چپتر 2103: سواریِ سایه‌ها

سانی در برابرِ دشمنانی قرار داشت که قدرتشان بسیار فراتر از قدرتِ خودش بود. مطمئن نبود رتبه و طبقهشان چیست — و اینکه آیا اصلاً با این مفاهیم قابلتعریف بودند یا نه — اما هم تاریکان و هم آن کُشندهٔ مبهم، بسیار تهدیدآمیزتر از بیشترِ دشمنانی به نظر میرسیدند که پیش از این با آنها روبهرو شده بود.

شاید اگر قدرتهای خودش محدود نبود، سانی حاضر میشد آشکارا به آنها حمله کند، اما با وجودِ عالمِ سایه که تواناییهایش را محدود میکرد، از درگیر شدن با رقبایش در یک رویاروییِ مستقیم محتاط و نگران بود.

اما اشکالی نداشت.

راههای غیرمستقیمِ زیادی هم برای رسیدن به هدفش وجود داشت. سانی فقط باید از کماندارِ مرموز الگو میگرفت و از تمامِ منابعِ در دسترسش بهعنوان ابزار استفاده میکرد — هر چه باشد، ابزارها چندبرابرکنندهٔ نیرویی بودند که به شخص اجازه میدادند قدرتِ خود را برای رسیدن به تأثیری بسیار بیشتر از آنچه در حالتِ عادی ممکن بود، هدایت کند.

همانطور بود که مورگانِ دلاوری یک بار، خیلی وقت پیش، قبل از نبردِ جمجمهٔ سیاه به او گفته بود. در ذاتِ خود، جنگ ساده بود. همهچیز در قدرت و بهکارگیریِ قدرت خلاصه میشد — اولی مهم بود، اما دومی اهمیتِ حیاتی داشت.

برای مثال، کماندارِ مرموز بدونِ تیرهایی که از موادِ جمعآوریشده ساخته بود، اصلاً اینقدر مرگبار نمیشد؛ تیرهایی که به او اجازه میدادند تمامِ قدرتِ مهیبش را در نقطهای به کوچکیِ نوکِ پیکان متمرکز کند.

مشکل اینجا بود که چیزهای زیادی در اطراف وجود نداشت تا سانی بتواند از آنها استفاده کند. هر چه باشد، عالمِ سایه سرزمینی متروک بود. اینجا هیچچیز نبود جز گسترهای بیپایان از تپههای سیاه...

یا بهتر بگویم، پیش از این نبود.

وقتی سایهٔ مکافات مانندِ کوهی متحرک به جلو میرفت، آنقدر عظیم که از جایی که سانی در تعقیبش بود حتی نمیشد تمامِ آن را دید، حواسش چیزی را در دوردستها حس کرد. ناهنجاریای که با ویرانیِ یکنواختِ آن سرزمینِ تاریک و بایر تفاوت داشت و از این رو، نویدبخشِ احتمالی تازه بود.

با حس کردنِ آن شکلِ عجیب و غولپیکر در پیشِ رو، سانی ماهیتش را تشخیص داد و نفسِ عمیقی کشید.

او خیلی وقت پیش سپرش را کنار گذاشته بود. سایههای ظهوریافته به سرعتِ سایهٔ موجوداتِ زنده در عالمِ سایه فرسوده نمیشدند، اما حفظِ شکلشان همچنان بازیِ ازپیشباختهای بود. آنها آرامآرام خرد میشدند، سرانجام در تاریکی حل میگشتند و با سرزمینِ مرگ یکی میشدند.

استفاده از ظهورِ سایه در اینجا کاملاً غیرممکن نبود، اما سانی باید رویکردش را عوض میکرد. بهجای اینکه سایهها را یک بار به ظهور برساند، باید مدام آن سازهٔ در حالِ فروپاشی را بازسازی میکرد و برای تأمینِ سوختِ آن از تاریکیِ محیط — و در نتیجه جوهرِ بیشتری از خودش — بهره میبرد.

خوشبختانه، سیلابِ بیوقفهای از جوهرِ جان در اینجا به روحش سرازیر میشد، بنابراین جوهرِ فراوانی برای مصرف کردن داشت.

با سرعتی خیرهکننده از شیبِ تپهای بالا دوید، چشمانش را برای لحظهای بست و پیکرِ درخشانِ نفیس را به یاد آورد که از آسمان فرود میآمد و بالهای زیبایش مانندِ هالهای از نورِ سفید در پشتش میدرخشید.

او همچنین چهرهٔ شیطانیِ رِوِل و نبردِ خشمگینانهای را که در دریاچهٔ محوشونده داشتند، به یاد آورد.

یادش آمد که چطور از رقصِ سایه استفاده کرده بود تا به درونِ جوهرِ وجودشان نگاه کند.

سپس، با رسیدن به قلهٔ آن تپهٔ پرشیب، سانی چشمانش را باز کرد و به هوا پرید. وقتی بر فرازِ آن گسترهٔ متروک از غبارِ سیاه اوج میگرفت، سایهها در اطرافش به حرکت درآمدند و او را مانندِ ردایی تاریک در آغوش گرفتند.

