چپتر 1996: گوشتِ دمِ توپ
چپتر 1996: گوشتِ دمِ توپ
پیشتر درگیریهای بیشمار و چند نبردِ بزرگِ دیگر میانِ دو ارتش درگرفته بود، اما هرگز چیزی در این مقیاس رخ نداده بود.
در تمامِ تاریخِ بشر هرگز نبردی چنین بزرگ و هولناک درنگرفته بود... دستکم نه در تاریخِ جهانِ خودشان.
اما از طرفی، اینجا جهانِ آنها نبود.
سپاهِ هفتم در وخیمترین بخشِ میدانِ نبرد قرار داشت؛ درست در قلبِ مرکز، و نوکِ پیکانِ کلِ ارتشِ سرود بود. دشمنانشان بیدارشدگانِ جوانی هم نبودند که در پیِ زنجیرهٔ کابوسها به حاملانِ طلسم بدل شده باشند، بلکه هستهٔ سرسختِ ارتشِ شمشیر بودند...
کهنهکارانِ نیروهای پرآوازهٔ خودِ خاندانِ سلطنتی. شوالیههای دلاوری.
مانندِ سدّی فولادی بودند که نه میلرزید و نه عقب مینشست، و حملاتِ سهمگین را یکی پس از دیگری دفع میکردند. شوالیههای عروجیافته به ملازمانِ بیدارشده فرمان میدادند و نظمِ بینقص و ارادهٔ تسلیمناپذیرِ نیروهای زبده را حفظ میکردند.
همگی زرههای سنگینِ فولادی به تن داشتند و خاطرههای قدرتمندی در دست؛ شنلهای شنگرفیشان در پسزمینهٔ سفیدِ استخوانهای آفتابخورده بهوضوح به چشم میآمد. پژواکهای قدرتمند جلوی آرایشِ نظامی میجنگیدند؛ برخی پاداشی از سوی طلسم بودند و برخی ساختهٔ دستِ افسونگرانِ دلاوری.
رین تمامِ تمرکزش را روی نابودیِ این پژواکها گذاشته بود و میکوشید هیاهوی کرکنندهٔ نبرد و فریادِ سربازانِ درحالمرگ را که چون سرودی دلخراش بر سرش آوار میشد، نادیده بگیرد.
لعنتی، لعنتی، لعنتی...
اما چطور میتوانست نادیدهاش بگیرد؟
زمینِ لرزان از خون لغزنده بود؛ اجسادِ درهمشکسته اینطرف و آنطرف افتاده بودند و با چشمانی تهی به آسمانِ کورکننده خیره نگاه میکردند. بیشترشان غریبه بودند، اما برخی... با برخی از آنها در طولِ ماهها نبردِ شانهبهشانه در گورِ خدا آشنا شده بود.
آن مردِ آنجا... دیده بود که چطور از آغوشِ مرگبارِ درختی غولپیکر در گودالها جانِ سالم به در برده بود. از آن جنگلِ مخوف زنده بیرون آمده بود تا فقط اینجا، با تیغهٔ یک انسان از پای دربیاید.
آن زنِ آنجا؛ در سپاهِ هفتم به این معروف بود که با وجودِ نداشتنِ ذرهای استعدادِ موسیقی، در حمام از تهدل آواز میخواند. رین هرگز با او همکلام نشده بود، اما آن آوازِ عذابآور را بارها شنیده بود.
آن زن دیگر هرگز آواز نمیخواند...
لعنتی!
رین دندان به هم سایید؛ درحالیکه قالبِ تهی کرده و درعینحال خشمگین بود، کوشید از میانِ پردهٔ اشکی که چشمانش را تار کرده بود هدف بگیرد و زه را رها کند.
...البته، اجسادِ چندانی روی زمین نریخته بود. نه به این دلیل که تلفات کم بود، بلکه صرفاً چون مردگان در این میدانِ نبردِ شنیع مدتِ زیادی بیحرکت نمیماندند.
درست وقتی تیرِ رین گردنِ پژواکی وحشی را سوراخ کرد، زنِ خوانندهٔ مرده تکانی خورد و آهسته روی پاهایش ایستاد. خاطرههایش ناپدید شده بودند و پیراهنش از خون به رنگِ سرخ درآمده بود؛ زخمی دلخراش روی بدنش به چشم میخورد. بااینحال، انگار زنِ جوان هیچ دردی حس نمیکرد.
نگاهِ تهیاش را به صفِ استوارِ شوالیههای زرهپوش دوخت و با قدمهایی آرام به سمتشان رفت.
در اطرافش، زائرانِ دیگر نیز داشتند به سوی دشمن پیشروی میکردند.
