چپتر 2017: یک خنجر از پشتِ حسابی
چپتر 2017: یک خنجر از پشتِ حسابی
سانی میدانست تنها چیزی که بین او و پیروزی ایستاده، جانورسالار است.
او بهتنهایی مسببِ بیشترِ مصیبتهایش در این نبردِ شوم بود. افسونگر نه به درندگیِ زوزهٔ تنها بود و نه به خطرناکیِ ردیابِ خاموش — در واقع، نسبت به آنها، چندان جنگجو به حساب نمیآمد. البته هنوز یک قدیس بود و در نتیجه مبارزی مرگبار. اما در نبرد، از بقیهشان ضعیفتر بود.
با این حال، قدرتش از همه وحشتناکتر بود.
حتی سانی هم با وجودِ استقامتِ ذهنیِ فوقالعادهاش، فرسنگها با خودِ همیشگیاش فاصله داشت. کندتر و ضعیفتر شده بود و بهسختی میتوانست در برابرِ یورشِ بیامانِ حملاتِ آن هفت... که نه، حالا پنج قدیس مقاومت کند.
در سراسرِ میدانِ نبرد، نیروهای ویرانگری رها میشدند و خونِ متعالی میریخت. بیشترِ این جنگجویان — قدرت و مایهٔ افتخارِ بشریت — وضعشان از سانی هم بدتر بود.
اما وضعِ خودش هم چندان تعریفی نداشت.
با وجودِ آرامش و عزمِ سردش، سانی هم داشت اثراتِ حضورِ طولانیمدت در این نبردِ هولناک را حس میکرد.
پس باید هرچه زودتر جانورسالار را از سرِ راه برمیداشت.
مشکل اینجا بود که دشمنانش هم میدانستند او چقدر اهمیت دارد.
هرگز نمیگذاشتند به او نزدیک شود.
خودِ افسونگر با قدمهایی ظریف در میدانِ نبرد جابهجا میشد و همیشه دور از دسترسش میماند. چهار قدیسِ دیگر مانند دیواری نفوذناپذیر آن دو را از هم جدا میکردند — مهم نبود وضعیتِ خودشان چقدر وخیم است، همیشه حواسشان بود تا بهخوبی از مسیرِ رسیدن به جانورسالار محافظت کنند.
اگر سانی جرئت میکرد او را هدف بگیرد، برای شکستنِ آن دیوار باید بهای سنگینی میپرداخت. و تا به جایی میرسید که جانورسالار ایستاده بود، او دیگر از آنجا رفته بود.
بنبست بود.
اما سانی بیشتر از آنکه با دیدنِ پنج قدیسِ خشمگین ناامید شود، به تدبیرِ خودش ایمان داشت.
خیلی خوشحال میشد اگر دستکم بهخاطرِ خشم کمی از قدرتِ تشخیصشان را از دست میدادند... اما دشمنانش کنترلِ کاملِ خود را حفظ کرده بودند. وضع حتی از این هم بدتر بود.
انگار داشتند با تواناییِ او در پیشبینیِ حرکاتشان سازگار میشدند. این اتفاق بهکندی اما انکارناپذیر رخ میداد — قدیسهای سرود داشتند شالودهٔ استراتژیِ نبردشان را از هم میشکافتند و در همان لحظه استراتژیِ تازهای میچیدند.
هرچه نبرد بیشتر کش میآمد، سانی بیشتر در موقعیتهایی گرفتار میشد که حتی دانستنِ حرکتِ بعدیِ دشمن هم نمیتوانست او را از آسیب در امان نگه دارد.
آنها حملاتشان را طوری طراحی میکردند که هیچ راهِ فراری برایش باقی نمیگذاشت. با وجودِ پنج منبعِ خطر، ساختنِ قفسی که سانی با وجودِ دانستنِ جایگاهِ فعلی و بعدیِ میلههایش نتواند از آن فرار کند، چندان دشوار نبود.
پوستهاش همچنان تحلیل میرفت و با سرعتی فزاینده کوچکتر میشد.
همزمان، جوهرِ قدیسهای دشمن نیز مدام کاهش مییافت.
و در یک لحظه...
هارپیِ زیبا جیغِ بلندی کشید و از آسمان شیرجه رفت. اما این بار، برای وارد کردنِ حملهای مرگبار یا شتاب دادن به یکی از نیزههای ویرانگرش نبود — در عوض، در میانِ گردبادی از بال و چنگال روی میدانِ نبرد فرود آمد و لحظهای بعد به زنی فریبنده تبدیل شد.
متأسفانه، سانی فرصت نکرد در آن زمانِ کوتاه آسیبپذیریِ ناشی از تغییرشکل به او حمله کند... چون خودش هم داشت تاوانِ باز گذاشتنِ گاردش را در برابر حملهٔ دشمن پس میداد.
