چپتر 2014: انتخابِ سرنوشت‌ساز
چپتر 2014: انتخابِ سرنوشت‌ساز
سانی بهتزده بود.
شاید صادقترین مرد در هر دو جهان بود، اما قطعاً مهربانترین نبود. زیرِ رگبارِ بیوقفهٔ حملاتِ مرگبار و ضرباتِ دشمن قرار داشت. از دستکاریِ ذهنیِ جانورسالار گیج بود و از هیجانِ نبرد مست شده بود. حس کرد عطشِ خون رفتهرفته در قلبش جوانه میزند.
هر چه باشد، غریزهٔ نبردش در نبردهای بیشمار با موجوداتِ کابوس پرورش یافته بود، نه انسانها. بنابراین، بهندرت پیش میآمد که برای کشتن یا نکشتنِ دشمن به شک بیفتد. غرایزش میگفتند هیچ رحمی نشان ندهد و قدیسهای سرود را به سریعترین و بیرحمانهترین شکلِ ممکن سلاخی کند.
اما در عین حال...
واقعاً نه دلش میخواست و نه دلیلی برای این کار داشت. برعکس، هدفِ نهاییِ سانی ایجاب میکرد که این آدمها زنده بمانند. آنها نقشهای مهمی در دورانِ پس از جنگ بر عهده داشتند و باید به بشریت کمک میکردند تا دوام بیاورد و با چالشهای هولناکِ پیشِ رو روبهرو شود. باید به این قدیسها دلیلی میداد تا نفیس را متحدِ احتمالیِ خود ببینند، نه اینکه جانشان را بگیرد.
مثلاً همین جانورسالار...
درست است که مکار و بهشکلی مورمورکننده قدرتمند بود، اما در عین حال ستونِ فقراتِ کلِ قلمروِ سرود به حساب میآمد. دربندانِ او در حالِ حاضر قدیسهای شمشیر را در میدانِ نبرد محاصره کرده بودند، اما در زمانِ صلح، همین دربندان پایه و اساسِ زیرساختهای تدارکاتی در مناطقِ شرقیِ عالمِ رؤیا بودند.
با مرگش، این زیرساخت از هم میپاشید و یک دهه به عقب برمیگشت. انتقالِ کالا از رودِ اشک به شهرهای داخلی، چندین برابر سختتر، زمانبرتر و خطرناکتر میشد. در موردِ ساختوسازهای بزرگ هم همینطور بود.
بنابراین، هرقدر هم که سانی از دستکاری شدنِ ذهنش کلافه و منزجر بود، در نهایت میخواست سونگ اونبین از این نبرد جانِ سالم به در ببرد.
وضعیت برای شش قدیسِ دیگر که با تمامِ توان سعی داشتند او را بکشند نیز همینطور بود؛ تکتکشان گنجینهای بودند که سانی واقعاً تحملِ از دست دادنشان را نداشت. همین مسئله بهتنهایی سانی را دچارِ تضاد میکرد و منطق و غرایزش را به جانِ هم میانداخت.
اما گذشته از این...
حتی مطمئن نبود که اصلاً مجالِ زنده گذاشتنِ این آدمها را داشته باشد. هر چه باشد، شکست دادنِ دشمن و زنده گذاشتنش بسیار سختتر از صرفاً کشتنِ او بود. و سانی در این نبرد بهسختی میتوانست جانِ خودش را حفظ کند... رحم و مروت تجملاتی بود که بهایِ سنگینی داشت.
...عجیب بود.
این اولین جنگی نبود که سانی در آن شرکت میکرد و قطعاً اولین نبردش هم نبود. با این حال، در گذشته بیشتر از دیدِ یک سربازِ پیاده جنگ را تجربه کرده بود. حتی بهعنوانِ افسرِ ارتشِ تخلیه، سانی فقط باید به فکرِ رسیدن به اهدافش میبود.
اما حالا، آنقدر قدرتمند و بانفوذ شده بود که یکی از افرادِ مسئولِ تعیینِ اهداف باشد. به همین دلیل، دیدگاهش به جنگ چارهای جز تغییر نداشت.
