چپتر 2069: قطعه‌های جنگ (۶)
چپتر 2069: قطعه‌های جنگ (۶)
در جهانی غرق در تاریکیِ ابدی، نوری رنگپریده بر گسترهٔ پهناورِ آبِ روان میتابید. اما نمیتوانست در اعماقِ هولناکِ اقیانوسِ زیرزمینی رخنه کند و همچون نقشهٔ آسمانِ شب از سطحِ آن بازمیتابید.
نورِ ملایم از زنِ زیبایی ساطع میشد که تنها روی سطحِ ناهموارِ صخرهای سنگی نشسته بود و با نگاهی غایب به آبِ تاریک چشم دوخته بود. ظریف و زیبا بود، با اندامی باریک و چهرهای لطیف و دلربا. موهایش سفید بود و انگار چشمانش با پستابِ مهتابی رنگپریده سوسو میزد.
اجسادِ غرقشدگان پیرامونِ آن زیباروی درخشان پراکنده بودند و با چشمانی خالی به تاریکی خیره نگاه میکردند.
او پردهٔ ماه بود، یکی از هفت شاهزادهخانمِ متعالیِ سرود.
پردهٔ ماه با نگاه به دوردست آهی کشید، سرش را کمی چرخاند و به تاریکی گوش سپرد.
در سکوتِ اقیانوسِ زیرزمینی صداهای اندکی به گوش میرسید. همهمهٔ دوردستِ آبشارهای بزرگی که تغذیهاش میکردند، زمزمههای آرامِ آبِ روان، آوازِ وهمآورِ بادهای قدرتمند. و کشیدهشدنِ بیصدای تکههای خردشدهٔ یک کشتیِ درهمشکسته روی سنگهای دندانهدار.
و آنجا، صدایی دیگر که داشت نزدیکتر میشد...
ضرباتِ قدرتمندِ بالهای عظیمِ یک نفر.
طولی نکشید که پیکرِ دیگری که در تاریکی پیچیده شده بود، روی صخره فرود آمد.
زنِ دیوسانِ زیبایی بود با پوستی مرمرین و بینقص و چشمانی تاریک، که موهای ابریشمینش مانندِ ابسیدینِ براق فرو ریخته بود. دو شاخ بر سرش تاج زده بود و بالهای سیاهش تا شده بودند تا دورِ شانههایش بپیچند و همچون شنلی چرمین آویزان بمانند.
رِوِل بیهیچ زحمتی جسدِ یک انسان را حمل میکرد و قطراتِ آب از آن روی سنگِ خیس میچکید. با توجه به قامتِ بلندش، جسد در دستِ رنگپریدهاش مانندِ یک اسباببازی به نظر میرسید.
مردِ مرده را بهآرامی روی زمین گذاشت، صاف ایستاد و با چهرهای گرفته به او نگاه کرد.
پردهٔ ماه آهی کشید.
«...کسی زنده نمونده؟»
رِوِل چند لحظه مکث کرد، سپس آرام سر تکان داد.
«نه. فکر هم نمیکنم جسدِ دیگهای پیدا کنم... هرکی که نیست، احتمالاً همون چیزی که توی این آبهای نفرینشده لونه داره بلعیدتش.»
هیئتِ اعزامی که آن دو رهبریاش میکردند، در طولِ یک توفانِ بارانی از گودالهای گسترهٔ استخوانِ سینه راه افتاده بود. با غلبه بر خطراتِ بیشمار، شبکهٔ مرگبارِ رودخانههایی را که در جنگلِ سیلزده جریان داشت، سوار بر کشتیِ افسونشدهای پیمودند. هم رِوِل و هم پردهٔ ماه مجبور شدند محدودیتهای قدرتشان را بسنجند و از هیچچیز دریغ نکنند... تازه با این وجود، این قدرت بهسختی برای زندهماندنشان کافی بود.