سپس، ردای سایهها به یک جفت بالِ ظلمات بدل شد؛ پرهای سیاهِ زاغرنگش در نورِ نقرهایِ جوهرِ چرخان برق میزد.

با تکان خوردنشان، تندبادی قدرتمند بر فرازِ پهنهٔ متروک برخاست و او با سرعتی عظیم به هوا رانده شد.

فکر کنم... داره کار میکنه.

بدنِ انسان دقیقاً برای پرواز با بال ساخته نشده بود. هر چه باشد، انسانها پرنده نبودند؛ تمامِ آناتومیِ بدنشان، حتی ترکیبِ استخوانهایشان، متفاوت بود. کسانی مثلِ نفیس و رِوِل بالهایشان را از قدرتِ مرموزِ سرشتشان هدیه گرفته بودند و به همین دلیل میتوانستند با وقاری طبیعی به دلِ آسمان بزنند...

اما سانی فرق داشت.

او در ظهور دادن و مهارِ اندامهای اضافی به کمکِ سرشتش کاملاً مهارت داشت؛ به همین شکل بود که میتوانست با شش دست، الگوهای پیچیدهای از رشتههای جوهر ببافد. همچنین میدانست چطور پوستهٔ موجوداتِ پرنده را بسازد و با شکلِ کلاغ عمیقاً آشنایی داشت، بنابراین آناتومیِ موجوداتِ بالدار برایش تازگی نداشت.

با این حال، همیشه آسانتر و بسیار کارآمدتر بود که پوستهها را دقیقاً به شکلِ موجوداتِ واقعی بسازد، نه اینکه با ترکیب و سرهم کردنِ اعضای موجوداتِ مختلف، هیولاهای ترکیبیِ عجیبی خلق کند؛ کاری که الان داشت میکرد، چون نمیتوانست طبقِ میلش پیش برود و شکلِ کلاغی چابک را به خود بگیرد.

با این وجود، آزمایش موفقیتآمیز بود. سانی توانسته بود با ترکیبِ تجربهاش در مهارِ اندامهای ظهوریافته، آشنایی با شکلِ کلاغ و شناختِ عمیقش از نحوهٔ پروازِ نفیس هنگامِ دگرگونیِ جزئی، به خودش یاد بدهد چطور با کمکِ یک جفت بالِ قدرتمند پرواز کند.

بالهای سیاهش وحشیانه باد را پس میزدند و سانی با سرعتی حیرتانگیز به جلو پرواز میکرد. در حفظِ تعادل و مسیر هم هیچ مشکلی نداشت، چرا که زمانِ زیادی را در قالبِ کلاغ گذرانده بود؛ به سرعت از سایهٔ عظیمِ مکافات و پیکرههایی که برای حقِ بلعیدنش میجنگیدند پیشی گرفت و به جلو شتافت.

در همین حین، آن آوارهٔ تاریک که کماندارِ مرموز از بدنِ مکافات جدایش کرده بود، مانندِ پردهای بزرگ و پارهپاره به زمین افتاد. پیکرِ پهناورش موج برداشت، آماده تا دوباره به درونِ نبرد بخزد. با اینکه شاخکهایش قطع شده بود، انگار زخمِ شدیدی برنداشته بود و از همین حالا میخواست به همخونهایش در آن ضیافت بپیوندد.

اما در لحظهٔ بعد، پای غولپیکرِ سایهٔ مکافات روی آن فرود آمد، دنیا را لرزاند و زمین را شکافت. موجودِ تاریکی در دم نابود شد و در گودالی از تاریکیِ بنیادین حل شد.

سانی سایهٔ تایتانوار را پشتِ سر گذاشت.

در حالی که به جلو پرواز میکرد، همچون روحی بر فرازِ پهنهٔ خاموشِ غبارِ ابسیدین پیش رفت؛ پیکرِ بالدارش بههیچوجه از تاریکیِ آسمانِ سیاه قابلتشخیص نبود.

طولی نکشید که شکلِ عظیمی را در دوردست دید.

به خاطرِ رنگِ عاجیاش در میانِ پهنهٔ متروکِ تپههای تاریک به چشم میآمد و دوازده کیلومتر یا بیشتر امتداد داشت.

در نگاهِ اول، این شکل کاملاً چندشآور بود و به هزارپایی غولپیکر شباهت داشت؛ بدنِ سفیدِ بلند و پیچخوردهاش، بیحرکت، بالاتر از غبارِ سیاه قرار گرفته بود و اندامهای بیشماری در جفتهای متقارن در امتدادِ طولِ عظیمش بیرون زده بودند.

اما هزارپا نبود. بلکه...

استخوانهای ماری عظیم بود. بدنِ سفیدِ پیچخورده، ستونِ فقراتش بود و آن جفت اندامهای بیشمار، دندههایش بودند. جایی در دوردستها، جمجمهٔ پهناورش روی غبارِ سیاه افتاده و تا حدی در آن دفن شده بود.

سانی هم دقیقاً همانجا را هدف گرفته بود.

بالهایش را جمع کرد، لبخندِ تاریکی زد و به سمتِ زمین شیرجه رفت.