چپتر 1969: دیوِ احضارشده

استاد کارنا از خاندانِ مهارانا، با چهرهای عبوس دامنههای سفیدِ بازوی ایزدِ مرده را زیر نظر گرفت. جنگلِ نفرتانگیز ناپدید شده بود و کاروان اکنون در ارتفاعی بسیار بالاتر از دریای خاکستر قرار داشت. گذرگاهِ دشتِ استخوانِ ترقوه نزدیک بود، بنابراین خطرناکترین بخشِ سفر را تقریباً پشت سر گذاشته بودند.

با این حال، هنوز دلشوره داشت.

شاید دلیلش ابرهای درخشانِ بالای سرشان بود، یا منظرهٔ بهشدت متروکِ آنجا. شاید هم اصلاً دلیلی نداشت و فقط به خاطرِ مسئولیتِ سنگینِ محافظت از کاروان مضطرب بود.

اگرچه کهنهکاری موسفید نبود، اما آنقدر تجربه داشت که بداند بخشِ پایانیِ یک سفر اغلب پرخطرترین بخشِ آن است — تنها به این دلیل که وقتی مقصدِ نهایی در دیدرس قرار میگرفت، آدمها تمایل داشتند احتیاط را کنار بگذارند.

پسرعمویش، قدیس دار، این را به او یاد داده بود.

«باید حواسمون جمع باشه.»

به عقب برگشت تا به کاروان نگاه کند.

دیدنِ آن صحنه، تا حدودی نگرانیاش را تسکین داد.

بیش از صد واگنِ سنگین در طولِ جادهٔ ناهموار کشیده میشدند که هر کدام پر از آذوقه و تجهیزاتِ گرانبها بودند. این یعنی دستکم صد جانورِ درنده و غولپیکر داشتند آنها را میکشیدند — بردههای جانورسالار، که بیشترشان دستکم از نظرِ رتبه با او برابر بودند.

برخی از موجوداتِ کابوسِ دربند از مناطقِ مختلفِ قلمروِ سرود آمده بودند و برخی دیگر را دخترِ ملکه همینجا در گورِ خدا مطیع کرده بود. آنها بهتنهایی نیرویی ترسناک بودند و کاروان را به چیزی شبیه به یک دژِ متحرک تبدیل میکردند.

اما بردهها تنها مدافعانِ کاروان نبودند.

جنگجویانِ بیدارشده هم حضور داشتند — دویست نفر از آنها. دوازده استاد مثلِ او آنجا بودند. پژواکهای قدرتمندی هم بودند و از همه مهمتر...

زائران کاروان را اسکورت میکردند و در سکوت در دو طرفِ آن راه میرفتند. اگرچه مردگانِ متحرک کارنا را معذب میکردند، اما آنها پیامآورانِ ملکه بودند. از این رو، بهترین سپری بودند که میتوانست آرزویش را داشته باشد.

کاروان پیش از این در راهِ گورِ خدا چندین نبرد را تجربه کرده و دستههای بزرگی از موجوداتِ کابوس را که با بوی روحِ انسان جذب شده بودند، تارومار کرده بود. هر بار، پلیدها بهراحتی پیش از رسیدن به واگنها نابود میشدند — بنابراین، سخت بود تصور کند چیزی بتواند او و سربازانش را تهدید کند.

«دیگه خیلی نزدیک شدیم...»

مگر اینکه دیوی از جهنم بیرون میآمد تا نابودشان کند، وگرنه صحیح و سالم به اردوگاهِ جنگی میرسیدند.

«کارنا!»

فریادِ یکی از استادانِ همرزمش باعث شد یکه بخورد و برگردد.

نیازی نبود بداند دارند دربارهٔ چه چیزی به او هشدار میدهند. خودش داشت میدید.

آن بیرون در مقابلشان، در دوردست، پیکری تاریک روی سطحِ رنگباخته از آفتابِ استخوانِ باستانی ایستاده بود. مثلِ یک شبح از ناکجا ظاهر شده بود، چون تا همین چند لحظه پیش هیچکس و هیچچیز آن جلو نبود.

«یه... یه زائر؟ کسی رو فرستادن به استقبالمون؟»

کارنا که حس میکرد سرمایی در ستون فقراتش میخزد، چشمانش را ریز کرد.

زرهی ترسناک دید که انگار از عقیقِ سیاه و صیقلی تراشیده شده بود. نقابی وحشتناک که شبیه به چهرهٔ دیوی درنده بود و سه شاخِ پیچخورده تاجِ آن را تشکیل میدادند. شبح بیحرکت بود و به پایین نگاه میکرد. موهای بلند و سفیدش مثلِ تارهای ابریشمینِ عنکبوت، کمی در باد تکان میخورد.