پوستهاش وضعِ وخیمی داشت و کمی پیشتر ترمیمِ آسیبهایش را متوقف کرده بود — اگر ادامه میداد، زوزهٔ تنها و سرس از نظرِ جثه بر او برتری مییافتند.
سگسانِ سهسر را با موفقیت عقب رانده بود و با فدا کردنِ تکهای از گوشتِ تنش، توانسته بود بریدگیِ سطحیِ دیگری روی بدنِ مادهگرگِ هیولاسان بیندازد. حالا دیگر خزش همانقدر که سیاه بود، سرخ هم شده بود، اما به نظر نمیرسید آن شاهزادهٔ وحشی ذرهای از قدرتِ مهیبش را از دست داده باشد... در واقع، کاملاً برعکس بود.
سانی نتوانست بهموقع عقب بکشد و همین باعث شد گاردش برای کسری از ثانیه بیش از حد باز بماند.
و در همان کسری از ثانیه، تیرِ ردیابِ خاموش مستقیم به سینهاش خورد.
اسکلتِ درونیِ پوستهٔ سایهزاد از قبل بهشدت آسیب دیده بود و این ضربهٔ آخر، تیرِ خلاص بود.
تمامِ بالاتنهٔ دیوِ عقیقی منفجر شد و به موجی از سایهها بدل گشت. سایهها همچون دودِ سیاه روی زمین ریختند و در نیستی محو شدند. در پسِ رودِ تاریکی که داشت از هم میپاشید، آنچه از آن موجودِ ترسناک باقی مانده بود نیز فروریخت.
و تنها پیکرِ درهمکوبیدهٔ انسانی بر جای ماند که روی زمین افتاده بود.
سانی چهره در هم کشید، غلت زد، تیرِ دیگری را جاخالی داد و روی پاهایش پرید.
دردِ توهمی که ذهنش را میسوزاند ناگهان تحملناپذیرتر شد. حضورِ آرامی که در قلبش میشکفت ناگهان نفسگیرتر شد و مقاومت در برابرِ ندای لطیفش را دشوارتر کرد.
آخ... لعنتی...
زرهش ترکخورده و درهمشکسته بود و قوز کرده ایستاده بود.
با این حال، او... سرورِ سایهها... در آن وضعِ درهمکوبیده اصلاً کمتر از قبل ترسناک نبود.
در واقع، خطرناکتر از همیشه به نظر میرسید؛ همچون جانوری که در گوشهای گیر افتاده باشد.
دشمنان محاصرهاش کردند، آمادهٔ حمله. حالا که سانی به شکلِ انسانی برگشته بود، مجبور بود گردن بکشد تا به پیکرهای غولپیکرِ زوزهٔ تنها و سرس نگاه کند... از این زاویه، آن دو جانورِ سربرفلککشیده کاملاً وحشتناک به نظر میرسیدند.
هارپی، سیورد، نیز آماده بود تا در شکلِ انسانیاش به درگیری بپیوندد.
جایی پشتِ سرش، ردیابِ خاموش داشت کمانش را میکشید.
و جایی پیشِ رویش، پشتِ دیوارِ آن سه قدیسِ مرگبار، جانورسالار در دوردست داشت قلابسنگش را میچرخاند.
اوضاع... برای سانی اصلاً خوب نبود.
پشتِ نقابِ بافنده پوزخند زد.
و با رگهای از تحقیرِ سرد در صدایِ مبهمش گفت:
«ایزدان. این... جزوِ نقشه نبود.»
زوزهٔ تنها غرید و به جلو خم شد، آماده تا در توفانی از دندانهای نیش و خشمِ بدوی به سمتش یورش ببرد.
اما تقریباً در همان لحظه...
سایهٔ چابکی که هنگامِ تبدیلِ پوستهٔ سایهزاد به موجی از تاریکی مخفیانه فرار کرده بود، سرانجام به هدفش رسید.
پیکرِ دیگری پوشیده در زرهِ ترسناکِ عقیقی، بیهیچ صدایی از سایههای پشتِ جانورسالار برخاست.
لحظهای بعد...
تیغهٔ سردِ خنجری سیاه روی گردنش کشیده شد و افسونگر را به لرزه انداخت.
خشکش زد، بیآنکه بتواند تکان بخورد.
و بعد، صدایی سرد از پشتِ سرش طنین انداخت:
«واقعاً باورم نمیشه... که بالاخره برای یه بار تو این زندگیِ لعنتیام، تونستم مثل یه قاتلِ درستوحسابی کارمو بکنم...»
با این حرف، چیزی محکم به پشتِ سرش خورد و دنیا تاریک شد.