چپتر 2063: جنگِ تمام‌عیار

جنگ بیامان ادامه داشت و همچون سرطان به هر سو گسترش مییافت.

اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ شمشیر رفتهرفته متروکتر میشد. هر روز نیروهای تازهای آنجا را ترک میکردند و به سمتِ غرب میرفتند؛ جایی که قرار بود در محاصرهٔ ناگزیر و هولناکِ دژهای گذرگاه شرکت کنند. در حالی که بقایای گسترهٔ استخوانِ سینه تسلیمِ قدرتِ پادشاهِ شمشیرها میشد، برخی دیگر فرستاده میشدند تا در پاسگاههای پاکسازیِ جدید مستقر شوند...

با این حال، این اردوگاهِ شهرگونه بهکلی رها نمیشد؛ نیروی قابلتوجهی برای محافظت از آن باقی میماند. هر چه بود، آنجا هنوز مهمترین قطبِ تدارکاتیِ ارتشِ شمشیر به شمار میرفت؛ هم کاروانهای آذوقه را که از بازوی چپِ ایزدِ مرده بالا میآمدند میپذیرفت و هم دروازهٔ رؤیا را در خود جای داده بود.

سانی و نفیس چند روزِ سعادتبخشِ آخر را با هم گذراندند. آنها ساکت شدنِ خیابانهای زمانی پرجنبوجوشِ اردوگاهِ جنگی را تماشا میکردند و منتظرِ فرمانی بودند که او را به خطِ مقدم فرامیخواند. بیآنکه نیازی به گفتنِ چیزی باشد، انگار هر دو عجله داشتند تا زمانی که هنوز وقت هست، از همراهیِ یکدیگر لذت ببرند...

آینده نامعلوم بود، و هیچچیز مانندِ وعدهٔ مرگ نمیتوانست قلب را به تپشی تندتر وادارد و میل به لذت بردنِ حریصانه از زندگی را بیدار کند.

اما در کمالِ تعجبشان، آن جداییِ ناگزیر هرگز فرا نرسید.

در عوض، فرمانِ پادشاه را قدیس تایریس شخصاً آورد. او صرفاً به نفیس دستور نداد که برگردد؛ بلکه فرمان داد جزیرهٔ عاج را هم با خود بیاورد، با این قصد که آن را به سنگبنای محاصرهٔ پیشرو تبدیل کند.

بنابراین، هفت لنگرِ جزیره را رها کردند و سفرِ کُندشان را به سمتِ دشتِ ترقوهٔ غربی آغاز کردند؛ دشتی که قرار بود نبردهای سرنوشتسازِ جنگ بر لبهٔ پرتگاهِ آن رخ دهد.

در حالی که سوار بر جزیرهٔ پرنده از گورِ خدا میگذشتند، خون به زمین میریخت.

ارتشِ شمشیر در بخشهای شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه نیروهای سرود را تعقیب میکرد، درگیرِ زدخوردهای پیاپی میشد و با آلودگیِ سرخرنگی که در حالِ گسترش بود میجنگید.

در جایی دیگر، هیئتهای اکتشافیِ فتح به دلِ تاریکترین بخشهای گورِ خدا میزدند.

در دوردستهای جنوب، موردرت و مورگان همچنان درگیرِ نبردی برادرکشانه برای به دست گرفتنِ کنترلِ حصار بودند.

بدتر از همه...

توافقِ نانوشتهٔ هر دو قلمرو برای دور نگهداشتنِ جنگ از جهانِ بیداری سرانجام فروپاشیده بود و مهدِ بشریت در موجی از وحشت و خشونت غرق شد.

خیابانهای پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی — و دیگر شهرهای انسانی در جهانِ بیداری — دقیقاً هیچوقت در صلح و آرامش نبودند. مردم همیشه در ترسِ خفهکنندهٔ دروازههای کابوس و خفتگانِ هلاکشدهای زندگی میکردند که پس از تبدیل شدن به پلیدها، به جانِ شهر میافتادند. این تهدیدها در سالهای اخیر فقط وخیمتر شده بود... و پوستدزد هم در کار بود.

اما اکنون، این خشونت نه از سوی موجوداتِ کابوس، بلکه به دستِ خودِ نیروهای بشریت رقم میخورد.

صدای انفجارها در سکوتِ شب میغرید، بقایای زغالشدهٔ خودروهای ترابریِ نابودشده در جادهها میسوخت، و گهگاه در روزِ روشن درگیریهای مسلحانهٔ پراکندهای رخ میداد. تلفاتِ جانبیِ مستقیم زیاد نبود، اما این رویاروییهای خونین میانِ دو قلمروِ بزرگ داشت بر تمامِ جنبههای بشریت اثرِ منفی میگذاشت و تواناییاش را برای دفاع از خود تضعیف میکرد.

