چپتر 1920: پیشروی در جهنم
چپتر 1920: پیشروی در جهنم
سرانجام، وضعیت که از قبل هم وخیم بود، به هرجومرجِ مطلق کشیده شد.
گلهٔ موجوداتِ کابوس به نیروی اعزامی رسیده بود و عقبِ آرایش درگیرِ نبردی در حالِ حرکت شد. چند قدیس رهبریِ دفاع را بر عهده داشتند و پلیدهای تهدیدآمیز را با تمامِ توان از دمِ تیغ میگذراندند.
آمارِ کشتههای موجوداتِ کابوس بالا بود، اما سربازان هم تلفاتِ سنگینی میدادند.
خوشبختانه — یا شاید هم متأسفانه — جنونِ موجوداتِ کابوسی که در تعقیبشان بودند، واکنشِ زنجیرهایِ مخربی در گودالها به راه انداخته بود. شکارچیانِ بومی با دیدنِ نیروهای انسانی غرق در گرسنگی و عطشِ خون شده بودند، اما از اینکه میدیدند پلیدهای بیشماری از سطح به قلمروشان هجوم آوردهاند هم دلِ خوشی نداشتند.
به چشمِ اعظمهای ساکنِ این جنگلِ باستانی، سطحنشینانِ ضعیف هم درست مثلِ انسانها چیزی جز طعمه نبودند.
به همین دلیل، وقتی سایههای هولناک از درونِ جنگل به میانِ گلهٔ تعقیبکننده یورش بردند، این گله قتلعامِ وحشتناکی را تجربه کرد. شکارچیانِ باستانی از بویِ خون دیوانه شده بودند و هرچه را میدیدند با بیرحمیِ هولناکی از دمِ تیغ میگذراندند... شماری از آنها نیز از پای درمیآمدند و زیرِ بهمنی از هیولاهای کریه دفن میشدند.
درگیریِ داخلی میانِ حاکمانِ برحقِ گودالها و سطحنشینانِ مهاجم، کمی از فشارِ روی ارتش کاست، اما نه چندان زیاد.
نیروی اعزامی همچنان داشت تلفات میداد؛ نه به تعدادی سرسامآور، اما بیشتر از هر زمانِ دیگری.
آدمهای گرفتار در این جهنمِ هولناک، خیلی زود دلشان برای درخششِ پیشبینیناپذیر و گریزناپذیرِ آسمانِ مرگبار تنگ شد. چه کسی فکرش را میکرد؟
در این میان، رین...
دلتنگِ مسخرهبازیهای عجیبوغریب و داستانهای مضحکِ معلمش شده بود.
در چهار سالِ گذشته، موقعیتهای ترسناکِ بسیاری را از سر گذرانده بود. هرچه نباشد، شکارِ موجوداتِ کابوس برای یک دخترِ معمولی کارِ بیخطری نبود... اما او همیشه آنجا کنارش بود؛ در دلِ مصائبِ سخت با او حرف میزد و هرگاه احساسِ گمگشتگی میکرد، مراقبش بود.
هنوز هم همراهش بود و در سایهاش پنهان شده بود، اما از آنجا که هزاران سرباز احاطهشان کرده بودند، معلمش نمیتوانست حرفی بزند.
با اینکه رین هرگز اعتراف نمیکرد، اما دلش میخواست همین الان بشنود که او با چهرهای کاملاً جدی، داستانی بینهایت بیسروته تعریف کند.
بذار ببینم...
نفسنفسزنان به تامار کمک کرد تا کنهٔ هیولاییِ بزرگی را که از روی یک شاخه به سمتشان جَست زده بود از پا درآورد، و بعد سنجید که چقدر جوهر برایش باقی مانده است.
یکی از مزایای نداشتنِ سرشت این بود که برخلافِ دیگر بیدارشدگان، بهندرت جوهر کم میآورد. پس رین فعلاً وضعش کاملاً خوب بود.
تو این وضعیت چی میگفت؟
احتمالاً چیزی تو این مایهها... «چی، این؟ این که چیزی نیست! تا حالا برات گفتم اون دفعه که رفتم تو لونهٔ یه ترورِ نفرینشده و تخمش رو دزدیدم؟ راستش دنبالِ یه میوهٔ خوشمزه میگشتم تا یه آدمِ خاص رو مهمون کنم، ولی اون لونه سرِ راهم سبز شد...»
راستش، شاید واقعاً این یکی را برایش تعریف کرده بود.
یا...
