چپتر 2068: قطعه‌های جنگ (۵)
چپتر 2068: قطعه‌های جنگ (۵)
...ناپیدا آمد، بیصدا و بیهیچ هشداری.
یا شاید اصلاً نیامده بود.
جنگجویانِ ارتشِ شمشیر هنوز شمشیرهای خود را به سمتِ خلأِ خاکستری نشانه رفته بودند و میترسیدند — یا امیدوار بودند — که شبحهای محوی از موجوداتِ پلید را ببینند که از میانِ خاکستر به سویشان هجوم میآورند.
اما درست مثلِ قبل، هیچ نشانی از دشمن به چشم نمیخورد.
در عوض، شوالیهای که کنارِ گیلیاد ایستاده بود، تا یک لحظه پیش آنجا حضور داشت... اما لحظهای بعد، غیبش زده بود.
گیلیاد حتی متوجه نشد مرد کِی ناپدید شد. فقط به فضای خالیِ سمتِ چپش پی برد و وقتی سر چرخاند، دید کسی آنجا نایستاده است.
...تا سرش را برگرداند، شوالیهای که در سمتِ راستش ایستاده بود هم ناپدید شده بود.
فریادی خفه در خلأِ خاکستری پیچید و باد آن را با خود برد. این فریادِ یکی از استادهای گمشده نبود — بلکه صدای یکی از همرزمانشان بود که متوجهِ ناپدید شدنِ افراد شده بود و نمیتوانست وحشتش را مهار کند.
گیلیاد نمیتوانست سرزنشش کند.
حتی او که به مصافِ کابوسِ سوم رفته و پس از آن در نبردهای بیشماری جنگیده بود، احساسِ آشفتگی و ناآرامی میکرد و در این جهنمِ خاکستری کاملاً درمانده بود.
این خطرِ نزدیک شدنِ بیش از حد به زمین در گورِ خدا بود. وقتی باد میوزید، ابرهایی از خاکستر را از دریای زیرین با خود میآورد... و وقتی خاکستر جهان را مانندِ پردهای میپوشاند، موجوداتی که آن پایین میزیستند نیز به سطح میآمدند.
آرزو داشت در نبرد با آنها روبهرو شود، مهم نبود چنین نبردی تا چه حد هولناک باشد، اما از روزی که به حاشیهٔ جنگلِ سرخ رسیدند تا امروز، هیچکس حتی سایهای از ظاهرِ این دشمنِ مهیب ندیده بود.
در ابتدا از اینکه توانسته بودند از جنگل بگریزند خوشحال بودند. اما تازه بعداً بود که گیلیاد فهمید چرا آن آلودگیِ سرخ از بخشهای پایینیِ آن استخوانِ رانِ غولپیکر دوری میکرد.
چون بیش از حد به دریای خاکستر نزدیک بود... و حالا آنها نیز نزدیک بودند.
گیلیاد خشمگین و کینهتوز، تنها کاری را کرد که از دستش برمیآمد — همچنان خاکستر را کاوید و تا جای ممکن هوشیار ماند.
...وقتی بادها فروکش کردند و ابرهای خاکستر پراکنده شدند تا بار دیگر پهنهٔ وسیعِ استخوانِ آفتابخورده را نمایان کنند، تنها نیمی از سربازانش باقی مانده بودند.
شوالیههای شجاعِ دلاوری — همانهایی که باقی مانده بودند — بیرمق روی زمین افتادند، با چهرههایی چنان رنگپریده که به ارواح میمانستند.
خاکسترگون.
گیلیاد توانِ دگرگونیاش را مرخص کرد و مدتی بیحرکت ماند؛ بازماندگان را شمرد و بررسی کرد کدامیک از همرزمانش ناپدید شدهاند.
در بهترین حالت، مرده بودند... یا شاید هم محکوم به تحملِ سرنوشتی بسیار هولناکتر.
داشت ناپدیدشدگان را میشمرد که زنِ چتربهدست بارِ دیگر به او نزدیک شد؛ چهرهاش در سایهای خنک آرمیده بود.
چشمانِ سبزش سرد و گرفته بود.
«در موردِ رها کردنِ این لشکرکشیِ شوم تجدیدنظر کردهاید، جناب گیلیاد؟»
گیلیاد چند لحظه به او خیره ماند و سپس سر تکان داد.
خندید.
پس از مدتی پرسید:
«...این نقصِ شماست، مگه نه؟»
گیلیاد تنها ابرویی بالا انداخت.
«دقیقاً منظورتون چیه؟»
زن با سردی نگاهش کرد.
«وفاداریِ تزلزلناپذیرتون. نتیجهٔ نقصِ شماست، درسته؟ برای همینه که با وجودِ اینهمه تنفر از پادشاه و خاندانش، اینقدر وفادارانه بهش خدمت میکنین.»
