چپتر 1922: آخرین ایستادگی نیست

حالا که راهپیماییِ وحشتناک تمام شده بود، وضعیتِ نیروی اعزامیِ لتوپاره کمی بهتر بود.

محوطهٔ آبگرفته از یک سو بهخوبی از آنها محافظت میکرد؛ یعنی دستکم محاصره نمیشدند. به این ترتیب، ارتش میتوانست آرایشِ نبردِ پایداری به خود بگیرد.

واقعاً معجزهٔ پشتکار و انضباط بود که توانسته بودند در حینِ مبارزه و عبور از آن جنگلِ کابوسوار، تهماندهای از نظم را حفظ کنند و نگذارند دشمن تارومارشان کند — اما ارتشها برای جنگیدن در حالِ حرکت ساخته نشده بودند.

ارتشِ سرود با رسیدن به مقصد متوقف شد و در امتدادِ لبههای دشتِ آبگرفته پخش شد تا خطِ نبردِ درستی بسازد. خطِ نبرد دو لایه داشت تا یگانهای جلویی بتوانند عقب بکشند و جای خود را به نیروهای تازهنفس بدهند — و پس از مدتی استراحت، دوباره جابهجا شوند. پشتِ این دو لایه هم داشتند با عجله یک بیمارستانِ صحرایی برپا میکردند.

تا آن موقع، قدیسهای استوار شکارچیانِ وحشتناکی را که در طولِ راهپیمایی از پهلوها به نیروی اعزامی یورش برده بودند، از پای درآورده بودند. آنها فرمانروایانِ واقعیِ گودالها بودند، پلیدهای کهنسالی از رتبهٔ اعظم — خوشبختانه تعدادشان بسیار کمتر از قدیسها بود، برای همین قهرمانانِ ارتشِ انسانها توانستند دستبهدستِ هم بدهند و هرکدام از هیولاها را در گروههای سه یا چهارنفره از پا درآورند.

خیلیها زخمی شده بودند، اما هنوز کسی جان نباخته بود... هرچند اگر بانو سیشان و شاهزاده هل در مسیرشان به سمتِ دژ، فرمانروایانِ جنگلِ سرخ را گلچین و نابود نکرده بودند، شاید اوضاع فرق میکرد. حالا قدیسها آزاد بودند تا جلوی خطِ نبرد موضع بگیرند و ستونها و لنگرهای آن باشند.

در هر صورت، وضعیتِ ارتشِ سرود با اینکه هنوز شبیه کابوسی جهنمی بود، بسیار بهتر از قبل به نظر میرسید.

با این حال، خطرش هم بسیار بیشتر از قبل بود، چون حالا سرنوشتشان به موفقیتِ بانو سیشان و گروهش بستگی داشت. اگر دیوِ اعظمی که از دژ محافظت میکرد پیروز میشد، تمامِ دستاوردهای نیروی اعزامی دود میشد و به هوا میرفت. دیو از پشت به آرایشِ نبرد حمله میکرد و آنها از دو طرف بلعیده میشدند.

البته...

اول باید ارتش آنقدر زنده میماند تا بفهمد چه کسی در نبردِ دژ پیروز شده است.

همهچی درست میشه. آره... قطعاً...

رین با دلهره به موجِ موجوداتِ کابوس که نزدیک میشد خیره ماند و سعی کرد خودش را قانع کند که آمادهسازیِ فعلیِ ارتشِ سرود، شبیه آماده شدن برای آخرین ایستادگیِ قهرمانانه نیست.

گیر افتادن در جهنمی خدازده، خفگی از گرمای طاقتفرسا، تکیه دادن به قلمروِ یک دیوِ اعظم و روبهرو شدن با سیلِ بیپایانی از موجوداتِ کابوس — اینها قطعاً خوراکِ بینظیری برای ساختنِ تصنیفی الهامبخش و اشکآور بود که تا قرنها خوانده شود. اما رین نمیخواست کسی دربارهاش تصنیف بخواند... ترجیح میداد زنده بماند.

قهرمانها خیلی تحسینبرانگیز بودند، اما در عین حال خیلی هم مُرده بودند. او اصلاً آرزو نداشت قهرمان شود.

لعنت بهش.

«کماندارها!»

سپاهِ هفتم اکنون در خطِ مقدم بود و آماده میشد تا با پیشگامانِ گلهٔ کابوسها درگیر شود. خواهرانِ خون — که حدود دوازده نفر بودند — با لباسهای سرخ و زیباییِ خیرهکنندهشان در میانِ سنتوریونها کاملاً به چشم میآمدند. دیدنِ آنها به سربازان کمی دلگرمی میداد، و در غیابِ بانو سیشان، همین زنان بودند که سپاه را فرماندهی میکردند.

بنابراین، صدایی که از نیروهای دوربرد میخواست خشمِ خود را بر سرِ گلهٔ نزدیکشونده خالی کنند، نسبتاً خوشآهنگ بود و باعث میشد این صحنهٔ شوم کمتر وحشتناک به نظر برسد.

رین کمانش را کشید، نشانه گرفت و تیری رها کرد. با توجه به تعدادِ زیادِ موجوداتِ کابوس، آدم فکر میکرد برای زدنِ چیزی نیازی نیست خیلی دقیق نشانه بگیرد... اما متأسفانه اینطور نبود. چون تیرهایش آنقدر قوی نبودند که پوستِ پلیدها را سوراخ کنند، مجبور بود دقیقاً به نقطهٔ ضعفشان ضربه بزند.