«گودالها؟ اوه، من اونجا بودهام. یهجورایی برای سرِ قرار. با بانو ستارهٔ دگرگون. که دوستدخترمه...»
با وجودِ وضعیتِ هولناک، رین لبخندِ کجی زد.
آره، حتماً.
واقعاً میتوانست باور کند که معلمش یک بار از یک ترورِ نفرینشده چیزی دزدیده باشد — قیافهاش به اینجور حقهبازهایی که دست به چنین دیوانهبازیهایی میزنند میخورد — اما آن آخری حتی با استانداردهای خودش هم بیش از حد خندهدار و مضحک بود.
تیرِ دیگری در ترکشِ افسونشدهاش ظاهر کرد، آن را در چلهٔ کمان گذاشت و نفسِ عمیقی کشید.
فقط باید زنده بمونیم. به بانو سیشان ایمان داشته باش... اون ارتشش رو به سمتِ نابودیِ حتمی نمیبره.
اگر نه به خاطرِ اینکه رهبری بافضیلت بود...
دستکم به این خاطر که در آینده برای جنگیدن با نیروهای قلمروِ شمشیر به آن ارتش نیاز داشت.
دژ دیگه نباید اونقدرها دور باشه.
و نبود.
مدتی بعد، سپاهِ هفتم به عقبِ آرایشِ نظامی فرستاده شد. دلهایشان را قرص کردند و به دلِ خونریزی زدند؛ در حالی که جلوی هجومِ دیوانهوارِ موجوداتِ کابوس را میگرفتند، آهسته عقبنشینی میکردند. قدیسها کمی دورتر میجنگیدند و موجِ حملات را میشکستند، در حالی که سربازان بهعنوانِ سپرِ آرایش عمل میکردند.
از بعضی جهات، اینجا، در عقبِ ارتشِ در حالِ فرار، بسیار خطرناکتر بود — به این دلیل که پلیدها پرشمار بودند و هم از عطش برای روحهای انسانی و هم از وحشتِ موجوداتِ اعظمی که در میانِ گلهٔ دوردستِ پشتِ سرشان میتاختند، به جنونِ مطلق کشیده شده بودند.
در میانِ فرمانروایانِ باستانیِ گودالها و سربازانِ انسانی، تا همین حالا موجوداتِ کابوسِ بیشماری کشته شده بودند و هر دقیقه تعدادِ بیشتری از پای درمیآمدند.
اما از جهاتی دیگر، جنگیدن با آنها بسیار امنتر از پیشروی در صفوفِ جلوییِ ارتش بود. دلیلش این بود که کسانی که در خطِ مقدم پیشروی میکردند، بیشترِ خطراتِ پنهان در جنگلِ باستانی — مانندِ هیولاهای خونآشام، برگهای ریزانِ برّنده، خزههای آدمخوار، و ابرهای گردهٔ سرخ — را از بین میبردند یا دستکم کشف میکردند.
پس از مدتی مقاومت در برابرِ سیلِ پلیدها، سپاهِ هفتم به خطِ مقدمِ ستون منتقل شد.
تا آن موقع، ارتش تقریباً به دخترانِ کی سونگ رسیده بود.
رین و دیگر سربازانِ سپاه بدنهای خستهشان را به جلوی آرایشِ نظامی کشاندند، جایی که قرار بود کمی استراحت کنند. از آنجا که بانو سیشان و نوای مرگ بسیار نزدیک بودند، جنگل امنتر از قبل بود — ساکنانش تازه به دستِ شاهزادههای متعالی قتلعام شده بودند و آن حشراتِ موذی که زنده مانده بودند، از ترسِ جلبِ توجهِ آنها پنهان شده بودند.
سرانجام، چشمشان به ژنرالشان افتاد.
بانو سیشان روی تنهٔ درختی افتاده ایستاده بود؛ لباسِ سرخرنگش پاره و غرق در خون بود. چشمانش گودافتاده بود و لبخندِ تاریکی لبهای سرخ و فریبندهاش را کج کرده بود.
خواهرش به تنهٔ درخت تکیه داده بود، خودش را جمع کرده و صورتش را با کلاهِ ردای سیاهش پوشانده بود.
رین کنجکاو بود بداند به چه چیزی نگاه میکنند.
آن جلو، پشتِ درختِ افتاده، جنگل عقب مینشست و محوطهٔ بازِ پهناوری را نمایان میکرد.
و آنجا، در دوردست...
بالاخره میتوانست دژ را ببیند.