چپتر 1997: بهای انسانی
چپتر 1997: بهای انسانی
زائران در موجِ خروشانِ جنگجویانِ فولادین فروبلعیده شدند و تنها توانستند پیشگامانِ پژواکهای بیاحساس را از پای درآورند. در بخشهای دیگرِ میدانِ نبرد تعدادِ بیشتری از آنها حضور داشتند، اما اینجا در کانونِ درگیریِ فاجعهبارِ دو ارتشِ بزرگ، شوالیههای دلاوری زیرکتر و بیرحمتر از آن بودند که بگذارند مردگان دستهجمعی برخیزند.
آرایشِ تسلیمناپذیرِ نخبگانِ ارتشِ شمشیر همچون موجی آهنین به جلو یورش برد، به سپاهِ هفتم کوبیده شد و خطِ تهاجمیاش را در هم شکست. با این حال، طولی نکشید که شتابِ نیروهای دلاوری متوقف شد.
و سپس بهکلی تحلیل رفت و آنها را در باتلاقی مرگبار گرفتار کرد. دشمنشان هم دستوپابسته نبود؛ هفت سپاهِ سلطنتی از بهترین جنگجویانِ قلمروِ سرود تشکیل میشدند و در میانِ آنها، سپاهِ هفتم از همه درندهخوتر بود.
شاید تنها از سپاهِ اول کم میآورد که در تاریکیِ اقیانوسِ ستون ناپدید شده بود و امروز در میدانِ نبرد حضور نداشت.
پس از تحملِ ضربهٔ اولیه، آرایشِ درهمشکستهٔ جنگجویانِ سرود از هم نپاشید و خودِ جنگجویان نیز تسلیمِ ترس نشدند. آنها عقب ننشستند؛ در عوض همچون دستهای مرگبار بر سرِ شوالیههای دلاوری و نیروهای کمکیشان آوار شدند و در آتشِ عزمی شرورانه و خشمی بدوی سوختند.
این مردان و زنان نه مسحورِ وعدهٔ افتخار بودند و نه مستِ سرودهای گوشخراشِ جنگ. با این حال، حاضر هم نبودند طعمِ تلخِ شکست را بچشند.
...بخشِ وسیعی از میدانِ نبردِ جهنمی به جهنمی بدتر تبدیل شد؛ هزاران بیدارشدهٔ قدرتمند و صدها استادِ ترسناک در نبردی تنبهتن و مرگبار به جانِ هم افتادند.
همهمهٔ کرکنندهٔ رعد، زنجیرهٔ فریادهای انسانی و لرزشهای شدیدِ زمینِ خونآلود به هم آمیختند و همسراییِ کابوسواری از ویرانی ساختند، گویی خودِ جهان در تقلاهای پیش از مرگ بود—یا شاید تولدی دوباره. شاید این ایزدِ مردهٔ گورِ خدا بود که با استخوانهای باستانیِ آغشته به خونِ انسانش، داشت دوباره متولد میشد.
در هر صورت، جنگجویانِ ارتشِ شمشیر و ارتشِ سرود انگار خود را فراموش کرده بودند و در ضرورتِ شوم و هولناکِ نبرد غرق شده بودند. تردیدهای پیشینشان با شوک و رعبِ میدانِ نبردِ دلخراش شسته شد و ذهنشان از صداهای وحشتناک و دیوانهوارِ این ویرانیِ فاجعهبار، تهی گشت.
جهان دیوانه شده بود.
رین آنقدر ترسیده بود که دیگر حتی ترس را حس نمیکرد. انگار آن بخش از وجودش که مسئولِ شناختِ ترس بود، داغ کرد و در آتش سوخت و تنها خاکستری سرد از خود بر جا گذاشت. حالا، تنها چیزی که حس میکرد خشم بود و کینه.
حتی نمیدانست از چه چیزی خشمگین است و از چه کسی کینه به دل دارد.
در غیابِ پاسخ، رین تنها میتوانست ذهنِ آشفتهاش را روی دشمنِ مقابلش متمرکز کند.
تامار اولین کسی بود که با جنگجویانِ ارتشِ شمشیر درگیر شد؛ با کمکِ توانِ سرشتش از روی خطِ نبردِ پراکندهشان پرید و با استفاده از دومین گامِ شناور، شتابش را ناگهان متوقف کرد، روی یک پا چرخید و به پشتِ سرشان یورش برد.
