چپتر 2099: عالمِ مرگ

سانی میخواست محتاط باشد و اوضاع را سرِ فرصت بسنجد، اما همزمان، ذرههای نوری که هر از گاهی در تاریکی شناور میشدند به او یادآوری میکردند که روحش دارد رفتهرفته از هم میپاشد. پس زیرلب ناسزایی گفت و از تپهٔ بلندِ غبارِ ابسیدین پایین رفت تا منطقه را بگردد.

خوشبختانه هنوز کسی آن اطراف نبود. کسی هم سعی نکرد قلبش را با تیر سوراخ کند... در عوض، تنها سکوت سانی را احاطه کرده بود.

پس از بررسیِ بخشِ ویرانشدهٔ سرزمینِ تاریک، بیشتر مطمئن شد که نبردی در اینجا درگرفته است. نیروهای درگیر واقعاً هولناک بودند و کلِ چشمانداز را تغییر داده بودند، اما نه جسدی روی زمین مانده بود، نه نشانی از خون به چشم میخورد و نه ردی بود که بگوید دقیقاً چه اتفاقی افتاده است.

جز یکی.

سانی در غبارِ سیاه زانو زد و چیزی از روی زمین برداشت.

یک پرِ زاغ... درست مثلِ پرهای انتهای تیرهای تاریکی که دفعهٔ قبل با خود از عالمِ سایه آورده بود.

پس از چند دقیقه جستجو در غبار، چند تکهٔ دیگر از تیر را پیدا کرد؛ چوبه شکسته بود و پیکانِ ابسیدین خرد شده بود، انگار در سوراخ کردنِ هدف ناکام مانده بود.

با چهرهای درهم بقایای تیر را بررسی کرد. ذرهٔ نورِ دیگری در آسمانِ سیاه شناور شد و درخششِ نقرهایاش برای لحظهای کوتاه در لبههای تیزِ ابسیدین بازتاب یافت.

«هاه.»

به نظر میرسید کماندارِ مرموز با چیزی وحشتناکتر روبهرو شده بود. سانی مطمئن نبود که باید از این بابت خوشحال باشد یا نگران... اینکه لحظهٔ ورودش غافلگیر نشده بود قطعاً غافلگیریِ خوبی بود، اما دانستنِ اینکه موجوداتِ مرگبارتری آن حوالی بودند، او را هوشیار میکرد.

از طرفی...

این یعنی چیزهای بیشتری برای کشتن داشت و این چیزها همان نزدیکی بودند.

«نباید وقتو تلف کنم.»

سانی ایستاد و زمین را بررسی کرد.

شاید ردها دقیقاً به او نمیگفتند که نبرد چطور پیش رفته است، اما یک چیز را به او میگفتند: مسیری که حریفانِ ناشناس در آن رفته بودند.

پس سانی همان مسیر را در پیش گرفت و بیصدا در تاریکی دوید.

قدرتِ تازهیافته بدنش را پر کرده بود و سرعتش حتی از حدِ معمولش هم بیشتر بود؛ سرعتی که با توجه به رتبه و طبقهاش، همینطوریش هم کاملاً خیرهکننده بود.

سانی در هر دقیقه مسافتِ زیادی را پشت سر میگذاشت و بهسرعت از میانِ چشماندازِ متروکِ عالمِ سایه میگذشت. مناظرِ اطرافش چندان تغییری نمیکرد، یا اصلاً تغییری نمیکرد. همان تپههای تاریک از همه طرف احاطهاش کرده بودند و هیچ نشانی از زندگی یا حرکت به چشم نمیخورد. آسمانِ سیاه بالای سرش معلق بود و با توفانهای دوردست روشن میشد.

ویرانیای که نزدیکِ ورودیِ دروازهٔ سایه دیده بود، در طولِ مسیرش هم ادامه داشت. در برخی جاها نامحسوستر بود و در جاهای دیگر بسیار شدیدتر. بسیاری از تپههای غبارِ ابسیدین از بین رفته بودند و خودِ زمین شکاف برداشته بود؛ سایهها به داخلِ شکافها سرازیر میشدند تا راحت در آنها جا خوش کنند.

هرچه سانی نشانههای بهجامانده از مبارزانِ ناشناس را بیشتر بررسی میکرد، نگرانتر میشد. قدرتی که از خود نشان داده بودند واقعاً وحشتناک بود و باعث میشد از روبهرو شدن با آنها در نبرد، دلهرهٔ بیشتری احساس کند.

در نقطهای، سانی ناگهان خشکش زد؛ حس کرد سایههای پیشِ رویش حرکت میکنند. کمی مکث کرد، سپس از مقداری از تاریکیِ اطراف استفاده کرد تا سپرِ در حالِ فروپاشیاش را دوباره شکل دهد و مخفیانه به جلو رفت.

پس از طی کردنِ چند کیلومتر، به منبعِ حرکت نزدیک شد و ناگهان ایستاد.

