چپتر 2111: سیگنال‌های متناقض

لعن... ت...

سانی در طولِ دورهٔ کاریِ طولانی و پرفرازونشیبش بهعنوانِ حاملِ طلسمِ کابوس با انواعواقسامِ دشمنان جنگیده بود — و حتی بعد از بازنشستگیِ ناگهانی و غیرقابلتوضیحش از این عنوان، با دشمنانِ بیشتری هم روبهرو شده بود. در میانِ آنها موجوداتِ کابوسِ قدرتمند، قهرمانانِ بیدارشدهٔ کهنهکار و وحشتهای هولناکی به چشم میخوردند که توصیفشان برایش دشوار بود.

اما تعدادِ بسیار کمی از آنها، اگر اصلاً کسی توانسته بود، موفق شده بودند چنین فشاری به او بیاورند. دستکم در سالهای اخیر نه، بعد از اینکه به رتبهٔ متعالی رسید و به اوجِ شناختهشدهٔ قدرت نزدیک شد.

سایهٔ مرموز با موجوداتِ کابوس فرق داشت، چون مهارتِ رزمی و هوشِ مرگباری شبیهِ انسانها داشت.

اما با انسانها هم فرق داشت، چون ذهنش کاملاً بیگانه و گریزپا بود و چیزی جز نیتِ کشتارِ بیرحمانه و خونبار در آن یافت نمیشد.

درنده و وحشی بود، اما در عین حال سرد و حسابگر، و تمامِ تمرکزش روی از پای درآوردنِ دشمن بود.

اگر سانی خودش را در سیبلِ این عزمِ مرگبار نمیدید، واقعاً جای تحسین داشت.

از یک ضربهٔ خنجرِ شرورانه جاخالی داد، اما در عوض لگدی ویرانگر خورد و تلوتلوخوران عقب رفت. دردِ شدیدِ دندههای کبودش را نادیده گرفت و بیدرنگ جابهجا شد، و ضربهای را دفع کرد که اگر به هدف مینشست، گلویش را پاره میکرد. تا آن لحظه، تیغهای ابسیدین بهسمتِ چشمِ راستش میآمد، و همانطور که سرش را کج میکرد تا جاخالی بدهد، زانویی محکم به شکمش کوبیده شد و باعث شد از درد هیس بکشد.

سایهٔ مرموز مثلِ رقصندهای بود که میتوانست از تمامِ بدنِ مهآلودش بهعنوانِ سلاح استفاده کند، و هیچ فرقی بین تیغهها، مشتها، آرنجها، زانوها یا پاهایش نمیگذاشت. هر ضربهٔ دقیق یا بالقوه کشنده بود یا قصد داشت راه را برای حملهٔ مرگبارِ بعدی باز کند، و این ضربات بیهیچ زحمتی در پیِ هم میآمدند. با وجودِ دودِ شبحواری که حرکاتش را پنهان میکرد، سانی نمیتوانست حتی برای یک لحظه تمرکزش را از دست بدهد.

بارانِ حملات بدونِ کسری از ثانیه مهلت ادامه داشت، و همگی مثلِ گیرهای بیرحم و خفهکننده به هم زنجیر شده بودند. مهم نبود سانی چقدر مقاومت میکرد، نمیتوانست ابتکارِ عمل را به دست بگیرد — فقط میتوانست دیوانهوار از خودش دفاع کند، و بهسختی با این یورشِ مرگبار همگام بماند.

زخمها و کبودیها رفتهرفته بدنش را پوشاندند. زرهش مثلِ کاغذ بریده میشد و استخوانهایش زیرِ فشارِ تحملناپذیر ناله میکردند و در آستانهٔ شکستن بودند. دستکم خونریزی نداشت، اما دو دستِ سایهایِ باقیماندهاش مدتها پیش فدا شده بودند. حالا حتی دستهای خودش هم در خطرِ نقصعضو بودند.

آآآه...

با جاخالی دادن از ضربهای دیگر، غرید و یورش برد؛ قصد داشت شانهٔ زرهپوشش را به کماندارِ مرموز بکوبد. با این حال، دشمن درست مثلِ مه عقب کشید و بیدرنگ ضدحمله زد، و چیزی نمانده بود یکی از چاقوهایش را در شقیقهٔ سانی فرو کند.

مثلِ دو گردبادِ تاریک با هم درگیر شدند، و در حالی که سایهٔ مکافات قدمِ عظیمِ دیگری برمیداشت، روی شانهاش جابهجا شدند. پردهٔ درخشانِ جوهری که میچرخید با خروشِ نبردشان پاره شد، و بارِ دیگر تاریکیِ آرامبخش آنها را در بر گرفت.

همهمهٔ کرکنندهشان سکوتِ ابدیِ حاکم بر عالمِ سایه را در هم درید، و آسمانِ سیاه از قدرتِ هولناکِ ضرباتشان به لرزه درآمَد.

