چپتر 1916: سوزاندنِ پل‌ها
چپتر 1916: سوزاندنِ پل‌ها
چند لحظه بعد، خواهرِ خون از سیلِ پلیدها گریخت و دهها متر روی سطحِ لغزندهٔ استخوانِ باستانی به عقب سُر خورد. درست پشتِ نیروهای خطِ مقدم توقف کرد، با آرامش صاف ایستاد، در حالی که چهرهٔ زیبایش آغشته به خون بود... خونی که هیچکدامش مالِ خودش نبود.
خون از دستانش نیز میچکید و لبهٔ آستینهایش را خیس کرده بود.
با این حال، چشمانش بهطرزِ عجیبی آرام بود، انگار نه انگار که همین چند لحظه پیش در میانِ گلهٔ دیوانهوارِ موجوداتِ کابوس دست به کشتاری بیرحمانه زده و سپس بیهیچ خراشی جانِ سالم به در برده بود. هیچ پارگیای در جامههای سرخرنگش به چشم نمیخورد و حالتِ چهرهاش سرد و بیاحساس بود.
از قضا، خواهرِ خون تنها چند قدم آنطرفتر ایستاده بود، بنابراین رین میتوانست هر جزئیاتی را ببیند. لحظهای به خودش اجازه داد تا خیره بماند، سپس دوباره به قتلعامِ پیشِ رویش نگاه کرد و با نگرانی بهدنبالِ قامتِ چابکِ تامار گشت.
پیدا کردنِ میراثدارِ جوان کارِ آسانی بود، چرا که مثلِ صاعقه حرکت میکرد و برای کشتنِ پلیدها و جاخالی دادن از چنگالهایشان، روی هوا قدم میگذاشت. شمشیرِ دودستیِ غولپیکرش همچون شبحی سفیدرنگ بود که جانورانِ عظیم را دو نیم میکرد و دستوپایشان را قطع میکرد.
...هنوز زندهست.
کلِ آرایشِ نظامی به عقب رانده شد و رین هم قدمی دیگر به عقب برداشت. بهلطفِ فلور بدنش هنوز از پا درنیامده بود و بهلطفِ کفنِ عروسکگردان ذهنش هنوز بیحس نشده بود.
کمانش را کشید، نشانه رفت و تیرِ دیگری را در چشمِ پلیدی نشاند.
معمولاً کشتنِ جانوری از چنین رتبهای با یک تیر برایش دشوار بود، اما کمانش افسونی داشت که آسیبِ هر یک از تیرهایش را افزایش میداد. نشانهگیریاش حتی از این هم بهتر بود و بهندرت پیش میآمد که نتواند به نقطهٔ ضعفی ضربه بزند.
درست در همان لحظه، خواهرِ خونِ دیگری نزدیکِ اولی پیدا شد — این یکی با چهرهای عبوس از عقبِ آرایش آمده بود.
اولین عروجیافته چهرهٔ خونآلودش را بهسمتِ او چرخاند.
«چی شده؟»
دومی با لحنی یکنواخت جواب داد:
«بانو سیشان دستور فرستاده.»
رین بیاختیار مکالمهشان را شنید و قلبش تندتر به تپش افتاد.
هیچ راهی نمیدید که ارتش بتواند از این بهمنِ موجوداتِ کابوس جانِ سالم به در ببرد... دستکم نه بدونِ دادنِ تلفاتی فلجکننده. اما شاید کسی که مسئولِ کلِ این لشکرکشی بود، راهحلی داشت.
خواهرِ خون لحظهای مکث کرد و بعد ادامه داد:
«هیچ امیدی نیست که بتونیم توی نبردِ رودررو جلوی این یورش دوام بیاریم. باید به داخلِ گودالها عقبنشینی کنیم.»
اولی ابرویی بالا انداخت.
«همه؟ سربازای بیدارشده هم؟»
عروجیافتهٔ دیگر سر تکان داد.
«بانو سیشان همین الان رفته پایین توی شکاف تا یه منطقهٔ فرود برای ارتش پاکسازی کنه. بقیهٔ قدیسها خط رو نگه میدارن تا نیروها به دنبالشون برن. دستورِ دقیقِ سپاهِ هفتم اینه که...»
رین آبِ دهانش را قورت داد.
در میانِ تمامِ مانورهای نظامی، عقبنشینیِ سازمانیافته احتمالاً سختترین کار بود. اما عقبنشینیای که شاملِ پایین رفتنِ منظم از صخرهای عمودی باشد... تقریباً بیسابقه بود.
و تازه قرار نبود به جای امنی بروند. در عوض، داشتند به داخلِ گودالها پایین میرفتند — جایی که ضعیفترین پلید میتوانست یک قدیس را ببلعد.
با وجودِ گرمای خفهکننده، ناگهان احساسِ سرما کرد.
ارتشی از بیدارشدگان در گودالها زنده نمیماند... دستکم نه بدونِ حمایتِ قلمروِ یک فرمانروا.
که یعنی تنها شانسِ آنها برای زنده ماندن این بود که به دژ برسند و آن را فتح کنند.
بانو سیشان با دادنِ چنین دستوری، عملاً داشت پلهای پشتسرش را خراب میکرد.
خب، اینطور نبود که انتخابی داشته باشند. از این موجِ کابوس هم جانِ سالم به در نمیبردند.
