چپتر 1919: جنگلِ باستانی

ارتش که وارد جنگل شد، چند پیکر از آن بالا سقوط کردند تا دورتادورش حلقه بزنند. اما این بار، آنها موجوداتِ کابوس نبودند — هرچند ظاهرِ برخیشان کاملاً هیولاوار بود.

در عوض، آنها قدیسهایی بودند که موجِ پلیدها را در سطح عقب نگه داشته بودند، و حالا که دیگر نمیشد دشمن را معطل کرد، داشتند عقبنشینی میکردند.

برخی به شکلِ انسانیشان درآمده بودند تا به کمکِ خاطرهها بهسلامت پایین بیایند، و برخی هم میتوانستند در حالتِ تغییرشکلیافته بهطور طبیعی پرواز کنند. بقیه صرفاً سقوط کردند و برای تحملِ ضربه، به طبیعتِ کالبدهای جانوریشان اتکا کردند. تاجپوشِ انبوهِ جنگل تا حدی ضربِ سقوطشان را گرفت، اما شدتِ برخوردها همچنان مورمورکننده بود.

در آن لحظهٔ کوتاه، رین انواعواقسامِ موجوداتِ حیرتانگیز را دید.

هارپیِ هیولاوار اما بهطرزِ عجیبی زیبایی آنجا بود که خون از چنگالهای تیز و لبهای سرخش میچکید. غولی با سرِ شغال بود که پیکرِ ستبرش به رنگِ ابسیدین بود. سگسانی سهسر به اندازهٔ یک تپه بود که آروارههای خونینش آنقدر قدرت داشت که کوهها را پودر کند. موجودِ مخوفی بود شبیهِ شیری شاخدار با دمی از یک افعی، که قطراتِ زهر از نیشهایش میچکید.

حتی خزندهٔ عظیمی با پاهای عقبیِ قدرتمند و دستهای کوتاه و رشدنیافته به چشم میخورد که قدمهای سنگین و ظالمانهاش زمین را میلرزاند.

قدیسها لتوپاره و خونین بودند و پیکرهای قدرتمندشان نقشهای از زخمها شده بود. با این حال، انگار هیچ توجهی به زخمهایشان نداشتند؛ بهمحضِ فرود روی زمین، در اطرافِ ارتش موضع گرفتند تا از سربازان در برابرِ آن دسته از ساکنانِ جنگلِ باستانی که از مسیرِ عبورِ دخترانِ کی سونگ جانِ سالم به در برده بودند، دفاع کنند.

متأسفانه، نیروی اعزامی چنان بزرگ بود که حتی سیوشش قهرمانِ متعالی هم برای محافظت از همه کافی نبودند. احساسِ امنیتی که از دیدنشان به دست میآمد، توهمی بیش نبود.

رین با اضطراب کمانش را فشرد، در حالی که تاجپوشِ سرخرنگ، گنبدِ دوردستِ گودالِ بزرگ را از دید پنهان میکرد.

خاطرههای درخشانِ بیشماری تاریکی را پس میزدند و دیدنِ محیطِ اطراف را آسان میکردند. جنگلِ گودالها... هم شبیهِ جنگلی بود که سطح را آلوده کرده بود و هم با آن تفاوت داشت.

شکلها، رنگها و بوها همه همان بودند. با این حال، این جنگل بسیار باستانیتر و در نتیجه، هولناکتر بود.

درختان چندین برابر بلندتر بودند، تنومندیِ تاکها به اندازهٔ بدنِ یک انسان بود، و خزه در برخی جاها آنقدر عمق داشت که میتوانست یک نفر را درسته ببلعد...

و البته، هضمشان کند.

درختان هم به همان اندازه گرسنه بودند، و برخی از تاکها مانندِ مارهای عظیمی حرکت میکردند، مردم را به دام میانداختند و بدنشان را با خارهای تیغمانند پارهپاره میکردند.

حشراتِ خونمکی به بزرگیِ سرِ انسان آنجا بودند، و حشراتِ خزندهای با آروارههایی چنان بلند که میتوانستند پای آدم را قطع کنند... آنها البته بهصورتِ دستهجمعی حرکت میکردند، آدمها را زمین میزدند و در عرضِ چند ثانیه میبلعیدند. طولی نکشید که جنگل پر شد از صدای کشیدهشدنِ سلاحها و جیغهای مورمورکننده.

جنگلِ باستانیِ گودالها کاملاً مرگبار بود — و این حتی پس از آن بود که شاهزاده سیشان و آوازهخوانِ مرگ از آنجا عبور کرده و خطرناکترین شکارچیان را نابود کرده بودند.

ردِ عبورشان همهجا به چشم میخورد. درختانِ سربهفلککشیده شکسته و خرد شده و تاکهای شکارچی پارهپاره شده بودند. لاشههای عظیم و بهطرزِ فجیعی دریدهشدهٔ موجوداتِ کابوسِ هولناک، اینطرف و آنطرف مثلِ تپههای تاریکی از گوشتِ پارهپاره افتاده بودند و دریاچههایی از خونِ متعفن زیرشان جمع شده بود.