چون جنگ دیگر صرفاً چیزی نبود که فقط باید از آن جانِ سالم به در میبرد. بلکه ابزاری بود که برای رسیدن به خواستههایش باید از آن استفاده میکرد.
«چه نگاهِ والایی...»
چیزی در درونش علیه همین فکر شورش کرد. اینکه با سردی و منفعتطلبی در بدبختی و مرگِ انسانهای بیشمار به دنبالِ سود بگردی، کاری بدبینانه و منزجرکننده بود. سانی حس کرد دارد به همان چیزی تبدیل میشود که بیش از همه از آن نفرت داشت.
فرمانروایان هم دههها پیش همینطور راهشان را گم کرده بودند؟
یعنی روزی میرسید که او هم هیچ فرقی با آن هیولاها نداشته باشد؟
قطعاً نه...
اما سانی با تجربه کردنِ یادهای استاد اوروم، میدانست که کی سونگ و آنویل هم از همان ابتدا قصد نداشتند به حاکمانی ظالم و گمراه تبدیل شوند.
آنها فقط انسانیتشان را از دست داده بودند، آن هم قدمبهقدم.
...شاید جایِ شکرش باقی بود که وقتِ چندانی برای فکر کردن نداشت.
تنها کاری که در این لحظه از دستش برمیآمد، جنگیدن بود.
زوزهٔ تنها... بهتزده بود.
جلوی چشمانش، برخی از قویترین جنگجویانِ قلمروِ سرود بازیچهٔ هیولایی محال شده بودند. او، شکارچیِ درندهای که با دل زدن به دریایی از خون و هراس، از پایینترین سطحِ بشریت به بالاترین قلهٔ آن رسیده بود، داشت بازیچه میشد.
سرورِ سایهها بیش از حد قدرتمند بود.
کالبدِ دیوسانش در ذات هم انسانگونه بود و هم جانورخو. بهطرز ترسناکی انعطافپذیر بود و با سرعتی سرسامآور حرکت میکرد — گاهی ایستاده و گاهی مانند درندهای وحشی روی چهار دستوپا. همچنین قدرتِ مهیبی داشت و درونِ پوستهٔ عقیقیِ تقریباً نفوذناپذیری پوشیده شده بود.
میتوانست فواصلِ زیادی را بجهد و با چنان نیرویی به زمین بکوبد که تعادلِ بقیه به هم بخورد. هر از گاهی، از سایهها سلاحهای تیزی میساخت و با آنها زوزه و همراهانش را زخمی میکرد یا عقب نگه میداشت. آن سلاحها مرگبار بودند، اما نسبتاً راحت میشکستند... و انگار برای ساخته شدن به منبعی از سایهها نیاز داشتند.
اما خودِ قدیسِ مزدور منبعِ سایهها بود.
دیوِ تاریک با چهار دست، پاهای چنگالدار و دمِ بهطرز فریبندهای خطرناکش، موفق میشد با دشمنانی که از نظر تعداد برتری داشتند، تقریباً پایاپای بجنگد. تکنیکِ نبردش بهزیبایی صیقل یافته و بینهایت انعطافپذیر بود... یک هنرِ نبردِ متعالی به معنای واقعیِ کلمه، آن هم از نوعِ نبوغآمیزش — چیزی که قاعدتاً خلقِ آن به منابعِ یک خاندانِ کامل نیاز داشت، اما با این حال در اختیارِ یک قدیسِ تکرو بود.
...بدتر از آن، نحوهٔ مبارزهٔ سرورِ سایهها حالتی غیرعادی داشت. انگار همیشه از قبل میدانست آنها چه کار میخواهند بکنند. مهم نبود زوزهٔ تنها و دیگر قدیسها چقدر غیرقابلپیشبینی حمله میکردند، مهم نبود همکاریشان چقدر بینقص و آنی بود، او همیشه آماده بود تا ضرباتشان را جاخالی بدهد، دفع کند یا جلوی آنها را بگیرد.
و بعد مجازاتشان کند.
حتی خواهرش، جانورسالار، برای متوقف کردنِ این موجودِ جهنمی ناتوان به نظر میرسید. درست است که سرشتِ او تا حدی سرعتش را کم میکرد و قدرتش را تحلیل میبرد، اما اصلاً در حدی نبود که سرورِ سایهها را به زانو درآورد.