رین آهی کشید و بعد دزدکی به سایهاش نگاه کرد.
...اگه از این یکی زنده دربیام، بهتره یه خاطرهٔ دیگه بهم بده. اصلاً دو تا خاطره!
طولی نکشید که صدای شیپورِ جنگ بلند شد و ارتشِ سرود فرایندِ وحشتناک و طاقتفرسای عقبنشینی به داخلِ شکافِ پهناور را آغاز کرد.
با توجه به تعدادِ سربازانِ نیروی اعزامی، این فرایند سریع نبود و هرچه نیروها عقب کشیده میشدند و با طناب به داخلِ شکاف میرفتند، نبرد خونینتر میشد.
یگانِ مهندسی برای تسریعِ کار بهسرعت سکوهای متحرکی برپا کرده بود و کسانی که توانِ سرشتشان میتوانست در این فرود کمک کند، به عقب فراخوانده شدند.
سپاهیانِ سرود که از هر سو محاصره شده بودند، زیرِ یورشِ هجومِ بیپایانِ موجوداتِ کابوس رفتهرفته عقب مینشستند.
اگر خیلی کند عمل میکردند، سیلِ پلیدها آنها را میبلعید. اگر خیلی سریع میرفتند، آرایشِ شکنندهشان از هم میپاشید و سربازانِ بیشماری به داخلِ شکاف هل داده میشدند و پس از سقوطی طولانی، به طرز فجیعی میمردند.
رودهای خون روی سطحِ سفیدِ استخوانِ باستانی میریخت.
در میانِ تمامِ اینها، رین و دستهاش بهشکلی زنده مانده بودند.
جوهرِ فلور رو به اتمام بود و دیگر سربازان را شفا نمیداد؛ تنها از توانِ خفتهاش استفاده میکرد تا کمک کند در مبارزه بمانند.
ری در لحظهای تلوتلوخوران عقب کشید؛ ترحمانگیز بود و زخمِ وحشتناکی را با دست گرفته بود.
تامار در مقطعی فرماندهیِ کلِ سنتوریایی را که به آن اختصاص یافته بودند بر عهده گرفت — صرفاً چون سنتوریونِ عروجیافته کشته شده بود و هیچکسِ دیگری نبود که جایش را بگیرد.
خودِ رین تمامِ جوهرِ ذخیرهشده در «جانورِ درنده» را مصرف کرده بود و با یک شلیکِ «مرگآور»، پلیدی فوقالعاده قوی را از پای درآورده بود.
تا آن موقع، خطِ مقدمِ سپاه چند رخنه برداشته بود، پس کمانش را مرخص کرد، نشانِ سایهها را بهشکلِ تاچیِ سیاه و مارپیچی ظاهر کرد و جلو رفت تا به مبارزانِ تنبهتن بپیوندد.
حالا داشت از پشتِ تامار محافظت میکرد و هر دو با تمامِ وجود در برابرِ موجوداتِ کابوسِ دیوانهوار میجنگیدند.
رین جوهرِ روحش را با ظرافتِ دقیقی مهار میکرد؛ همین باعث میشد بتواند با مصرفِ جوهرِ کمتر، فورانهایی از قدرت و سرعت به نمایش بگذارد که از توانِ بیشترِ بیدارشدگان خارج بود.
شمشیرزنیاش دقیق و مرگبار بود و ذهنش در کمالِ شفافیت قرار داشت... اینگونه بود که بهزحمت جانِ سالم به در میبرد.
سپاهِ هفتم یکی از آخرین یگانهایی بود که به داخلِ شکاف پایین رفت.
تا آن زمان، بیشترِ سربازانِ بیدارشده واردِ گودالها شده بودند و تنها قدیسها روی سطح مانده بودند و با تمامِ توان از جبههٔ نبردِ بسیار باریکتری دفاع میکردند.
رین در هر شرایطِ دیگری با کمالِ میل تماشا میکرد که این چهرههای افسانهای چطور قدرتشان را رها میکنند، اما امروز فقط میخواست از خشمی که این هیولاهای انسانی به پا کرده بودند دور شود.
اصلاً میشد آنها را انسان نامید؟
از همان چند نگاهِ گذرا که انداخته بود، قدیسها خیلی بیشتر به نیمهخدایان شباهت داشتند.
«به خودت بیا، رانی!»
تامار که غرق در خونِ هیولا و مثلِ گچ سفید شده بود، او را روی سکوی چوبیِ لرزانی هل داد و بعد ری و فلور را هم کشید تا دنبالش بیایند.
حدودِ صد سربازِ دیگر روی سکو جمع شدند و سکو با تکانهای تند شروع به پایین رفتن کرد. طنابها غژغژ کردند و چند لحظه بعد، سطحِ استخوانِ سفید میدانِ نبرد را از دیدشان پنهان کرد.
همه مضطرب بودند؛ از اینکه از آن نبردِ وحشتناک گریختهاند خوشحال بودند، اما همزمان از استحکامِ سکو دلهره داشتند و نگرانِ اتفاقاتِ بعدی بودند.
رین آهِ خستهای کشید، بعد چهار دستوپا به لبهٔ سکو خزید و با احتیاط به پایین نگاه کرد.
آنجا، در اعماقِ پایین...
گودالها با تمامِ تاریکی و وحشتشان انتظارشان را میکشیدند.