چپتر 2067: قطعه‌های جنگ (۴)
چپتر 2067: قطعه‌های جنگ (۴)
در دوردستهای جنوب، باد در درههای ژرفی که سطحِ دشتی شیبدار را میشکافتند، زوزه میکشید. اینجا روی استخوانِ رانِ ایزدِ مرده، استخوانِ باستانی پوشیده از ترک بود؛ گویی چیزی سالهای بیشماری پیش آن را خرد کرده بود.
با این حال، نه هیچ تاکِ سرخرنگی از ترکها بیرون زده بود و نه جنگلی شیبهای این استخوانِ رانِ عظیم را میپوشاند. سراسرِ آنجا مرده و ساکت بود و در درخششِ سوزانِ آسمانِ ابری غرق شده بود.
استخوانِ ران تا پایین و سطحِ دریای خاکستر امتداد داشت؛ جایی که حتی سرورِ سایهها هم جرئت نمیکرد پا در آن بگذارد. معلوم نبود استخوانهای درشتنی و نازکنیِ ایزدِ مرده گم شدهاند یا صرفاً زیرِ خاکستر مدفوناند — پیش از این هیچ انسانی به زمین نرسیده بود و هیچکس آنقدر دیوانه نبود که بخواهد حقیقت را بفهمد.
اکنون، گروهی درهمشکسته از جنگجویان داشتند از پهنهٔ متروکِ استخوانِ سفید عبور میکردند و از گرمای طاقتفرسا عذاب میکشیدند. سه قدیس در میانشان بود که نیرویی متشکل از شوالیههای عروجیافته را فرماندهی میکردند — البته آنهایی که هنوز زنده بودند. بسیاری در راه جان باخته بودند.
سِر گیلیاد، شوالیهٔ تابستان، در رأسِ ستون قدم برمیداشت. زرهِ درخشانش پوشیده از غبار بود و جلایش را از دست داده بود و صورتش که همیشه تمیز و اصلاحشده بود، حالا ریشِ کوتاهی داشت. پوستش بر اثر تابشِ آفتاب تیرهتر شده بود و چشمانِ آبیِ نافذش در برابرِ درخششِ بیرحمِ آسمانِ خاکستری جمع شده بود.
دستی بالا آورد، عرق از پیشانی پاک کرد و لحظهای درنگ کرد تا به زوزهٔ باد گوش بسپارد.
چهرهاش در هم رفت.
باد شدیدتر شده بود و با خود خنکای دلپذیری میآورد. شوالیههای خسته انگار با لمسِ آن جانِ تازهای گرفتند و حرکاتشان سرزندهتر شد.
با این حال، قدیسها با چهرههایی گرفته به یکدیگر نگاه کردند.
یکی از آنها — مردی که با وجودِ گرمای وحشتناک زرهی سنگین و کلاهخودی بسته بر تن داشت — با صدایی خشدار گفت:
«باد داره اوج میگیره.»
دیگری، زنی که چترِ آفتابیِ پرنقشونگاری در دست داشت، شالش را بالا کشید تا صورتش را بپوشاند و آهِ سنگینی کشید.
گیلیاد چند لحظه درنگ کرد، سپس سر تکان داد.
«همینطوره.»
چند قدمِ دیگر برداشت، بعد ایستاد و به آسمانِ دوردست نگاه کرد. گیلیاد پس از چند لحظه فکر کردن، دوباره به راه افتاد.
«سعی میکنیم بهموقع به نزدیکترین شکاف برسیم. شاید شانس بیاریم...»
تا آن موقع، شوالیهها هم متوجه شده بودند که باد دارد شدیدتر میشود. رنگ از صورتشان پرید و رگهای از وحشتِ خفه در چشمانشان دوید.
«حرکت کنین! وقت نداریم!»
گیلیاد پس از دادنِ این فرمان، قدمهای شمردهاش را به دویدنی نرم تبدیل کرد و هیئتِ اعزامیِ فتح را به سمتِ جنوب رهبری کرد. بقیه هم به دنبالش رفتند.
مردِ زرهپوش عقب ماند تا از انتهای گروه محافظت کند، در حالی که زنِ چتربهدست خودش را به گیلیاد رساند.
باد که با نیرویی وحشیانه آنها را به جلو هل میداد، زن آرام گفت:
«فکر میکنی چند نفرمون به دژ برسن، سِر گیلیاد؟»
گیلیاد نگاهی گذرا به او انداخت، اما جوابی نداد.
زن با تلخی خندید.
«یعنی خودت هم نمیدونی؟ یا یعنی هیچکدوممون نمیرسیم؟»
گیلیاد دوباره نگاهش کرد، این بار با نارضایتی.
