چپتر 1986: طعمه‌گذاری برای هیولا

مورگان با دیدنِ اینکه آب در دهها نقطه در دوردست شکافت و شاخکهای کریهی از اعماق بیرون زدند، آهی کشید. میانِ آنها اجسادِ عظیمِ موجوداتِ کابوسی بود که در جنگل میزیستند — برخی از آنها دقیقاً همان موجوداتِ کابوسی بودند که او و قدیسهایش در نبردِ دیروز زخمی کرده، اما نتوانسته بودند از پای درآورند.

اجساد همچون پرتابههایی شوم به هوا شلیک شدند و درحالیکه سیلابی از خون در پسِ خود به جا میگذاشتند، قوسهای کمارتفاعی را طی کردند. یکی از آنها را بلبل سرنگون کرد؛ او در یک چشمبههمزدن کمانش را کشیده بود. جسدی دیگر با برخوردِ سنگریزهای که پروردهٔ گرگها با بیخیالی در هوا پرت کرده بود، منفجر شد و به ابری از غبارِ خونین بدل گشت.

اما بقیه با صدایِ چندشآورِ لهشدن روی آوار افتادند؛ برخی به دیوار کوبیده شدند و با صدایِ غرشهایی کرکننده آن را به لرزه درآوردند.

امواجِ ضربهایِ پیاپی روی دریاچه به حرکت درآمد و آب را به تلاطم انداخت.

مورگان با چهرهای مردد به افتضاحِ خونینی که از اجسادِ متلاشیشده به جا مانده بود، چشم دوخت.

«فقط از برادرِ من برمیاد که با موجوداتِ کابوس زبونِ مشترک پیدا کنه...»

آثارِ این پیشکشِ خونینِ تماشایی همین حالا هم داشت خودش را نشان میداد. دریاچه به جوشش افتاد و دهها پیکرِ کریه از اعماقِ تاریکش بالا آمدند و ردِ بوی خون را گرفتند...

و تا ساحل دنبالش کردند.

انگار شاهزادهٔ هیچ سرانجام راهی پیدا کرده بود تا همزمان با نیروهای متعالی و فاسدشده به دژِ ویران حمله کند.

مورگان با چهرهای درهمکشیده کمانی احضار کرد و فریاد زد:

«آتر، آتنا! شلیک کنین!»

با اطاعتِ آنها از فرمانش، نگاهی گذرا به کمانِ توی دستش انداخت.

این یکی را در کابوسِ سومش به دست آورده بود. کمانِ خوبی بود، اما هنوز دلش برای کمانِ قدیمیاش تنگ میشد... کمانی که پدرش برایش ساخته بود.

این تنها خاطرهای نبود که پدرش به او داده بود، و مورگان هم هیچوقت آنقدرها به کمانِ جنگی وابسته نبود — هر چه نباشد، او قبل از هر چیز یک شمشیرزن بود. با این حال، آن کمان مدتها همراهِ وفادارش بود.

عجیب بود که مورگان به یاد نمیآورد چه بر سرِ آن خاطره آمده است. آیا در قطبِ جنوب نابود شده بود؟ یا صرفاً بعد از متعالی شدن، با علم به اینکه یک خاطرهٔ عروجیافته دیگر درخورِ قدرتِ او نیست، آن را به زرادخانهٔ خاندانِ دلاوری برگردانده بود؟

انگار چیزِ محوی یادش میآمد که آن را به کسی بخشیده است... کسی جالب. و بامزه؟ شاید یکی از شوالیههای آیندهدار...

چیزی یادش نمیآمد.

«داشتم به چی فکر میکردم؟»

مورگان با این فکر که احتمالاً کمخوابی کشیده، تیری احضار کرد و در چلهٔ کمان گذاشت.

پایینِ دیوار، آتر و آتنا دستبهکار شده بودند.

قدیسِ شب غرق در نورِ ماه، روی سطحِ آب و در فاصلهای نهچندان دور از ساحل ایستاده بود. بالای سرش، ستارگانِ دوردست با درخششی نقرهای سوسو میزدند.

با متلاطم شدنِ ناگهانیِ آبهای دریاچه در اطرافش، آن درخشش هم ناگهان بیشتر شد.

مورگان نمیتوانست چشمانِ آتر را ببیند، اما اگر میتوانست، میدید که با نوری سرد و نقرهای میدرخشند.

لحظهای بعد، پرتوهای بُرندهٔ نورِ ستارگان انگار سخت شدند و همچون توری درخشان بر دریاچه باریدند.

رشتههای فروافتادهٔ نور، ساکنانِ اعماق را که سرهای کریهشان را از آب بیرون آورده بودند، لتوپاره کردند. جانوران زوزههایی از سرِ درد سر دادند و خونِ متعفنشان در دریاچه ریخت.