حالتِ چهرهاش نامحسوس تغییر کرد.

آنجا پیشِ رویش، پیکرهای سیاه و بیشماری پراکنده در آن سرزمینِ متروک آرام حرکت میکردند. شکلهایشان مبهم و ناواضح بود، اما بیهیچ شکی انسانی بودند.

آنها سایه بودند.

سایهها با قدمهای آرام و نامطمئن در یک جهت — همان جهتی که او در پیش گرفته بود — راه میرفتند. به موجوداتِ زنده تعلق داشتند... یا دستکم زمانی به موجوداتِ زنده تعلق داشتند. با این حال، هیچ جرقهای از حیات، هیچ اثری از هوش، و هیچ... قصدی در آنها دیده نمیشد. به شکلی عجیب آرام به نظر میرسیدند، اما در عین حال تهی بودند؛ مانندِ پژواکهای گمشده و بیصدایِ آنچه زمانی بودند.

بیشتر از هر چیز، به سایههای خاموشی شباهت داشتند که دریای روحِ سانی را پر کرده بودند.

اما این سایهها درخششی ملایم از خود ساطع میکردند. با قدم برداشتنشان، ردهایی از ذراتِ نور پشتِ سرشان شناور میشد و به آسمان میرفت. انگار پیکرهای سیاه در شعلههای نقرهای پیچیده شده بودند و آرام در آن درخشش حل میشدند.

سانی که نگاه میکرد، چند سایه بهکلی از هم پاشیدند و به جوهرِ خالص تبدیل شدند. سپس باد جرقههای جوهر را پراکنده کرد و تنها خلأ از آنها به جا ماند...

لحظهای بعد، چند سایهٔ دیگر نیز همین مسیر را طی کردند.

برخی بهسرعت ناپدید میشدند و برخی کمی کندتر. اما در هر دو حالت، انگار زمانشان در آنجا کوتاه بود و مقدّر نبود به مقصدی که در پیاش بودند برسند.

سانی چند لحظهٔ دیگر سایههای سرگردان را زیر نظر گرفت، سپس آهی کشید و نگاهش را برگرداند.

تشخیصِ ماهیتشان کارِ سختی نبود.

آنها سایههای سربازانِ بیدارشدهای بودند که در نبردِ اخیر جان باخته بودند، و عالمِ سایه داشت آنها را به جریانهایی از جوهرِ خالص تبدیل میکرد.

«اینجا عالمِ مردگانه.»

درست همانطور که روزگاری اودیسیوس به جهانِ زیرین رفته و با سایههای مردگان دیدار کرده بود، سانی نیز حالا به عالمِ مرگ پا گذاشته بود.

تنها فرقش این بود که این سایهها علاقهای به خونِ زنده نداشتند و با نوشیدنش، چیزی یادشان نمیآمد. برعکس، انگار در نابودیِ تدریجیشان کاملاً در آرامش بودند و هیچ توجهی به آن نداشتند.

سانی لحظهای چشمانش را بست، سپس دوباره بازشان کرد و به راهش ادامه داد. از میانِ سایههای سرگردان گذشت، در حالی که به شکلی ترسناک حس میکرد یکی از آنهاست، و خیلی زود آنها را پشت سر گذاشت.

سرانجام، متوجهِ ناهنجاریِ عجیبی درست در افق شد.

آنجا، خیلی جلوتر، انگار نوری رنگپریده آسمان را روشن میکرد.

سانی به هوا پرید، دهها متر اوج گرفت و روی تاجِ تپهای فرود آمد. آنجا مدتی بیحرکت ماند و نورِ دوردست را بررسی کرد، سپس اخم کرد و به سمتش دوید.

همانطور که مخفیانه از میانِ دریای غبارِ ابسیدین میتاخت، انگار درخششِ رنگپریده نیز حرکت میکرد. خوشبختانه سرعتِ او بیشتر بود، بنابراین آرامآرام به آن نزدیکتر میشد.

خیلی زود توانست منبعِ آن نورِ زیبا را تشخیص دهد — ستونِ عظیمی از جوهرِ روحِ درخشان بود که به آسمانِ سیاه برمیخاست. با این حال، این سیلابِ جوهر بسیار کوچکتر از ابرهای توفانیِ دوردست بود و هیچ اثری از خشمِ مورمورکنندهٔ آنها را نیز نداشت.

سانی سرعتش را بیشتر کرد، چون صاعقه به جلو تاخت و خیلی زود به بالای تپهٔ بلندِ دیگری رسید.

سرانجام منبعِ ستونِ جوهر را دید...

و یکه خورد و عقب کشید.

«...لعنت به من.»

آنجا در دوردست، سایهای غولپیکر در آن پهنهٔ متروک راه میرفت و با قامتِ چند کیلومتریاش سر به فلک کشیده بود.

سایهٔ مکافات بود.