چپتر 2100: گرگ‌های عالمِ سایه

سایهٔ مکافات متفاوت از قبل به نظر میرسید، اما بیشک همان موجود بود.

پیکرِ عظیم با حرکاتی که بهظاهر کند بود، از پهنهٔ متروکِ تلماسههای ابسیدین میگذشت و هر قدمش جهان را به لرزه درمیآورد. از سایهها، غبارِ سیاه، قطعاتِ عظیمِ ابسیدین و باد بافته شده بود. برخلافِ سایههای سربازانِ بیدارشده که مبهم و ناواضح بودند، این یکی تقریباً کاملاً سالم بود.

بیشمار جرقهٔ جوهر از سطحش به آسمانِ سیاه به پرواز درمیآمدند و همچون ستونی مواج، پشتِ سرِ سایهٔ تایرنتِ نفرینشده کشیده میشدند. دیدنِ این صحنه — سرزمینِ تاریک و متروک، پیکرِ سیاه و غولپیکری که از آن میگذشت، و سیلابهای درخشان از نورِ نقرهای که همچون شعله دورش میچرخیدند — حیرتانگیز و بهشکلی وهمانگیز زیبا بود، اما در عین حال رعبآور.

سانی لحظهای با خود فکر کرد که چرا توانسته بود هم به سایههای سربازانِ کشتهشدهٔ گورِ خدا و هم به سایهٔ مکافات بربخورد. هرچه باشد عالمِ سایه پهناور بود، پس چقدر احتمال داشت چنین اتفاقی بیفتد؟

چند جوابِ احتمالی وجود داشت.

یکی این بود که دروازهٔ سایه او را به مکانی فرستاده بود که با گورِ خدا تناظر داشت، و در نتیجه، هر چیزی که آنجا نزدیکش میمرد بهطورِ طبیعی واردِ همان گوشه از عالمِ مرگ میشد.

جوابِ دیگر این بود که دروازهٔ سایه صرفاً نزدیکِ ورودیِ عالمِ سایه قرار داشت و سایههای تمامِ موجودات از جایی همان حوالی واردِ این سرزمینِ تاریک میشدند. اگر چنین بود، پس سانی در حالِ حاضر در حاشیهٔ عالمِ سایه قرار داشت و مسیری که سایههای سرگردان در آن قدم برمیداشتند، شاید به قلبِ آن میرسید.

در هر صورت، سایهٔ مکافات با آن سایههای آرام و تهی که پیشتر دیده بود فرق داشت.

نه تنها با سرعتی بسیار بسیار کمتر داشت به جوهر تجزیه میشد — آنقدر کند که احتمالاً سالهای بیشماری طول میکشید تا کاملاً ناپدید شود — بلکه به اندازهٔ آنها هم تهی نبود.

مرگ سلاحی بود که تباهی را نابود میکرد، پس سایهٔ مکافات دیگر واقعاً یک موجودِ کابوس نبود. با این حال، انگار بسیار بیشتر از سایههای جنگجویانِ بیدارشده، ویژگیهای اربابِ پیشینش را در خود نگه داشته بود. سانی میتوانست رگهای دور و فروخورده از همان ارادهٔ عذابآوری را که در گودالها حس کرده بود، تشخیص دهد که از آن سایهٔ عظیم ساطع میشد.

انگار ارادهٔ یک ایزد حتی از مرگ هم فراتر میرفت و دستکم تا حدودی به سایهاش به ارث میرسید.

به نظر میرسید سایهٔ مکافات تا حدودی از خود اختیار دارد.

اما...

سانی ناگهان رنگش پرید و یک قدم عقب رفت.

این قرار نبود نجاتش دهد.

آ—آخه این دیگه چه وضعشه...

پس از دیدنِ آن سایهٔ غولپیکر، سانی حدس زد ویرانیای که شاهدش بوده، نتیجهٔ نبردِ میانِ سایهٔ مکافات و آن کماندارِ مرموز است. هرچه باشد، آن کماندار بهمحضِ دیدنِ سانی به او حمله کرده بود... چرا باید در موردِ سایهٔ یک تایرنتِ نفرینشده متفاوت عمل میکرد؟

اما حقیقت پیچیدهتر بود.

چون شرکتکنندگانِ این نبرد بیشتر از چیزی بودند که او پیشبینی میکرد.

نبرد هنوز بهشدت در جریان بود. همانطور که سایهٔ مکافات از آن پهنهٔ تاریک و متروک میگذشت، موردِ هجومِ موجوداتِ وهمانگیزی قرار گرفت که باعث شد تنِ سانی یخ کند.

این موجودات خودشان هم بسیار عظیم بودند؛ هر کدام صد متر پهنا داشتند. بیشکل و قواره بودند، یکپارچه از تاریکی بافته شده بودند و طوری روی تپههای شنیِ سیاه حرکت میکردند که انگار بادی شبحوار آنها را با خود میکشید.