«پیروز میشیم.»
زن سر تکان داد.
«وقتی سربازامون موقعِ عبور از سطحِ ستونِ فقرات قتلعام میشدن هم همین رو گفتی، وقتی سه دسته رو روی کمربند از دست دادیم هم همینطور. حتی وقتی توی جنگلِ لبهٔ شمالیِ استخوانِ ران زنده زنده خورده میشدیم، باز هم همین حرفها رو بهمون میزدی. و آره، باشه... شاید پیروز بشیم. اما کی قراره باقی بمونه؟ یه دوجین بازمانده؟ یه مشت آدم؟»
دوباره سر تکان داد.
«جناب گیلیاد... برای تسلیم شدن دیر نیست. هنوز میتونیم به جهانِ بیداری عقبنشینی کنیم و شوالیهها رو یکییکی ببریم.»
گیلیاد اخم کرد و چند لحظه ساکت ماند.
«میتونیم. اما دستور داریم دژ رو فتح کنیم، پس این کار رو نمیکنیم.»
زن چترش را پایینتر آورد، صورتش را پشتِ آن پنهان کرد و آهِ سنگینی کشید.
«مثلِ همیشه وفادار...»
گیلیاد لبخندِ حسرتباری زد و دستش را بالا آورد تا صورتش را در برابرِ باد بپوشاند.
اعضای گروهِ اعزامی به سمتِ جنوب شتافتند، به این امید که پیش از آنکه خیلی دیر شود پناهگاهی پیدا کنند... هرچند پناهگاهی متزلزل و ناامن. با این حال، بخت با آنها یار نبود.
طولی نکشید که زن ناسزایی گفت و چترش را بست، چرا که میترسید چارچوبِ شکنندهاش در برابرِ تندباد در هم بشکند. خیلی زود، بادی که از اعماقِ گورِ خدا میوزید چنان قدرتمند شد که حتی استادها هم به سختی تعادلشان را حفظ میکردند؛ باد با غرش از پهنهٔ شیبدارِ استخوانِ رانِ ایزدِ مرده میگذشت.
بدتر از آن...
ذراتِ تیرهای از آسمان میبارید که باد آنها را از دریای خاکسترِ دوردست آورده بود.
گیلیاد که میدانست دیگر وقتی نمانده، ایستاد و دندان به هم سایید.
سپس با لحنی جدی به سربازانش فرمان داد:
«بایستید. حلقه بزنید! از برادرانتون دفاع کنید!»
شوالیهها با دقتِ بینقصِ جنگجویانِ کهنهکار حرکت کردند. هر ترسی که داشتند، هیچ اثری بر آمادگی و هماهنگیشان نگذاشته بود — تنها چند لحظه بعد، نیروی اعزامی آرایشِ دایرهایِ فشردهای به خود گرفت و تیغههای تیزِ شمشیرهایشان مانندِ حصاری فولادی رو به بیرون قرار گرفت.
بارشِ خاکستر از آسمان ادامه یافت و خیلی زود، تمامِ جهان در پردهای خاکستری پیچیده شد. درخششِ آسمانِ ابری کمرنگ شد و گرمای خفهکننده طاقتفرساتر از پیش گشت و انسانهای لرزان را همچون پتکی آسمانی در هم کوبید.
میدانِ دید تقریباً به صفر رسیده بود.
در گرگومیشِ توفانِ خاکستر، ناگهان نورِ درخشانی تابید و تاریکی را پس زد. گیلیاد که شانهبهشانهٔ شوالیههایش ایستاده بود، به کالبدِ متعالیِ خود درآمده و به پیکری اثیری تبدیل شده بود که انگار از نورِ خالص و گرمِ خورشید بافته شده بود.
در سمتِ دیگرِ حلقه، مردی که زرهِ سنگینی به تن داشت گرزش را بالا برد. در لحظهٔ بعد، بدنش انگار منبسط شد و به جنگجوی فولادیِ عظیمی تبدیل گشت.
زن در مرکزِ حلقه ایستاده بود و به نرمی به چترش تکیه داده بود. شالش در باد تکان میخورد و اگرچه صورتش پشتِ پارچه پنهان بود، اما چشمانِ سبزش در گرگومیشِ خاکستری همچون دو شعلهٔ زمردین میدرخشید.
برای مدتی، در آن جهانِ خاکستری چیزی جز ابرهای مواجِ خاکسترِ در حالِ چرخش نبود. هیچ صدایی جز زوزهٔ باد در اطرافشان به گوش نمیرسید.
با این حال، شوالیههای دلاوری وحشتزده به نظر میرسیدند و با ترس، ناامیدی و انتظاری محتاطانه به خلأِ خاکستری خیره شده بودند.