گیلیاد لبخندِ کمرنگی زد و نگاهش را به سویی دیگر دوخت.
پس از مدتی، آهی کشید.
«شماها... همه مثلِ همید.»
زنِ چتربهدست ابرویی بالا انداخت.
«اوه؟»
سر تکان داد.
«هیچکدومتون نمیتونین دنیایی رو تصور کنین که توش یه مرد به هر دلیلی جز نداشتنِ انتخابِ دیگه، به سوگندهاش وفادار بمونه. بله... من به پادشاه وفادارم. و بله، بعد از مدتی از مردی که بهش وفادارم بیزار شدم. اما نه، نقصم هیچ ربطی به این موضوع نداره.»
لبخند از لبانِ گیلیاد محو شد، به سمتِ زن چرخید و با چهرهای گرفته نگاهش کرد.
«این صرفاً انتخابِ منه. تو این دنیای وحشتناک چیزهای کمی هست که بتونیم کنترلشون کنیم؛ ما تولدمون رو انتخاب نمیکنیم، زندگیمون رو انتخاب نمیکنیم، و بهندرت پیش میاد که مرگمون رو هم انتخاب کنیم. اما هنوز انتخابهایی هست که فقط خودمون میتونیم انجامشون بدیم. خیلی وقت پیش، من انتخاب کردم که شوالیهای از خاندانِ دلاوری باشم. قضیه فقط همینه، و برای همینه که به پادشاه وفادارم.»
زن با رگهای از سردرگمی نگاهش کرد.
«حتی اگه پادشاه ارزشِ وفاداری رو نداشته باشه؟»
گیلیاد اخم کرد.
چرا اینقدر... جسور شده بود؟ میراثدارانِ خاندانهای تابع همیشه کمتر از اعضا و ملازمانِ خاندانِ دلاوری به تاجوتخت وفادار بودند، این درست؛ اما با این حال، بهاندازهٔ کافی استوار و به این آرمان پایبند بودند. مهمتر از آن، اصلاً چارهای جز وفاداری نداشتند.
چون هیچکس نمیتوانست یک فرمانروا را شکست دهد.
چه چیزی عوض شده بود؟
آیا فشارِ جنگ و تلفاتِ روزافزون حتی روی میراثدارانِ مغرور هم اثر گذاشته بود؟ یا این میراثدارِ خاص ذاتاً تا این حد گستاخ بود؟
سرانجام، شانهای بالا انداخت.
«شخصیتِ پادشاه چه ربطی به وفاداریِ من داره؟ این وفاداریِ منه، نه اون. منم که سوگند خوردم، نه اون. اگه وفادار موندن به یه قول وابسته به این بود که آدم بعداً چه حسی نسبت به نگه داشتنش پیدا میکنه، دیگه حرفِ آدم ارزشِ چندانی نداشت، مگه نه؟»
زن مدتی نگاهش کرد، سپس آهی کشید و سر تکان داد.
«بله... شما نمادِ جوانمردی هستین، قربان گیلیاد. شوالیهای که شرافت و فضیلتش جای هیچ حرفی نداره. لطفاً احترام و تحسینِ پرشورِ من رو بپذیرین. با این حال، تکلیفِ بقیهٔ ما چیه؟ اگه خودتون حاضرید با کمالِ میل به دستورِ پادشاه بهسمتِ مرگتون قدم بردارین، مشکلی نیست. اما مجبورید ما رو هم با خودتون بکشونین؟»
گیلیاد چند لحظه در سکوت به او خیره ماند.
سپس لبخند زد.
«دارین از چی حرف میزنین؟ معلومه که مجبورم. منظورم اینه که...»
دستش را بهسمتِ جنوب تکان داد و با خونسردی افزود:
«من خودم نمیتونم دژ رو تصاحب کنم، چون همین الانش یکی تو قلمروِ شمشیر دارم. پس حداقل به یه قدیسِ دیگه نیاز دارم که زنده بمونه و این کار رو برام انجام بده.»
زن نگاهش کرد، بیآنکه ذرهای سرگرم شده باشد.
«حتماً دارین شوخی میکنین.»
گیلیاد خندید و رو برگرداند.
«با توجه به اینکه دروازهٔ رود نابود شده، جِستِ پیر به دردِ این کار میخورد. متأسفانه اون اینجا نیست. اما ما هستیم، پس... بهتره قبل از اینکه دوباره باد شدت بگیره راه بیفتیم.»
زن آهی کشید و زیرِ چترش پنهان شد، و چیزی زیرِ لب زمزمه کرد.
شوالیههای آشفته از زمین برخاستند.
یک دقیقه بعد، بقایای نیروی فتح به راهِ خود بهسمتِ جنوب ادامه دادند.