به همین دلیل بود که بارانِ ویرانگرِ تیرها، پرتابههای گوناگون و توانهای سرشتی که ارتشِ انسانها رها میکردند، اصلاً سرعتِ گله را کم نکرد. انگار کماندارانِ معمولی سوارهنظامی زرهپوش را تیرباران میکردند — چند پلید تلوتلو خوردند و افتادند، اما بیشترشان آسیبی ندیدند. بدتر از آن، موجوداتِ کابوس اصلاً با این تلفات عقب ننشستند.

کمی بعد، به آرایشِ جنگی برخورد کردند.

رین به تیراندازی ادامه داد و سعی کرد روی زمینِ لرزان تعادلش را حفظ کند. پیشِ رویش، سیلِ هیولاها به قدیسها خورد و درهم شکست، از کنارشان گذشت و به خطِ مقدمِ سپاهِ هفتم رسید. تامار و ری جلویش بودند و جنگجویانِ بیدارشدهٔ سنتوریایشان احاطهشان کرده بودند — سنتوریایی که چون عروجیافتهای نداشت وضعیتش از بیشترِ یگانها بدتر بود، اما خوشبختانه موقعیتِ خوبی داشت.

کمی دورتر از آنها، قدیسی که شکلِ متعالیاش خزندهٔ عظیمی بود، بر فرازِ سیلِ موجوداتِ کابوس قد برافراشته بود. گردنش را پایین آورد و آروارههایش را به هم کوبید و چندتایشان را همزمان درید، سپس دمِ بلندش را به پهلو کشید و تعدادِ بیشتری را لِه کرد.

جانورِ بسیار بزرگی روی پشتش پرید، اما خزندهٔ سرکش خیلی راحت دوباره آروارههایش را بست، آن را گرفت و با تکانی به سرش، جسدِ خونین را صدها متر به عقب پرت کرد.

سپس غرررشِ مورمورکنندهای سر داد و بیشتر در دلِ گلهٔ پلیدها فرو رفت.

«...کمان فایده نداره.»

حالا که موجوداتِ کابوس نزدیک شده بودند، هدف گرفتنِ چیزی با تیر برایش سختتر بود. اگر در دشتِ بازی بودند شاید اوضاع فرق میکرد، اما جنگل جلوی دیدش را میگرفت و شاخوبرگِ انبوه نمیگذاشت از بالای سرِ همرزمانش شلیک کند.

رین با ناسزاگویی جانورِ شکاری را مرخص کرد و گذاشت خالکوبیِ مارش دوباره به تاچیِ سیاهی تبدیل شود. دندان به هم سایید، فلور را جا گذاشت و جلو رفت.

ضربه زدن، دریدن، سوراخ کردن... سد کردن، جاخالی دادن، طفره رفتن.

موجوداتِ کابوسِ لعنتی خیلی قوی بودند!

بهسختی میتوانست پوستشان را ببُرد و دهها ضربه لازم بود تا یکی از آنها را از پای درآورد. با این حال، رین با دریافتِ تنها یک ضربه یا میمرد یا فلج میشد؛ چیزی که کلِ این وضعیت را بهطرزِ باورنکردنیای ترسناک میکرد، تا جایی که حالتِ تهوع به او دست داد.

بویِ گندِ وحشتناکِ خون در هوای مرطوب پیچیده بود و به هر جا نگاه میکرد، چیزی جز آروارههای وحشتناک، نیشهای تیز و چشمانِ جنونآمیز نمیدید.

در اطرافش، بیدارشدگان در گروههای کوچک متحد میشدند و هر گروه با یک موجودِ کابوس میجنگید. خودِ رین همراه با تامار و ری میجنگید و هر سه درکِ ناگفتهای از نحوهٔ برخورد با دشمنانِ هولناک داشتند.

دستهشان شاید مدتِ زیادی با هم نبودند، اما تامار رهبرِ لایقی بود و رین با وجودِ اینکه تازه بیدار شده بود، تجربهٔ زیادی داشت. بنابراین، از دیدِ دیگران، او در هر کاری که میکرد بهشدت ماهر بود. خودش جنگجوی درندهای بود، شریکِ خوبی برای دیگران در نبرد به حساب میآمد و در بسیاری از مسائلِ عملی هم تا حدودی حکمِ مربی را برای سه همراهِ کمی جوانترش داشت.

بماند که تواناییِ باورنکردنیای در زندهماندن در طبیعتِ وحشی داشت و میتوانست در هر محیطی آسایشِ خود و دستهاش را فراهم کند.

کلِ سنتوریا دورِ دستهٔ کوچکِ آنها جمع شدند و با عزمی نومیدانه در برابرِ سیلِ موجوداتِ کابوس ایستادگی کردند.

اجسادِ شنیعِ پلیدها به زمین میافتاد.

اجسادِ انسانها هم میافتاد.

رودهای خون جاری شد، به آبِ کمعمقِ محوطهٔ آبگرفته نفوذ کرد و آن را به رنگِ سرخ درآورد.

در دوردست، هیکلِ غولپیکرِ دیوِ اعظم در حرکت بود و قدمهایش باعث میشد آبِ سرخ بهشکلِ امواجی کفآلود به خروش بیاید.