سپس، واردِ گودالهای دندهٔ دوم شدند و جریانهای قدرتمند را در امتدادِ تاریکِ آن دنبال کردند، تا در نهایت به سوی اقیانوسِ ستون سرازیر شدند.
سفرِ دراز و دشواری بود. فقط سالم نگهداشتنِ کشتی از متلاشیشدن یا خردشدن زیرِ فشارِ جریانِ آب، خودش کارِ شاقی بود... و بعد، تمامِ آن هیولاهای کریهالمنظری بودند که در گسترهٔ توخالیِ دندهٔ تایتانوار پرسه میزدند. خودِ جنگل هم بود — دشتهای پهناورِ جلبکهای آدمخوار، تاکهای خزندهای که از تاریکیِ بالا آویزان بودند، نیلوفرهای آبی به اندازهٔ جزیره که ملوانان را افسون میکردند و سپس انسانهای دربند را با آروارههای وحشتناکشان میبلعیدند...
هرچه به ستون نزدیکتر میشدند، اوضاع بدتر میشد. پیش از آنکه حتی به اقیانوسِ زیرزمینی برسند، مردان و زنانِ خوبِ بسیاری را از دست دادند.
اما در نهایت به آنجا رسیدند.
فقط مسئله این بود که کشتی در طولِ گذرِ پرالتهابشان درهم شکسته بود و خدمه در آبهای تاریک غرق شده یا به دستِ موجوداتِ ساکن در اعماق کشته شده بودند.
حالا، فقط آن دو نفر باقی مانده بودند.
مدتی در سکوت ماندند و به اجسادِ غرقشدگان نگاه کردند.
سرانجام، پردهٔ ماه آه کشید.
«فایدهای نداره. اقتدارِ مادر به اینجا نمیرسه، برای همین بلند نمیشن.»
رِوِل با اندوه سرش را پایین انداخت.
کشتی نابود شده بود، خدمه مرده بودند... و بدتر از آن، حتی نمیتوانستند عقبنشینی کنند.
دلیلش این بود که ندای کابوس همچون وردخوانیِ دیوانهوارِ فریادهای شبحگون به ذهنشان هجوم میآورد و نشان میداد که بذرهایی جایی زیرِ سطح دارند میشکفند. اقیانوسِ ستون تلهای مرگبار بود که جلوی عقبنشینیشان به جهانِ بیداری را میگرفت.
هیچ راهِ فراری نبود.
پردهٔ ماه لبخند زد.
«خب که چی؟ قراره اینجا بمیریم؟»
رِوِل نگاهی به خواهرش انداخت که در برابرِ کالبدِ سر به فلک کشیده و متعالیِ او شبیهِ عروسکی ظریف بود، و شانهای بالا انداخت.
«شاید.»
پردهٔ ماه خندید.
«عجیبه که خیالم راحته دور از دسترسِ اقتدارِ مادرمون میمیرم؟»
رِوِل اخم کرد.
«آره. معلومه که عجیبه... تو دخترشی. اون بدنت رو تبدیل به عروسکِ خیمهشببازی نمیکرد.»
خواهرش آه کشید.
«انگار حق با توئه.»
با این حرف، به اطراف نگاه کرد و با لحنی کنجکاو پرسید:
«فکر میکنی بتونیم فرار کنیم؟»
رِوِل چند لحظه به جواب فکر کرد. سرانجام، سرِ شاخدارش را تکان داد.
«بعید میدونم بتونیم دوباره از دندهٔ دوم بالا بریم. حتی اگه بتونیم، از سفرِ برگشت به گودالهای استخوانِ سینه جان به در نمیبریم. توفانِ باران خیلی وقته که گذشته، برای همین رودخونهها خشک شدن... تلاشِ بیهودهایه.»
به جنوب نگاه کرد.
«نه، تنها شانسِ ما اینه که دژ رو پیدا کنیم، فتحش کنیم و از گذرگاهش برای برگشتِ امن به جهانِ بیداری استفاده کنیم. پس باید همین کار رو امتحان کنیم.»
