چه رخ خواهد داد و عمداً باعثش شده است. یک نفر چقدر باید مکار باشد که از هرجومرجِ مطلق به نفعِ خود بهره ببرد؟

در هر صورت ارتشِ سرود اکنون محاصره شده بود. پشتشان به لبهٔ شکافِ بزرگ چسبیده بود، راهِ پس نداشتند و چارهای جز جنگیدن برایشان نمانده بود.

این همان کاری بود که ساعتها مشغولش بودند؛ کشتنِ پلیدهای بیشمار... و با این حال، انگار تمامی نداشتند.

بدتر از آن، موجوداتِ کابوسِ وحشتناکی هم از گودالها بالا میآمدند تا به عقبِ آرایشِ جنگی حمله کنند؛ موجوداتی که هر کدام بسیار قدرتمندتر از مهاجمانِ خطِ مقدم بودند. به همین دلیل، تمرکزِ قدیسهای سرود تقسیم شده بود و خطِ مقدم بسیار کمتر از حدِ نیاز از قهرمانانِ متعالی پشتیبانی میگرفت.

بانو سیشان نیز در عقبِ خط بود و شکارچیانِ باستانیِ گودالها را پس میزد، در حالی که هجومِ کابوسوار داشت ارتشش را ذرهذره میبلعید. در حالِ حاضر فرماندهیِ سپاهِ هفتم بر عهدهٔ همراهانِ شخصیِ او، یعنی خواهرانِ خون، بود.

درست همانطور که رین به این موضوع فکر میکرد، یکی از آنها در میدانِ دیدش ظاهر شد.

شبحِ سریعِ زنی زیبا با اندامی باریک از جایی در آن بالا فرود آمد و همچون لکهای سرخ به میانِ گلهٔ موجوداتِ کابوس شیرجه زد. خون چون رود جاری شد و جامههای زرشکیاش به پرواز درآمد. او سیلِ پلیدها را میشکافت و ظاهراً با دستِ خالی آنها را از هم میدرید.

با اینکه خواهرانِ خون صرفاً در رتبهٔ استاد بودند، هر کدامشان در نبرد با یک دسته از عروجیافتگان برابری میکرد. تنها با پیوستنِ همان یک زن به درگیری، فشار از روی بخشِ رین در خطِ مقدم بهطرزِ چشمگیری کاسته شد و او سرانجام توانست نفسی تازه کند.

آه... خستهم...

خواهرانِ خون سرد و دستنیافتنی بودند و معمولاً در خودشان فرو میرفتند، برای همین کمی مرموز به نظر میرسیدند. به همین دلیل شایعاتِ عجیبِ زیادی دربارهشان سرِ زبانها بود؛ با این حال، رین ذرهای به این شایعات اهمیت نمیداد.

تا جایی که به او مربوط میشد، این خواهرانِ بزرگتر مظهرِ وقار و جذبه بودند. بهخصوص در این لحظه حاضر بود در برابرشان به خاک بیفتد و بیوقفه ستایششان کند.

با استفاده از وقفهٔ کوتاهی که در یورشِ پلیدها پیش آمده بود، تلوتلوخوران به سمتِ فلور رفت و دستی به شانهٔ آن دخترِ ظریف زد.

«فلور... لطفاً... شارژم کن...»

حتی استقامتِ ظاهراً پایانناپذیرش بهعنوان یک بیدارشده نیز در برابرِ فشارِ طاقتفرسای این نبرد بهسختی به چالش کشیده شده بود. در همین حال، توانِ خفتهٔ آن زنِ جوانِ ظریف میتوانست خستگی را تسکین دهد.

بعد از آنهمه کشیدنِ زهِ سنگینِ کمانهای افسونشدهاش، این دقیقاً همان چیزی بود که رین به آن نیاز داشت.

فلور نگاهش کرد، بهزور لبخندی زد و دستش را بالا آورد.

لحظهای بعد، رین حس کرد جانی تازه گرفته است. البته در واقع جانِ ششم یا هفتمش بود... در هر صورت، بدنش طراوت یافت و قدرتِ تازهای در اندامهایش دوید.

او هم لبخند زد.

«ممنون.»

سپس تیرِ دیگری در چله گذاشت، دوباره کمانش را کشید و سریع به دنبالِ طعمهٔ تازهای گشت. تا همین حالا هم موجوداتِ کابوسِ بسیاری را زخمی، فلج و کشته بود...

اما چیزی که میترساندش این بود که هرچه میکشتند، انگار از تعدادِ آن موجوداتِ وحشتناک که هنوز تشنهٔ خونشان بودند کم نمیشد...