چپتر 1983: محاصره‌شده

در هر صورت، موردرت نمیتوانست آنها را ریشهکن کند، مگر با متوسل شدن به اقداماتِ شدیدی که نه تنها خودش را در خطرِ بزرگی میانداخت، بلکه تلفاتِ سنگینی هم بینِ ظرفهایش به بار میآورد.

و هنوز وقتِ آن نرسیده بود.

پس، سرانجام تصمیم به عقبنشینی گرفت.

مورگان با تماشای لوایتانهای عجیبالخلقه که دوباره به سطح آمدند و دور شدند، با خستگی نفسش را بیرون داد و به شمشیرش تکیه کرد.

آنها دقیقاً پیروز نشده بودند... اما شکست هم نخورده بودند.

این دلیلی برای جشن گرفتن بود، اما با این حال او اصلاً حوصلهٔ جشن و شادی نداشت.

میدانست که این نبردِ اول تنها یک آغاز است.

نبرد بر سرِ حصار به پایان نرسیده بود، تازه داشت شروع میشد... البته، ماهیتش پس از خونریزیِ امشب تغییر میکرد.

تبدیل به یک جنگِ فرسایشی میشد.

...و همینطور هم شده بود.

از آن زمان نبردهای بسیاری درگرفته بود. مورگان و قدیسهایش ویرانههای قلعه را نگه داشته بودند، در حالی که موردرت در جنگل مستقر شده بود. او مجبور بود پیوسته با موجوداتِ کابوسی که آنجا ساکن بودند بجنگد — که برای مورگان یک موهبت بود، چرا که ظرفهای او پیشتر در طولِ حملات به ویرانهها آسیب دیده بودند و حالا با یورشِ بیامانِ پلیدها بیشتر فرسوده میشدند.

اما این یک نفرین هم بود، زیرا همان موجوداتِ کابوس سپس به تسخیرِ برادرش درمیآمدند و فرستاده میشدند تا به نوبهٔ خود مدافعانِ قلعه را فرسوده کنند.

اگر تنها یک جای شکرش باقی بود، این بود که به نظر میرسید او تمایلی به کنترلِ بدنهای بیشتری نسبت به آنچه از قبل در اختیار داشت، ندارد. بنابراین، اگر موجوداتِ کابوس حمله میکردند، ظرفهای متعالیِ شاهزادهٔ هیچ غایب بودند، و برعکس.

مورگان فقط امیدوار بود که برادرش هم با زنده ماندن در تمامِ این نبردهای روحی تحلیل برود و زمینگیر شود، درست همانطور که بقیهٔ آنها داشتند رفتهرفته از پا درمیآمدند.

قدرتِ شگفتانگیزِ آتنا و مهارتِ حیرتآورِ تیراندازیِ بلبل در نبردها علیه ساکنانِ تسخیرشدهٔ جنگل کمکِ عظیمی بود، در حالی که دروگرِ روح و قدیسهای شب هنگامِ نبرد با ظرفهای انسانیِ برادرش مهرههایی حیاتی بودند.

خودِ مورگان نیز مدتها بود که احتیاط را کنار گذاشته و در هر نبرد با تمامِ توان میجنگید. سرشتِ او، درست مانندِ توانِ متعالیاش، هم مهیب بود و هم همهکاره. از این رو، فارغ از اینکه با چه دشمنانی روبهرو میشدند، حضوری ویرانگر در میدانِ نبرد داشت.

هر طور که بود، یک هفته از محاصره جان به در بردند و بعد، هفتهای دیگر.

در این میان، برادرش تلاش کرده بود مخفیانه حصار را دور بزند و حملهای به دژهای قلمروِ شمشیر که در عمقِ خشکی قرار داشتند، ترتیب دهد.

در پاسخ، مورگان و قدیس کای حملهای به باغِ شب ترتیب دادند و پیش از آنکه در تلهای که موردرت در آنجا برایشان کار گذاشته بود بیفتند، تقریباً موفق شدند آن را تصرف کنند.

آن تله همان موجودی بود که او برای نگهبانی از دژِ بزرگِ بهگلنشسته باقی گذاشته بود... تنها یکی از بازتابهایش، که معمولاً نمیتوانست تهدیدی واقعی برای دو قدیسِ قدرتمند مانندِ مورگان و کای باشد...

اگر این حقیقت در میان نبود که این بازتاب یک تایتانِ مطلق بود.

در نهایت، آنها موفق به فتحِ باغِ شب نشدند و بهسختی جانِ سالم به در بردند. با این حال، موفق شدند موردرت را از تلاش برای عبور از حصار بدونِ از بین بردنِ مدافعانش در وهلهٔ اول، منصرف کنند.