به سایهٔ غولپیکر که رسیدند، مانند کفنهای عظیمی از تاریکیِ نفوذناپذیر به هوا اوج گرفتند و سپس با تغییرِ شکل، روی بدنش افتادند. شاخکهای سیاه بیشماری بیرون زدند تا در سایهٔ غولپیکر فرو بروند؛ سرگردانهای تاریک مانند زالو به سطحش چسبیدند و تکههای عظیمی از گوشتِ مکافات را با دندان کندند.

داشتند زندهزنده میبلعیدندش.

یا دستکم سعی میکردند.

سایهٔ تایرنتِ نفرینشده هم بیکار ننشسته بود. همانطور که در همان مسیر پیش میرفت، دستانش را آهسته حرکت داد تا موجوداتِ هولناک را متوقف و نابود کند. تعدادی از آنها تا همان لحظه نابود شده بودند، اما چند موجودِ دیگر همچنان بیرحمانه سایهٔ غولپیکر را میدریدند و تکهتکه میبلعیدند.

مثل درندگانی که در کمینِ شکار باشند.

سانی لرزید.

همزمان چند چیز برایش روشن شد.

اول اینکه عالمِ سایه آنقدرها هم که فکر میکرد خالی نبود. انگار سایهٔ مکافات، که متعلق به موجودی نفرینشده بود، بخشی از ارادهاش را حفظ کرده بود. پس ممکن بود موجوداتِ آگاهِ دیگری هم در این سرزمینِ متروک باشند.

و احتمالاً درست مثل سانی نیاز داشتند قطعهها را ببلعند تا جلوی فروپاشیِ خودشان را بگیرند.

از خیلی چیزها مطمئن نبود، اما یقین داشت که موجوداتِ نفرینشده بهندرت میمردند. بنابراین، پیدایشِ سایهٔ مکافات باید برای تمامِ موجوداتِ هولناکِ ساکن در این گوشه از عالمِ سایه مثلِ طعمهای مقاومتناپذیر بوده باشد که آنها را به یک نقطه کشانده تا از این ضیافتِ کمیاب لذت ببرند.

اما آنها چه بودند؟

سایهٔ موجوداتِ باستانی، درست مثل مکافات؟ موجوداتِ سایهایِ واقعی مثل کابوس یا مار؟ موجوداتِ کابوس؟

یا چیزی کاملاً متفاوت؟

نمیدانست... دستکم هنوز نه.

اما مجبور بود سر در بیاورد.

به یک دلیلِ ساده...

اگر این موجوداتِ هولناک سعی داشتند سایهٔ مکافات را ببلعند، یعنی سانی هم میتوانست آن را ببلعد. مطلقاً هیچ شانسی برای شکست دادنِ یک تایرنتِ نفرینشده نداشت... اما سایهٔ یکی از آنها چطور؟

دستکم این یکی ممکن بود، بهخصوص با توجه به اینکه سرگردانهای تاریک تا همینجا ضعیفش کرده بودند و به این کار ادامه میدادند.

سانی سایهٔ غولپیکر را برانداز کرد؛ حرصی تقریباً مهارنشدنی به جانش افتاده بود.

سایهٔ یک تایرنتِ نفرینشده... اگر نابودش میکرد، یا دستکم ضربهٔ آخر را به آن میزد، چند قطعهٔ سایه گیرش میآمد؟

مثلِ کُشتنِ یک موجودِ معمولی نبود که فقط چند ده قطعه گیرش بیاید. چون سانی با کُشتنِ موجوداتِ شبیهِ خودش، سهمِ منصفانهاش را از قطعهها میگرفت؛ درست همانطور که انسانها با کُشتنِ انسانهای دیگر، سهمی از تمامِ خردههای روحِ انباشتهشدهشان را به دست میآوردند.

پس... احتمالاً هزاران قطعه.

چشمانش در تاریکی برق زد.

«به هر قیمتی شده، من باید کارش رو تموم کنم.»

سانی تازه داشت آماده میشد تا به جلو یورش ببرد که متوجهِ تغییرِ ناگهانیِ ریتمِ نبردِ غولپیکر در دوردست شد.

سرگردانِ تاریکِ دیگری به هوا اوج گرفت، آماده تا تکهٔ بزرگی از مکافات را بکَند...

که چیزی در آسمانِ سیاه خط انداخت، به آن برخورد کرد و موجود را از هم درید. موجودِ هولناک و زخمی در سیلابی از تاریکی به زمین افتاد.

تیر خورده بود.

سانی کمی سرش را کج کرد.

«خب، خب.»

انگار کماندارِ مرموز هنوز در میدان بود.