اما بعد، انگار که نگاهِ کارنا را حس کرده باشد، دیو سرش را بلند کرد و دو برکه از تاریکی را آنجا که باید چشمانِ نقاب میبود، نمایان ساخت.

کارنا لرزید.

برای لحظهای، واقعاً باور کرد که فکرِ بیملاحظهاش اهریمنی را از اعماقِ جهنم احضار کرده تا از روحشان ضیافتی به پا کند.

اما بعد، بهزور بر خودش مسلط شد.

«این... خودشه.»

سرورِ سایهها.

قدیسِ مزدوری که به مصافِ رقصندهٔ تاریک، رِوِل، رفته و جان به در برده بود.

خبرِ نبرد در دریاچهٔ محوشونده بهسرعت در ارتشِ سرود پیچیده بود. گرچه دخترانِ ملکه در نهایت نتوانسته بودند دژ را تسخیر کنند، اما پس از کشتنِ هفت قدیس از قلمروِ شمشیر، توانسته بودند جانِ سالم به در ببرند.

کارنا از اینکه میدانست آن جنگجویانِ بزرگ هلاک شدهاند چندان خوشحال نبود، اما میدانست این پیروزیِ ظفرمندانهای است که در آینده جانِ سربازانِ بیشماری مثلِ او را نجات خواهد داد.

گذشته از این، یکی از خارقالعادهترین جزئیاتِ نبردِ دریاچههای محوشونده، درگیریِ میانِ نورکُش و سرورِ سایهها بود. او پیش از آن قدرتش را نشان نداده بود، اما حالا در گورِ خدا هیچکس نبود که از آن بیخبر باشد و از او حساب نبرد.

گرچه افرادِ بسیار کمی در قلمروِ سرود او را دیده بودند، شایعات دربارهٔ دیوِ شومی که پادشاهِ شرورِ شمشیرها استخدام کرده بود، هم فراوان بود و هم ترسناک.

برخی میگفتند او دیوانهای است که نقصش ایجاب میکند در خونریزی و کشتار غرق شود. برخی میگفتند آخرین بازماندهٔ خاندانی سقوطکرده است که قسم خورده از تمامِ بشریت انتقام بگیرد. برخی میگفتند قاتلی نفرتانگیز است که سالها پیش برای نجات از تعقیبِ دروگرِ روح، به عالمِ رؤیا گریخته است.

برخی حتی میگفتند اصلاً انسان نیست، بلکه موجودِ کابوسی است که خودش را به شکلِ انسان درآورده است. شاید ظرفِ اصلیِ پوستدزد، یا چیزی حتی وحشتناکتر از آن.

در هر حال، همهٔ شایعات بر سرِ یک چیز توافق داشتند؛ اینکه سرورِ سایهها بینهایت قدرتمند و بهشدت بیرحم است.

کارنا دندانهایش را به هم سایید.

با این حال... او فقط یک نفر بود.

حتی اگر سرورِ سایهها قدیس هم بود، داشت بهتنهایی با ارتشی کامل روبهرو میشد. دویست جنگجوی بیدارشده، دو دسته از استادها و صد موجودِ کابوسِ دربند — که بسیاری از آنها از رتبهٔ فاسدشده بودند — در برابرش قرار داشتند.

زائران هم بودند.

هر چقدر هم که قدرتمند بود، یک نفر نمیتوانست ارتشی را شکست دهد.

کارنا رو به رفقایش کرد و دهان باز کرد تا روحیهشان را بالا ببرد و فرمانِ حمله بدهد...

اما بعد، خشکش زد.

چیزی در این دنیا درست نبود. چیزی بهشکلی وحشتناک غلط بود.

پایین را که نگاه کرد، حس کرد چنگالهایی یخی قلبش را چنگ زدند.

...چی؟

نزدیکترین شخص به او استادی دیگر بود؛ زنی ساکت که از خادمانِ خاندانِ سلطنتی به حساب میآمد. همهچیزِ او آشنا بود، جز یک چیز.

به دلیلی، آن زن دو سایه داشت.

کارنا هم دو سایه داشت.

با وحشت به سایهها خیره شد و سعی کرد بفهمد آن سایههای اضافی از کجا آمدهاند و پیدایشِ آنها چه معنایی دارد.

سپس، دو شعلهٔ سرخ را دید که در اعماقِ سایهٔ خودش گر گرفتند.

...این آخرین چیزی بود که کارنا دید.

چون در لحظهٔ بعد، تاریکیِ نفوذناپذیری ناگهان دنیا را فروبلعید.