با این حال... بدتر از همه این بود که حتی وقتی موفق میشدند زرهش را خرد کنند و زخمهای کاری به پیکرِ غولپیکرش وارد کنند...
آن زخمها بهسادگی ترمیم میشد، و دشمن طوری رفتار میکرد که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است.
انگار نامیرا بود، در حالی که خودِ زوزهٔ تنها از همین حالا لتوپاره شده بود و درد میکشید، و خزِ سیاهش غرق در خون بود.
همراهانش هم وضعیتِ مشابهی داشتند.
واقعاً... حیرتانگیز بود.
آنها قدیس بودند. و او قدیسی معمولی نبود — شاهزادهای از قلمروِ سرود بود. خونِ ایزدبانوی جانوران در رگهایش جریان داشت. پلیدهای قدرتمندِ بیشماری را شکار کرده، سه کابوس را فتح کرده، و ذهن و مهارتش را چنان صیقل داده بود که از آنها سلاحی مرگبار بسازد.
بقیه هم همینطور بودند.
و با این حال، هفت قدیس بهسختی میتوانستند با جنگجویی کاملاً ناشناس مقابله کنند — البته اگر برادران و خواهرانش را که در حالِ نبرد با پژواکهای عجیبِ او بودند حساب میکرد، در واقع سیزده قدیس میشدند.
و آن جنگجو نه از نوادگانِ خاندانِ بزرگِ دلاوری بود و نه از دستنشاندگانِ وفادارِ پادشاهِ شمشیرها. بلکه فقط مزدوری بود که ستارهٔ دگرگون متقاعدش کرده بود خدماتش را در اختیارِ قلمروِ پدرش بگذارد.
هیولایی دیگر، درست مثلِ خودِ ستارهٔ دگرگون و شاهزادهٔ هیچ.
و حالا که حرف از شاهزادهٔ هیچ شد...
زوزهٔ تنها غرید و بدنِ لتوپارهاش را برای یورشی دیگر به جلو پرتاب کرد.
کاش آن عوضی مذاکرات با سرورِ سایهها را بهتر پیش برده بود!
اگر در کشاندنِ این قدیسِ منزوی به جبههٔ سرود شکست نخورده بود... شاید قلمروشان تا همین الان جنگ را برده بود.
چقدر طعنهآمیز بود که جنگی که سرنوشتِ دو جهان را تعیین میکرد — جنگِ عالم — میتوانست با انتخابِ یک نفر رقم بخورد.
زوزهٔ تنها موفق شد حواسِ سرورِ سایهها را دقیقاً به اندازهای پرت کند که جک با تیغهٔ هلالیاش ضربهای به پهلوی او بزند.
زرهِ عقیقی شکافت و گوشتِ جوهریرنگِ زیرش پارهپاره شد. موجی از تاریکی از آن زخمِ وحشتناک به سطحِ استخوانِ باستانی سرازیر گشت.
...البته، چند لحظه بعد زخم بسته شد.
با این حال این بار، زوزهٔ تنها متوجهِ چیزِ عجیبی شد.
چرا... به نظر میرسید دیوِ عقیقی دیگر به بلندی و غولپیکریِ قبل نیست؟
منتظر ماند تا دشمن زخمِ دیگری بردارد، و بعد، شعلههای سرخی که در چشمانش میسوختند زبانه کشید.
فهمیدم... فهمیدم!
اشتباهی در کار نبود.
هر بار که سرورِ سایهها زخمی را ترمیم میکرد... اندازهٔ کالبدِ متعالیاش کمی کوچکتر میشد.
درست مثلِ اینکه داشت از سایههای تشکیلدهندهٔ پیکرِ عظیمش برای ترمیمِ آسیب استفاده میکرد.
که یعنی...
او واقعاً نامیرا نبود و قدرتش هم واقعاً بیپایان نبود.
منبعِ آن هم محدود بود.
زوزهٔ تنها نیشهایش را بیرون انداخت.
این... میشد از این استفاده کرد...