تلفاتِ وحشتناکی که تنها خاندانِ شب متحمل شده بود، آسیبِ هنگفتی به ارتباطِ لجستیکیِ میانِ چهار ربع وارد کرده بود و به کمبودِ موقتِ غذا و بیشمار مشکلِ دیگر انجامیده بود. هرچند حکومت شبگردهای باقیمانده را به صفوفِ خود جذب کرده بود، مقیاسِ ناوبری در اقیانوس بهشدت کاهش یافته بود.

حالا مشکلاتِ بیشتری هم داشت سر برمیآورد. در حالی که دو قلمرو با یکدیگر میجنگیدند، بحرانهای زیادی برای حل کردن وجود داشت و آدمِ کافی برای رسیدگی به آنها نبود. سربازِ کافی نبود تا تعدادِ روزافزونِ دروازههای کابوس را بهموقع مهار کند، مراقبِ داوطلبان هنگامِ به مصاف رفتن با کابوسِ اول باشد و نظم را در خیابانها حفظ کند.

جهانِ بیداری آهسته، پیوسته و ناگزیر داشت به ورطهٔ آشوب کشیده میشد.

انگار دنیا داشت به پایان میرسید... دستکم سریعتر از قبل.

تنها جای شکرش این بود که بیشترِ مبارزانِ حاضر در درگیریها و خرابکاریهای جهانِ بیداری، مأمورانِ عادیِ خاندانهای سلطنتی بودند، نه جنگجویانِ بیدارشده. آنها بیشتر در خطِ مقدمِ گورِ خدا یا سکونتگاههای انسانی در عالمِ رؤیا لازم بودند.

با این حال، سلاحهای متعارف وقتی علیه مردم و زیرساختهای عادی به کار میرفتند به همان اندازه مخرب بودند؛ در نتیجه آسیبِ واردشده ناچیز نبود.

بدتر از همه اینکه...

مأمورانِ سرود در تلافی علیه نیروهای حکومت هیچ ابایی نداشتند و آنها را همدستانِ قلمروِ شمشیر میدیدند. هر چه باشد قدیسهای حکومت داشتند از حصار دفاع میکردند... خادمانِ ملکه بیدلیل به سربازانِ حکومت حمله نمیکردند، اما در اقدام علیه کسانی که سدِ راهشان میشدند هم تردیدی به خود راه نمیدادند.

همین موضوع، که اصلاً هم دور از انتظار نبود، تنها حکومت را بیشتر به آغوشِ قلمروِ شمشیر سوق داد. در نتیجه، نیروهای سرود هم در عالمِ رؤیا و هم در جهانِ بیداری به عقب رانده میشدند و هر روز مواضعِ بیشتری را از دست میدادند.

مجتمعِ سرود در پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی هنوز پابرجا بود و از مسیرِ دسترسی به دروازهٔ رؤیا محافظت میکرد، اما شکافهای بسیاری در دیوارهای سوختهاش به چشم میخورد.

حتی آکادمیِ بیدارشدگان هم در امان نماند و بخشی از سدِ دفاعیاش برای نخستین بار از زمانِ ساختش در دههها پیش، فروریخت.

هولناک بود. جنونِ محض بود.

...جنگ بود.

انگار در واکنش به جنونِ جنگِ انسانها، خودِ دنیا هم داشت زیرِ این فشار از هم میپاشید.

رشدِ سریعِ تعدادِ دروازههای کابوس در سراسرِ قلمروهای تحتِ کنترلِ بشریت، از قبل هم شتابِ بیشتری گرفته بود. سیلی از پلیدها به جهانِ بیداری سرازیر شد و میرفت تا سدهای دفاعیِ تحتِ فشارِ آن را در هم بشکند. افرادِ بیشتری تسلیمِ طلسم میشدند و در نتیجه خفتههای بیشتری هنگامِ به مصاف رفتن با نخستین آزمونِ آن جان میباختند.

این روند تدریجی بود و وضعیت قدمبهقدم رو به وخامت میگذاشت. مردمِ عصرِ مدرن بهخوبی با سختیها و مصیبتها خو گرفته بودند و حواسشان هم پرتِ تغییراتِ عظیمِ ناشی از جنگِ بزرگِ قلمروها بود. بنابراین، همچون قورباغهای در آبِ رو به جوش، خیلی دیر متوجه شدند که واقعیتِ شومِ اطرافشان حتی از حالتِ وحشتناکِ همیشگی هم هولناکتر است.

با این حال، حتی آنها هم رفتهرفته میفهمیدند که اوضاع چقدر بدتر از همیشه است... و هیچ نشانهای هم به چشم نمیخورد که اوضاع در نهایت، مثلِ همیشه، رو به راه شود.

در آن فضای متشنج و سنگین، جنگ در گورِ خدا بهسرعت به مرحلهٔ نهاییاش نزدیک میشد.