چپتر 1921: دستمایهٔ افسانهها
چپتر 1921: دستمایهٔ افسانهها
آنجا، پیشِ رویشان، جنگل شکافت و پهنهای وسیع از استخوانِ سفید را نمایان کرد. تقریباً بهطورِ کامل زیرِ آب رفته بود، اما آب آنقدر کمعمق بود که بهزحمت به ساقِ پای انسان میرسید. از همه حیرتانگیزتر، این محوطهٔ غرقاب بهکلی از آفتِ سرخ عاری بود — نه درختی بود، نه تاکی، نه علفی، نه خزهای...
انگار جنگلِ باستانی میترسید به تپهٔ تاریکی که در دلِ پهنهٔ خالی قد برافراشته بود نزدیکتر شود و از ترس پس نشسته بود.
خودِ تپه بلند بود و شکلی عجیب داشت، و دامنههایش تاریک و خشک بود. هر از گاهی، موجهای عجیبی از آن رویِ آبِ کمعمق پخش میشد و تا لبهٔ جنگل میرسید. انگار چیزِ عظیمی آن بیرون، پشتِ تپه نفس میکشید و سنگینیِ موزونِ نفسهایش در استخوانهای باستانی میپیچید.
رین و دستهاش فاصلهٔ چندانی با درختِ افتادهای که بانو سیشان رویش ایستاده بود نداشتند، برای همین توانست او را خوب ببیند.
در آن لحظه، قدیسهٔ شاهوار برگشت و از ارتفاعِ قابلتوجهِ تنهٔ باستانی به خواهرش نگاه کرد.
او که بالای سرِ تودههای درهمکوبیدهٔ سپاهِ هفتم ایستاده بود، به ایزدبانویی شوم میمانست. زیباییِ فرازمینیاش هم نفسگیر بود هم مورمورکننده — شاهزاده سیشان بهخاطرِ پوستِ خاکستری و ابریشمینش بهطرزِ نامحسوسی غیرانسانی به نظر میرسید، و نیمهٔ پایینیِ صورتِ بینقصش به خونِ سرخ آغشته بود، انگار موجوداتِ کابوسِ اعظم را با دندانهایش تکهتکه کرده بود.
شبیهِ روحِ خبیثی بود که با یک قربانیِ خونینِ بزرگ به این جهان احضار شده باشد.
...با این حال، رین با دیدنِ شاهزادهٔ باوقار آرام گرفت. حسِ آرامشبخشِ تسلایی قلبش را فرا گرفت و حس کرد ترسهایش دارد محو میشود.
این حسِ صلح و امنیت مثلِ نفسِ هوای تازه در گرمای خفهکنندهٔ این جهنمِ تاریک و هولناک بود.
با این حال، رین بهطرزِ عجیبی احساسِ پریشانی میکرد.
چون برای او... شبیهِ آن آرامشِ شفابخش نبود. در عوض، شبیهِ آن نوع آرامشِ دروغینی بود که درندگانِ مرگبار پیش از فرو کردنِ نیشهایشان در گوشتِ قربانی، به شکارشان القا میکردند.
«بازم این درنده طرفِ ماست. این خوبه... مگه نه؟»
در همین حین، بانو سیشان با صدایی دلنشین و مخملی با خواهرش حرف زد:
«چی حس میکنی، هل؟»
نوایِ مرگ که با سرِ پایینافتاده به درختِ افتاده تکیه داده بود، تکانی خورد و سرش را بلند کرد. کلاهِ ردایش سر خورد و موهای پُرپشت و چهرهٔ دوستداشتنیاش را نمایان کرد.
اما در آن لحظه، آن چهره با دهنکجیِ وحشتناکی در هم رفته بود. چشمانِ زیبایش گشاد شده بود و پر از ترس بود.
«مـ—مرگ... مرگ داره میاد! خونمون مثلِ رودخونه جاری میشه، گوشتمون چرک میکنه و میگنده، کلاغهای گرسنه چشمامون رو میخورن، رودههامون میشه سوروساتِ کرمها! هیچ امیدی نیست، هیچ راهِ فراری نیست، هیچ تسلایی نیست، هیچ نجاتی نیست... مرگ داره میاد! همینجاست!»
با شنیدنِ این پیشگوییِ وحشتناک، رین لرزید. حتی تامار هم رنگش پرید و قبضهٔ شمشیرِ دودستیاش را محکمتر چسبید.
اما بانو سیشان خونسرد به نظر میرسید. لبخند زد و با حوصله سر تکان داد.
«آره، آره. از وقتی تو پرورشگاه بودیم همینو میگفتی. مطمئنم یه روزی میمیریم، من و تو... اما الان چی؟ الان چی حس میکنی؟»
خوانندهٔ مرگ چند لحظه به خواهرش خیره ماند. چهرهاش نقابی از وحشت بود.
سپس ناگهان آهی کشید و سر تکان داد.
«آها، اون. خب...»