چهرهاش در هم رفت.
«با این حال... یه مشکلی هست.»
پردهٔ ماه کمی سرش را کج کرد.
«تعقیبکنندههامون؟ دیدیشون؟»
رِوِل لبخندِ شومی زد.
«آره. چند ده کیلومتر اونطرفترن. کشتیهای اونا هم موقعِ ورود به ستون نابود شدن، اما خیلیهاشون زنده موندن. کلی پژواکِ هیولاییِ آبزی دارن؛ بعضیها طبیعی، بعضیها مصنوعی. یه ناوگانِ کامله.»
ارتشِ شمشیر هم گروهی اکتشافی به اقیانوسِ ستون فرستاده بود. با این حال، اگرچه مأموریتِ رِوِل فتحِ دژ بود، این کار برای آنها صرفاً هدفی ثانویه به شمار میرفت.
هدفِ اصلیشان کشتنِ رِوِل بود و برای رسیدن به آن تجهیزاتِ خوبی داشتند. هفت قدیسِ شمشیر و ارتشِ کوچکی از استادها در تعقیبِ دخترانِ ملکه بودند، از جمله یکی از اعضای خانوادههای فرعیِ خاندانِ دلاوری. پژواکهای ساختهشدهای که با خود به اقیانوسِ زیرزمینی آورده بودند، هم برای رویارویی با پهنهٔ تاریکِ آن بسیار مناسب بودند و هم ترسناک.
...حالا، اعضای گروهِ تعقیبکننده درست مثلِ رِوِل و پردهٔ ماه در ستونِ فقراتِ ایزدِ مرده گرفتار شده بودند.
رِوِل مدتی به خواهرش نگاه کرد و بعد لبخند زد.
«پرده... یهو فکری به سرم زد.»
پردهٔ ماه ابرویی بالا انداخت.
«نکنه یه فکرِ عاقلانه و خیرخواهانه است که تمامِ کینهها و اختلافاتمون رو فراموش کنیم و با قدیسهای ارتشِ شمشیر پیمانِ رفاقت ببندیم؟ تا دوشبهدوشِ بقیهٔ انسانها بهعنوانِ متحد بجنگیم و با هم از این جای وحشتناک جون به در ببریم؟»
وقتی فوراً جوابی نگرفت، آه کشید.
«اوه-اوه.»
رِوِل به سمتی که دشمن در پناهِ تاریکی داشت نیروهایش را جمع میکرد نگاه کرد و با لحنی یکنواخت گفت:
«به فکرم رسید که، همونطور که قلمروِ سرود میتونه با فتحِ دژِ ستون قویتر بشه، قلمروِ شمشیر هم میتونه با از دست دادنِ این هفت قدیس و دژهای تحتِ کنترلشون ضعیفتر بشه. پس، حتی اگه اینجا بمیریم... تا وقتی که اول مطمئن بشیم اونا میمیرن، بازم وضعیت روی سطح به نفعِ ما تغییر میکنه.»
پردهٔ ماه لحظهای چشمانِ درخشانش را بست.
«آه... میفهمم. همونطور که انتظار میرفت.»
از روی سنگِ سرد برخاست و او هم به همان جایی نگاه کرد که رِوِل چشم دوخته بود.
پس از مدتی گفت:
«اما چرا نتونیم هر دو کار رو بکنیم؟ قدیسها رو بکشیم... و دژ رو فتح کنیم. اینطوری بهتر نیست؟»
رِوِل لبخندِ شومی زد.
«آره. بیا هر دو کار رو بکنیم... به دلِ این اقیانوسِ تاریک بزنیم، از دستِ تعقیبکنندهها جون به در ببریم و دژ رو بگیریم. چرا به کمتر از این راضی بشیم؟»
بالهایش را گشود، خواهرش را بهآرامی از روی زمین بلند کرد و سپس به هوا پرید.