محاصره ادامه یافت؛ هر دو طرف بهآرامی دشمن را بررسی میکردند و در جستجوی راهی برای نابودیِ یکدیگر بودند. نبردی نفسگیر، طاقتفرسا و اغلب پر از هراس بود.

با این حال، هولناکترین بخشِ ماجرا، دیگران بودند.

مورگان نمیدانست برادرش که بسیار بیشتر در برابرِ نفوذِ شومِ آنها آسیبپذیر بود، چطور توانسته زنده بماند و عقلش را از دست ندهد. اما این مسئله مسلماً برای او و قدیسهایش چالشی بزرگ بود.

دلیلِ وهمانگیز و ترسناک بودنِ دیگران این بود که بیگانه، ناشناخته و ناشناختنی بودند. خاستگاهشان معمایی بود و ماهیتشان نیز. مورگان حتی نمیدانست که آیا آنها در معنای کاملِ کلمه واقعاً موجود محسوب میشوند یا نه، چه رسد به موجودِ زنده. دیگران طوری حرکت و رفتار میکردند که گویی مخلوقاتی دارای اراده و حتی شکلِ وهمانگیزی از ادراک بودند، اما مورگان نمیتوانست از این بابت مطمئن باشد.

آنها میتوانستند صرفاً تجلیاتی از یک نیروی مرموز یا فرایندی باشند که تنها آنچه را در برابرشان بود بازتاب میدادند و به این ترتیب، توهمی از نیت و هوش ایجاد میکردند.

بدترین بخشِ ماجرا این بود که برخلافِ موجوداتِ کابوس، دیگران لزوماً بدخواه هم نبودند. شرارتِ هولناکی که مرتکب میشدند چیزی نبود جز نتیجهٔ ماهیتِ ذاتاً بیگانهشان.

به نظر نمیرسید این موجودات مفاهیمِ طبیعی را بشناسند یا بتوانند درک کنند؛ مفاهیمی مانندِ میلِ یک انسان به زنده ماندن، ترس از درد، یا وحشتِ ربوده شدن، ناقص شدن، تکهتکه شدن یا بلعیده شدنِ جسم و روح. دستکم این عقیدهای بود که مورگان و قدیسهایش حالا، پس از چند بار رویارویی با دیگران و حتی درگیری با آنها، به آن رسیده بودند.

اما نمیتوانستند از هیچچیز مطمئن باشند و همین موضوع، مهمانانِ شومِ عالمِ آینه را بسیار ترسناکتر میکرد.

گذشته از این، حتی مبارزه با آنها نیز مصیبتی هولناک بود، زیرا دیگران از قواعدِ قدرتی که بینِ بیدارشدگان و موجوداتِ کابوس مشترک بود، پیروی نمیکردند.

آنها نه ایزدی بودند و نه پلید. به نظر نمیرسید رتبه و طبقه داشته باشند. مقید به یک سرشتِ واحد یا مجموعهای از قدرتهای نامقدس نبودند. در عوض، کاملاً غیرقابلدرک و غیرقابلپیشبینی بودند و همین، هر نبرد با آنها را به تجربهای دلهرهآور تبدیل میکرد.

برخی از دیگران بهطرزِ غافلگیرکنندهای ضعیف بودند و بهراحتی به دستِ قدیسها نابود میشدند. اما برخی دیگر قدرتی هولناک داشتند که آنها را کاملاً مرگبار میکرد، در حالی که ماهیتِ عجیبشان از بین بردنِ آنها را به کاری خطرناک و دشوار بدل میساخت.

در همان روزهای اولِ محاصره، نزدیک بود مورگان قدیس ایتر را به همین شکل از دست بدهد... که با توجه به اینکه او نزدیکترین شخص به یک درمانگر برای مورگان بود، فاجعهای تمامعیار محسوب میشد.

خوشبختانه شبگرد در نهایت جان به در برده بود، هرچند چشمانش تا به امروز هنوز کمی وحشتزده به نظر میرسید.

بیچاره.

خودِ مورگان با آگاهی از وجودِ دیگران بزرگ شده بود و گهگاه با معمای وهمانگیزِ وجودشان برخورد داشت، بنابراین این رویاروییهای هولناک برای او چیزِ جدیدی نبود.

قدیسهای حکومت نیز بهطرزِ غافلگیرکنندهای خوب با این موضوع کنار آمده بودند، اما قدیسهای شب حسابی بههمریخته بودند.

چقدر دیگه؟

آهی کشید، در سرما لرزید، با انزجار به تونیکِ خونآلودش نگاه کرد و به سمتِ دریاچه رفت تا تنی به آب بزند.