شاهزادهخانمِ ریزنقش اخم کرد و ناشیانه پشتِ سرش را خاراند. کمی بعد، با لحنی بیتفاوت گفت:
«فکر کنم یه دیوِ اعظمه.»
شاید خوانندهٔ مرگ بیتفاوت بود، اما هر سربازی که صدایش را شنید، لرزید.
رین هم همینطور.
جنونه... این جنونه!
آخه اینجا، توی یه منطقهٔ مرگ، چیکار میکرد که داشت دربارهٔ دیوهای اعظم میشنید؟
انسانها در تئوری از وجودِ موجوداتِ کابوسِ اعظم خبر داشتند، اما هرگز قرار نبود با آنها روبهرو شوند. آنها از جنسِ افسانهها بودند — از آن دست افسانههایی که برای بازگو کردن در تاریکی زیادی ترسناک بودند. پلیدهای اعظم از پیش از به دنیا آمدنِ رین مترادف با مرگ بودند...
بیدلیل نبود که به مناطقی از عالمِ رؤیا که در آن سکونت داشتند، مناطقِ مرگ میگفتند!
اما حالا قوانین و مقرراتی که نقضناپذیر به نظر میرسیدند، داشتند بهسرعت عوض میشدند. انسانهای مطلق در جهان حضور داشتند و آدمهایی مثلِ رین ناگهان به خود میآمدند و میدیدند دارند با موجوداتِ کابوسِ اعظم تنه به تنه میشوند.
تا همینجا هم چندتایشان را مرده در جنگل دیده بود و نگاهی گذرا به چندتای دیگر انداخته بود که در میانِ گلهٔ پلیدهای ضعیفتر جولان میدادند.
اما آن موجوداتِ وحشتناک دستکم فقط جانور و هیولا بودند.
دیو... دیو موجودِ کاملاً متفاوتی بود.
چون دیوها هوشمند بودند و ارادهٔ بدخواهانهٔ خود را داشتند.
لـ... لعنت...
در آن میان، تنها بانو سیشان آرامشِ خود را حفظ کرد.
چهرهٔ خونینش را برگرداند تا بارِ دیگر به تپهٔ دوردست خیره شود. چند لحظه ساکت ماند و سپس سر تکان داد.
«که اینطور. بسیار خب... جنگجویانِ ارتشِ سرود، به فرمانِ من گوش کنید!»
لباسِ زرشکیاش در باد تکان میخورد و با صدایی آهنگین گفت:
«این موضع را مستحکم کنید و مقاومت کنید. هل، سیورد، سرس — با من بیایید! این دژ را تصرف میکنیم... به نامِ ملکه!»
خوانندهٔ مرگ دوباره آه کشید، ردای تاریکش را مرتب کرد و روی درختِ افتاده پرید. همزمان بانو سیشان به پایین پرید — تنهٔ درخت حتی در حالی که به پهلو افتاده بود چند متر ارتفاع داشت، به همین خاطر رین فرود آمدنِ او در آبِ کمعمق را ندید و فقط صدای شالاپِ آب را شنید.
لحظهای بعد، دو قدیس در لبهٔ محوطهٔ باز به دخترانِ کی سونگ پیوستند — یکی از آنها هارپیِ زیبایی بود که رین پیشتر دیده بود و دیگری سگسانی سهسر بود.
تا جایی که خبر داشت، هر دو مثلِ تامار از فرزندانِ خاندانهای میراثدارِ کوچک بودند و به عنوانِ اعضای دستهٔ بانو سیشان در کنارِ او به مقامِ قدیسی رسیده بودند.
طولی نکشید که چهار قدیس در مسیرِ تپهٔ دوردست ناپدید شدند.
چند لحظه بعد...
تپه ناگهان حرکت کرد، بهآرامی تکان خورد و دستوپای عظیمش را باز کرد.
رین لحظهای با وحشت به آن خیره ماند، سپس به زور نگاهش را برگرداند و چشم به زمین دوخت.
معلوم شد که... دیوِ اعظم پشتِ تپه پنهان نشده بود. خودش تپه بود — جانوری غولپیکر که وسطِ آن محوطهٔ بازِ وسیع به خواب رفته بود و حالا با استشمامِ بویِ روحهای متعالی داشت بیدار میشد.
رین نفسِ لرزانی کشید و به چهار قدیسِ شجاع فکر کرد.
...خدا کنه ایزدبانوی جانوران از اون دنیای مردگان کمکشون کنه.
به نظر میرسید خاندانِ سرود پیوندِ نزدیکی با جانوران و شکار دارد، برای همین فکر کرد این دعا مناسب است.
رین به فکر افتاد برای خودش هم دعا کند.
کاملاً مطمئن بود که اگر بانو سیشان نتواند دژ را فتح کند و کشته شود، بقیهٔ نیروهای اعزامی هم از بین میروند.
بیخیال...
دستکم خدای تاریکِ شخصیِ خودش را داشت تا به درگاهش دعا کند.