برخی تنها زخمهای سطحی برداشتند و برخی بهشدت آسیب دیدند. یکی از هیولاهای دریاچه حتی بخشِ زیادی از سرش را از دست داده بود — هنوز زنده بود، اما دیگر پلیدها از قبل داشتند به سمتش هجوم میبردند. خیلی زود آب به جوش آمد و پلیدِ مجروح به دستِ همنوعانِ خودش تکهپاره شد.

در میانِ موجوداتِ کابوس هیچ شرافتی در کار نبود.

حملهٔ آتنا زرقوبرقِ کمتری داشت، اما حتی ویرانگرتر بود. نگاهی به اطراف انداخت، تختهسنگی به اندازهٔ نفربر انتخاب کرد، آن را بهراحتی برداشت و با قدرتی رعبآور به سمتِ پلیدِ مهاجم پرتاب کرد.

تختهسنگِ عظیم با سرعتی مهیب هوا را شکافت و همچون بمبی در دریاچه افتاد؛ برخوردش فوارهٔ بلندی از کف را به آسمان فرستاد.

با اینکه هوا کاملاً تاریک بود، مورگان میتوانست تشخیص دهد که کف سفید نیست، بلکه سرخ است — آتنا بهندرت خطا میکرد، پس پرتابهٔ زمختش باید دستکم پلیدِ عظیمی را بهکلی متلاشی کرده باشد.

لحظهای بعد، تیرِ خودش راهش را از میانِ فلسهای موجودِ کابوسِ بهشدت چندشآوری پیدا کرد و با فورانی از خون از پشتِ سرِ بدقوارهاش بیرون زد.

بلبل هم داشت تیرِ دیگری رها میکرد — با داشتنِ برتریِ موقعیتِ مکانیِ بالا، حتی مرگبارتر هم بود.

مورگان معمولاً بیدلیل رقابت نمیکرد، اما عقب ماندن از زیردستش شرمآور بود.

لبخندِ کمرنگی زد، عضلاتش را منقبض کرد و دوباره کمانِ سنگین را کشید.

در حدودِ دقیقهای بعد، هم سطح و هم اعماقِ دریاچه به صحنهٔ کشتارِ خونینی تبدیل شده بود و توفانی از نورِ ستارگان همچون سرابی زیبا بر فرازِ آن میخروشید.

موجوداتِ کابوسی که با بوی خون بیدار شده بودند همگی قدرتمند بودند و ضعیفترینِ آنها از رتبهٔ فاسدشده بود.

با این حال، قدیسهایی که از حصار دفاع میکردند هم ضعیف نبودند. نورِ ستارگانِ آتر، پرتابههای وحشیانهٔ آتنا و تیرهایی که مورگان و کای به پرواز درمیآوردند، در رگباری ویرانگر در هم آمیختند، بدنهای پلیدها را دریدند و جانشان را گرفتند.

متأسفانه، این حملات آنقدر که او میخواست مرگبار نبود. هر چه باشد، کشتنِ پلیدِ اعظمی حتی برای قدیسها هم کارِ آسانی نبود — چند تن از آنها مجبور بودند حملاتشان را روی ساکنانِ قدرتمندترِ اعماق متمرکز کنند و زمانِ زیادی را هدر دهند تا فقط یکی از آنها را از پای درآورند، در حالی که بقیه آزاد بودند تا بدونِ هیچ مانعی فاصلهٔ خود را با ساحل کم کنند.

و این جای نگرانی داشت.

در تمامِ این مدت، مورگان حتی با وجودِ غرق شدن در هیجانِ نبرد، چشم از دریاچه و ساحلِ تاریکِ آنسویِ آن برنمیداشت. نباید لحظهای را که برادرش تصمیم میگرفت به نبرد بپیوندد، از دست میداد.

...کجایی؟

مورگان کمی اخم کرد، کمانش را لحظهای پایین آورد و داد زد:

«آتر! عقبنشینی کن!»

ناامید شده بود. امیدوار بود استفاده از تنها درمانگرشان بهعنوانِ طعمه، نتیجهٔ بیشتری به همراه داشته باشد.

موجوداتِ کابوس دیگر بهشکلی خطرناک به جایی که قدیسِ شب روی آب ایستاده بود، نزدیک شده بودند. او تنها نگاهی به وحشتهای نزدیکشونده انداخت، چرخید و بهسرعت به سمتِ ویرانهها دوید.

آتنا با پرتابِ تکهآواری بسیار عظیم که هوا را میشکافت، عقبنشینیِ او را پوشش داد.

آن سنگ سیلابی واقعی از آب را جابهجا کرد و باعث شد امواجی سر به فلک کشیده از نقطهٔ برخورد به همه سو پخش شود.

و وقتی ستونِ آبِ کفآلود فروریخت، مورگان سرانجام چیزی را که به دنبالش بود، دید.

پشتِ آن، در دوردست، بالهای غولپیکر از سطحِ دریاچه بیرون آمد و آن را همچون تیغهای عظیم شکافت.

تیفائون داشت میآمد.

...یا بهتر است بگویم برادرش داشت میآمد، در حالی که آن قدیسِ زمانی ترسناک را همچون لباسی به تن کرده بود.