چپتر 1923: امیدِ رو به زوال

«فقط... بمیر، لعنتی!»

رین تلوتلوخوران به عقب رفت و با یک دست تیغهٔ تاچیاش را حائل کرد تا جلوی نیشی را که فرود میآمد بگیرد. سرعتِ نیش چنان زیاد بود که بهزحمت توانست بهموقع واکنش نشان دهد، و ضربهاش چنان وحشتناک بود که ده دوازده متر به عقب پرتاب شد.

بازوانش بیحس شده بود.

هنگامِ نبرد با موجوداتِ کابوسی که رتبهای بالاتر داشتند، سد کردنِ ضربه اصلاً فکرِ خوبی نبود. اما آن موجودِ لعنتی چنان سریع بود که اصلاً فرصتی برای کنار کشیدن نداشت.

خوشبختانه، کارش را انجام داده بود.

کسری از ثانیه پس از پرتاب شدنِ رین به عقب، زوایهندرِ تامار روی دمِ پلید فرود آمد و دقیقاً به همان نقطهای خورد که زرهش از پیش شکسته بود. نیشِ قطعشده در سیلابی از خونِ متعفن روی زمین افتاد. موجودِ هیولاوار با حالتی تهدیدآمیز به سمتِ سنتوریونِ جوان چرخید و چنگالهایش با سرعتی برقآسا به جلو پرتاب شد.

تامار فرصتی برای عقبنشینی و پریدن به کنار نداشت—فقط پایش را روی هوا گذاشت و از روی چنگالها جهید، و بعد دوباره همین کار را تکرار کرد. این بار، انگار سکوی نامرئی عمود بر زمین قرار داشت، برای همین بهجای بالا، بدنش را به پهلو پرتاب کرد، چرخید و سُرخوران فرود آمد.

موجودِ کابوس از پیش داشت به سمتش یورش میبرد، اما در همان لحظه، ری—که هیولا از شدتِ درد متوجهِ حضورش نشده بود—روی لاکش پرید و شمشیرش را در چشمِ آن فرو کرد.

پلید تشنج کرد و به زمین افتاد. هنوز زنده بود و ضعیف تکان میخورد، اما کاملاً گیج میخورد—هر سه بیدارشده به جلو هجوم بردند، رگباری از ضربات را روانه کردند و در نهایت از پای درآوردندش.

هر سه نفسنفس میزدند و بهزحمت خستگیشان را تاب میآوردند—آن هم با وجودِ تزریقِ گهگاهِ استقامت از طرفِ فلور.

وضعیتِ بقیهٔ سربازان حتی از این هم بدتر بود.

رین با دیدنِ موجودِ کابوسِ دیگری که داشت با سرعت به سمتشان میتاخت، لرزید.

آخه چند تا...

زمین چنان پوشیده از جسد بود که بهسختی میشد خزهٔ سرخرنگِ زیرشان را دید. دیگر نمیتوانستند زیاد دوام بیاورند.

خوشبختانه در آن لحظه، صدای آشنا و اطمینانبخشِ خواهرِ خون همچون زیباترین نوای دنیا به گوششان رسید:

«سپاهِ هفتم! عقبنشینی!»

نوبتشان در خطِ مقدم تمام شده بود... دستکم این نوبت.

سپاه با نظم عقبنشینی کرد و همزمان، تیپِ دیگری از میانِ صفوفِ آنها به جلو پیشروی کرد.

طولی نکشید که پشتِ آنها میدانِ نبرد را از دیدِ رین پنهان کرد و او آهِ آسودگی کشید.

سپاهِ هفتم تقریباً تا لبهٔ آب عقب رفت و متوقف شد. سربازان همانجا که ایستاده بودند روی زمین افتادند؛ بهتزده، خسته و غرق در خون. برخی با وجودِ خطرِ شدید، زرهشان را مرخص کردند—گرما دیگر غیرقابلتحمل بود و همه غرق در عرق بودند.

آبِ بدنِ همه کشیده شده بود، برای همین اولین کاری که خیلیها کردند این بود که با حرصولع از قمقمههایشان آب بنوشند.

رین هم استثنا نبود.

«آه...»

سهمش را که نوشید، تازه دوباره احساس کرد زنده است.