و درونِ آرایشِ دشمن، کشتهشدگانِ خودشان برمیخاستند تا از داخل به آنها حمله کنند.
...با این حال، شوالیههای دلاوری گروهِ بیرحمی بودند. بهمحضِ اینکه یکی از آنها کشته میشد، سربازانِ ردیفهای پشتی جسد را به عقب میکشیدند و پیش از آنکه بتواند برخیزد، یا نابودش میکردند یا از کار میانداختندش.
ارتشِ شمشیر نیز یاد گرفته بود که چگونه در برابرِ اقتدارِ ملکه مقاومت کند.
رین با دیدنِ این صحنهٔ هولناک، چند لحظه بیحرکت ماند و نفسهایش به شماره افتاد. عضلاتش از فشارِ کشیدنِ کمانِ سنگین درد میکرد و از گرمای طاقتفرسا رنج میبرد. حتی با وجودِ اینکه [شاهکار] خنکش میکرد، گرما بیش از حد شدید و خفهکننده بود؛ عرق از روی پوستش میغلتید و چشمانش را میسوزاند.
احساسِ کثیفی میکرد.
سروصدای نبرد کرکننده بود و منظرهاش هراسانگیز.
رین لحظهای گیج و مبهوت ماند.
سپس، سایهاش تکان خورد و صدایی آشنا در گوشش زمزمه کرد:
«به خودت بیا!»
یکه خورد و سعی کرد خونسردیاش را به دست آورد.
«شمشیرت رو احضار کن. اوضاع داره...»
پیش از آنکه حرفِ معلمش... سانی... تمام شود، صدای بلندی از یک شیپور در گسترهٔ میدانِ نبرد، جایی که سپاهِ هفتم در حالِ جنگ بود، پیچید. رین در ابتدا متوجه نشد این صدای غیرمنتظره چه معنایی دارد، اما بعد لرزید.
«شوالیههان...»
شوالیههای دلاوری برای پیشروی فراخوانده میشدند.
او در حالِ حاضر روی واگنی واژگون ایستاده بود و همرزمانش احاطهاش کرده بودند. سنتوریای تامار چندی پیش در حملهای به آرایشِ دشمن شرکت کرده بود و سپس عقب کشیده بود تا استراحت کنند و به زخمهایشان برسند، در حالی که سایرِ اعضای سپاه به حملهٔ جنونآمیزِ خود ادامه میدادند.
اما آنها چندان از معرکه دور نبودند.
اگر دشمن تمامِ قدرتش را در یک حملهٔ تهاجمی به کار میگرفت...
«آه...»
رین کمانش را مرخص کرد و نشانِ سایهها را بهشکلِ یک تاچیِ سیاه ظاهر کرد.
تامار از قبل با تکیه بر تسوایهندرِ عظیمش از زمین بلند شده بود. فلور در حالِ مداوای یکی از سربازان بود، بنابراین ری او را گرفت و به عقب هل داد تا در امان باشد.
دیوارِ فولادیِ شوالیههای ترسناک ناگهان به جلو یورش برد و زمین را به لرزه درآورد.
هنگامِ سرنگون کردنِ زائران تلفاتِ اندکی دادند، سپس چند لحظه بعد با سربازانِ سپاهِ هفتم برخورد کردند. در یک آن، کشتار و هرجومرجِ نبرد دَهبرابر شدیدتر شد و تمامِ نظمِ باقیمانده در یک لحظهٔ دلخراش از بین رفت. صدای برخوردِ کرکنندهای برخاست و صدای فریادِ انسانها را در خود غرق کرد.
طولی نکشید که خطِ مقدمِ سپاه شکسته و به عقب رانده شد، و دشمنان بر سرِ تامار و جنگجویانِ خستهاش ریختند.
رین از روی واگن پایین پرید و با خود فکر کرد که شانس آوردهاند.
حداقل دشمنانی که این بار با آنها روبهرو میشدند، شوالیههای تسخیرناپذیرِ دلاوری نبودند. در عوض، به نظر میرسید به یکی از خاندانهای دستنشانده تعلق دارند... دستکم شنلهایشان بهجای شنگرفی، سفید بود و بسیاری زرههایشان را با پر تزئین کرده بودند.
جهان به لرزه درآمد، چرا که سرشتهای بیشماری آزاد شدند و در سراسرِ میدانِ نبرد به خروش آمدند، و آسمانِ بیرحم همچنان دو ارتشِ بزرگ را با درخشش و گرما در هم میکوبید.
رین درحالیکه شمشیرش را محکم گرفته بود، دندانهایش را به هم سایید و بهدنبالِ تامار رفت تا با سربازانِ ارتشِ شمشیر بجنگد.
...البته، سایهاش نیز بهدنبالش رفت.