بهمحضِ اینکه پایش به زمین رسید، شمشیرِ دودستیِ زمختش در قوسِ افقیِ بیرحمانهای درخشید، زرهِ کسی را در هم شکست و به کناری پرتابش کرد.
البته با تنها ماندن پشتِ خطِ دشمن، خودش را در خطرِ وحشتناکی میانداخت...
اما لحظهای بعد، سربازانش با خطِ مقدمِ آرایشِ دشمن برخورد کردند.
شوالیههای پر با حمله از هر دو سو، لحظهای دستوپایشان را گم کردند.
این تمامِ فرصتی بود که رین و همرزمانش نیاز داشتند تا با عزمی شتابان به جانشان بیفتند.
فولاد به فولاد خورد و طنین انداخت، و طعمِ گوشتِ انسان را هم چشید.
خون بر سطحِ سفید و دستنخوردهٔ استخوانِ باستانی ریخت.
رین تاچیاش را بالا برد و دستانش را وادار کرد از لرزش بایستند.
جایی نهچندان دور...
نخبگانِ خاندانِ دلاوری در تقلا بودند تا در برابرِ حملهٔ وحشیانهٔ جنگجویانِ سرود مقاومت کنند. با دقتی حیرتانگیز و وقاری استوار، آرایشِ خود را حفظ کردند و حاضر نشدند زمینی را که از قبل غرق در خون بود، واگذار کنند.
بههرحال دشمن اجازهٔ عقبنشینی به آنها نمیداد... و آنجا، پشتِ سرشان، مردگان داشتند تکان میخوردند، آماده برای برخاستن.
اگر قرار بود نجات یابند، باید با دستانِ خودشان مسیرِ خونینی بهسوی رستگاری باز میکردند.
و به این ترتیب، محکم ایستادند...
اما چند لحظه بعد، هیکلی سریع با جامهای زرشکی از میانِ سربازانِ سرود بیرون پرید و به آرایشِ شوالیههای زرهپوش کوبیده شد. زنی زیبا بود که هیچ زرهی بر تن نداشت و موهای آبنوسیاش در باد پشتِ سرش تکان میخورد.
پوستش مثلِ برف سفید بود و چشمانش به همان اندازه سرد.
لبانِ سرخرنگش محکم به هم فشرده شده بود.
او یکی از خواهرانِ خون بود که از شاهزاده سیشان پیروی میکردند... استادی از قلمروِ سرود.
خنجری تیز با تیغهای مواج در دست داشت، با جنگجویانِ ارتشِ شمشیر درگیر شد و آنها را به عقب راند. دستِ لاغرش با سرعتی غیرانسانی حرکت کرد، گلوی یک سرباز را برید، دیگری را کور کرد و سینهٔ سومی را سوراخ کرد.
شوالیهها در غباری از خون تلوتلوخوران به عقب رفتند و شکافی در آرایششان باز شد.
خواهرِ خون به جلو شتافت، آماده تا شکاف را بازتر کند...
اما تیغهٔ شمشیری جلوی کریسِ او را گرفت.
سید، یکی از آتشبانان که همراه با شوالیههای دلاوری به نبرد فرستاده شده بود، استادِ دشمن را به عقب راند و با اخم به او نگاه کرد.
موهای بلوندِ چرکِ او از عرق خیس بود و خاطرهٔ سپرِ او از بین رفته بود، پژواکی درنده آن را نابود کرده بود... که مایهٔ تأسف بود، چرا که چندی پیش مهمانِ جذابِ جزیرهشان آن را بهطرزِ شگفتانگیزی ارتقا داده بود.
با بازتر شدنِ شکافِ آرایش و درگیر شدنِ سربازانِ دو ارتش در نبردی تنبهتن و جنونآمیز، آهی کشید و با لحنی آمیخته به حسرت گفت:
«الی.»
صدایش گرفته بود.
«...باید از این جنگ دور میموندی، دخترِ احمق.»
خواهرِ خون — ندیمهٔ سابق — لبخندی سرکشانه زد.
«از دیدنت خوشحالم، سید.»
با این حرف، خنجرِ زیبایش را بالا برد و برای حمله آماده شد.
لحظهای بعد، دو عضوِ سابقِ ارتشِ رؤیابین زیرِ آسمانِ بیرحم و خاکستری با هم درگیر شدند تا جانِ یکدیگر را بگیرند.