فلور به زخمهایشان رسیدگی میکرد — که خوشبختانه همه سطحی بود — و به آنها نیرویی تازه میبخشید؛ در همین حین، سه عضوِ دسته که مستقیماً در نبردِ تنبهتن شرکت کرده بودند، ساکت ماندند. راستش را بخواهید، آنقدر از وسعت و درندگیِ این خشونت مبهوت، گیج و خسته بودند که نایِ حرف زدن نداشتند.

حتی تامار که خاندانش او را طوری بار آورده بود تا همیشه خونسردیاش را حفظ کند، در خود فرورفته و متزلزل به نظر میرسید.

دستکم هنوز هیچکدامشان نمرده بودند. اما دربارهٔ بیشترِ دستههای دیگر نمیشد چنین چیزی گفت. شمارِ موجوداتِ کابوسِ کشتهشده بیحساب بود، اما تلفاتِ ارتشِ سرود هم سنگین بود.

«...این آخرین مقاومت نیست.»

رین میدانست که اینطور نیست، اما با گذشتِ هر دقیقه، رفتهرفته بیشتر شبیه به آن میشد.

سپاهِ هفتم در نوبتِ اول خوب جنگیده بود، در نوبتِ دوم هم همینطور. با این حال... در نوبتِ سوم، سربازانِ خسته مدام اشتباهاتِ بیشتری مرتکب میشدند. در نتیجه، شمارِ بیشتری از آنها جان میباختند.

آنها تازه نوبتِ پنجم را تمام کرده بودند و اوضاع داشت تیره و تار میشد — نه فقط برای آنها، بلکه برای کلِ ارتش.

جنگجویانِ سرود مستأصل و خسته بودند و رفتهرفته داشتند تسلیمِ ترس میشدند.

روحیهشان بهویژه زمانی در هم شکست که یکی از قدیسها — همان که در حالتِ دگرگونیاش شبیه شیری شاخدار با دُمی از افعیِ زهرآگین بود — سرانجام از پا درآمد. او که بر اثرِ زخمهای بیشمار تحلیل رفته بود، بیدرنگ در موجِ موجوداتِ کابوس بلعیده شد. اینگونه بود که ارتشِ سرود نخستین قهرمانِ متعالیِ خود را از دست داد.

تماشای مرگِ یک قدیس برای همه تکاندهنده بود... نه فقط به این خاطر که شاهدِ مرگِ یک افسانهٔ زنده بودند، بلکه چون سربازان را وامیداشت تا سؤالِ سادهای از خود بپرسند.

اگر حتی نیمهخدایان هم کشته میشدند، پس فانیهای سادهای مثلِ آنها چه امیدی میتوانستند داشته باشند؟

رین نگاهی به سایهاش انداخت و از آن قوتِ قلب گرفت، سپس رو به محوطهٔ سیلزده کرد و با چهرهای بیتفاوت به دوردست خیره شد.

نبرد برای ارتش بهطرزِ تحملناپذیری سخت بود و انگار ابدیتی طول کشیده بود... رین نمیتوانست تصور کند بانو سیشان و تیمش چطور در نبرد با دیوی اعظم هنوز زنده ماندهاند، اما زنده بودند و به این نبردِ ویرانگر ادامه میدادند.

با اینکه نبرد آنقدر دور بود که نمیشد شبحِ دخترانِ کی سونگ را تشخیص داد، همهٔ کسانی که در لایهٔ دومِ آرایشِ جنگی بودند میتوانستند برگردند و با نگاه به دشتِ سیلزده، هیکلِ عظیمِ دیو را ببینند که در آب حرکت میکرد و آن را به خروش و جوشش وامیداشت.

در لحظهای نامعلوم — که رین نمیدانست کِی بود — آبی که پیشتر زلال و شفاف بود، یکسره سرخ شده بود؛ همچون دریاچهای از خون. بخشی از آن بهخاطرِ خونی بود که از ساحل، یعنی همانجا که ارتشِ سرود میجنگید، جاری میشد، اما بیشترش... اصلاً نمیدانست از کجا آمده است.

چیزی در دوردست برقی زد و چند لحظه بعد، پژواکِ غرشی هولناک از دور به گوششان رسید. زمین لرزید و دریاچهٔ خون خروشید؛ موجِ بلندی به ساحلِ کمارتفاع کوبیده شد.

دخترانِ ملکه هنوز داشتند با دیوِ اعظم میجنگیدند.