در برخی جاها، بخشهای وسیعی از جنگل بهکلی نابود شده بود؛ انگار که توفانی از آنجا گذشته باشد.

مایعی تاریک از زیر درختانِ افتاده بیرون میزد.

رین در ابتدا از واقعیتِ کابوسواری که احاطهاش کرده بود مبهوت و وحشتزده شد، اما خیلی زود به آن بیحس شد. بههرحال، وقت برای ترسیدن نداشت.

«یکی دیگه!»

کمانش را کشید و تیری رها کرد؛ وزوزِ بالها را در بالا هدف گرفته بود.

آن هیولاهای خونخوار خود را در تاجپوشِ انبوهِ جنگل پنهان میکردند و هنگامِ حمله چنان سریع بودند که هیچ بیدارشدهای نمیتوانست آنها را ببیند؛ با این حال، رین میتوانست سایههایشان را حس کند، در تاریکی ببیندشان و صدایشان را بشنود. همین بهسختی فرصتی به او میداد تا پیش از آنکه کسی را بکشند، آن حشراتِ نفرتانگیز را هدف قرار دهد.

دهانهای کشیده و تیغهمانندشان بهخودیخود مرگبار بود و زخمهای وحشتناکی روی بدنِ قربانیان به جا میگذاشت. بدتر از آن، نوعی سم ترشح میکردند که قربانی را فلج میکرد و در عرضِ چند ثانیه قلبِ انسان را از کار میانداخت. معمولاً تا به حضورِ موجود پی میبردند، دیگر کار از کار گذشته بود.

اما این بار نه.

شبحی تار از آن بالا به سمتِ سربازانِ در حالِ حرکت یورش برد، اما تیرِ رین در هوا جلویش را گرفت. بالها و زرهِ این موجودات چنان سخت بود که کمانِ افسونشدهاش حتی نمیتوانست خشی رویشان بیندازد، اما شکمِ نرمشان تا حدودی آسیبپذیر بود.

خونخوار با اصابتِ تیر تعادلش را از دست داد و به زمین افتاد. بیدرنگ، سربازانِ بیدارشده به سمتش هجوم بردند.

خاطرههایشان آنقدر قوی نبود که موجود را بکشد، پس در عوض تقلا کردند زمینگیرش کنند؛ تورهای سیمیِ مخصوصی روی حشرهٔ هولناک انداختند، اما حشره فوراً آنها را پاره کرد و گریخت. خوشبختانه همین تأخیر کافی بود تا یکی از عروجیافتگان سر برسد و با ضربهٔ ویرانگرِ گرزِ سنگینش، زرهِ موجود را در هم بشکند.

در همان حال...

کمی آنطرفتر، سربازی که داشت در تکهای از خزههای سرخ غرق میشد، فریاد میکشید. همرزمانش توانستند او را بیرون بکشند، اما تا آن موقع، پایینِ پاهایش در مایعِ گوارشی حل شده بود.

همزمان...

درختی بلند لرزید و بارانی از برگهای سرخابی از شاخههایش فروریخت. هر برگ مانندِ تیغهای دندانهدار بود که بهراحتی زرهِ افسونشده، گوشت و استخوان را میشکافت. ده دوازده سرباز غرق در خون به زمین افتادند؛ برخی مرده و برخی بهشدت مجروح. سپس ریشههایی از زیرِ خاک بیرون زدند و مرده و زنده را به زیرِ زمین کشیدند. بقیه سعی کردند آنها را بیرون بکشند، اما فایدهای نداشت.

در همان لحظه...

تاکی پوشیده از گلهای زیبا ابری از گردههای سرخ در هوا پخش کرد. چند سرباز که نتوانستند بهموقع فرار کنند، سلاحهایشان را روی زمین انداختند و با چهرههایی بیروح به درونِ غبارِ سرخ قدم گذاشتند. تا گردهها پراکنده شوند، آنها هم رفته بودند؛ بیهیچ ردی ناپدید شدند، بیآنکه حتی جای پایی بماند تا نشان دهد چه بلایی سرشان آمده است.

رین دستش را روی دهانش گذاشت و با وحشت به اطراف نگاه کرد.

این... این جهنمه. حتماً همینه.

دورتادورِ ارتشِ در حالِ حرکت، قدیسها درگیرِ نبردهایی نفسگیر با پلیدهای اعظمی بودند که هرازگاهی به طمعِ بوی روحِ انسان از جنگل بیرون میزدند.

پشتِ سرِ ارتش نیز، سیلِ موجوداتِ کابوس دقیقه به دقیقه نزدیکتر میشد و میرفت تا به انتهای صفِ نیروها برسد.

جنگجویانِ سرود، محاصرهشده و تحتِ تعقیب، بهسوی دژِ دوردست پیش میرفتند.