همانطور که سانی و کُشندهٔ مهآلود با سلاحهایشان میجنگیدند، نبردِ پنهانِ دیگری هم در جریان بود.

نبردی برای مهارِ سایههای باستانی که احاطهشان کرده بودند.

سانی داشت اقتدارش را تحمیل میکرد، و به سایهها فرمان میداد تا به ندایش پاسخ دهند و در قالبِ توفانی تجلییافته بر سرِ کماندار فرود بیایند. در همین حین، کماندار بیصدا به آنها فشار میآورد تا بیحرکت بمانند.

کُشندهٔ مرموز حتی توانسته بود روی دستهای تجلییافتهای که سانی استفاده میکرد اِعمالِ نفوذ کند، و آنها را اگر نه بیفایده، دستکم غیرقابلاعتماد کرده بود — آنقدر که یکی پس از دیگری نابود شده بودند.

برخلافِ نبردِ جسمانی، این نبرد با سلاح یا مهارتِ رزمی پیش نمیرفت. در عوض، با چیزِ دیگری درمیگرفت... شاید اراده. چون هر دو مبارز مدعیِ فرمانروایی بر آنها بودند، سایهها از کسی پیروی میکردند که اقتدارش مستبدانهتر و سازشناپذیرتر بود.

بنا بر همهٔ شواهد، سانی اصلاً نباید در نبردِ اراده و اقتدار با یک موجودِ اعظم... مطلق؟... برابر میبود. با این حال، او سرورِ سایهها بود. این صفت به او اختیارِ فرمانروایی بر آنها را میداد و او را بهعنوانِ برگزیدهٔ ایزدِ سایه نشان میکرد. مثلِ عاملِ توازن عمل میکرد و به او اجازه میداد شکافی را که از کماندارِ بیرحم جدایش میکرد، پر کند.

فعلاً نه سانی و نه دشمنش نتوانسته بودند بر ارادهٔ دیگری چیره شوند و مهارِ سایهها را به دست بگیرند. تساویِ طاقتفرسایی بود... اما با این حال. مساوی کردن با موجودی از رتبهٔ مطلق در نبردِ اراده، نتیجهٔ بدی نبود.

در واقع...

سرانجام وقتی توانست ضربهای سطحی فرود بیاورد و دشمن را برای یک لحظه عقب براند، سانی نفسِ خشداری کشید.

حتی مطمئن نبود رتبه و طبقهٔ این سایهٔ لعنتی چیست. برخلافِ آوارههای تاریک، کماندارِ مرموز از تاریکیِ عنصری ساخته نشده بود، بنابراین هیچچیز سدِ راهِ سانی نبود تا سعی کند به درونِ جوهرش نگاهی بیندازد... فقط پیش از این فرصتش را نداشت.

با استفاده از وقفهٔ لحظهای در درگیریِ شدیدشان — که بیشک فقط کسری از ثانیه طول میکشید — سانی نگاهش را چرخاند و به درونِ سایهٔ مرموز نگاه کرد.

از آنچه دید، جا خورد.

«این دیگه...»

کماندارِ مرموز یک سایه بود. سانی تقریباً مطمئن بود که فرقی با مکافات ندارد؛ سایهای که پس از هلاک شدنِ صاحبش واردِ قلمروِ مرگ شده بود... هرچند به نظر میرسید این یکی عقلِ بیشتر و نیتِ برندهتری را حفظ کرده است. شاید در طولِ اعصار، با تن ندادن به نابودی در عالمِ سایه، رفتهرفته به یک موجودِ سایهایِ واقعی تبدیل شده بود.

در هر صورت، انتظار داشت شرارههای تاریکی را ببیند، شبیه به همانهایی که در اعماقِ سایههای خودش میسوختند، یا در بهترین حالت هستههای سایهٔ بینوری شبیه به آنچه خودش داشت. یا شاید هم هیچچیز جز گسترهٔ تاریکِ یک سایهٔ عظیم.

اما در کمالِ تعجب...

هستهای زیبا و درخشان درونِ کماندارِ مرموز میسوخت و مانندِ یک خورشیدِ نقرهای میدرخشید. یک هستهٔ سایه نبود — یک هستهٔ روحِ واقعی بود که برخلافِ سانی، بهجای جوهرِ سایه، لبریز از جوهرِ روحِ واقعی بود.

«این دیگه چه وضعشه؟»

او انسانی بود که روحش شبیه به روحِ یک سایه بود، در حالی که کماندارِ مرموز یک سایهٔ واقعی بود که با وجودِ همهٔ اینها، با یک هستهٔ روحِ شعلهور در سینهاش پرسه میزد؟

چطور چنین چیزی ممکن بود؟

اما از طرفی... هر چیزی ممکن بود.

اگر موجودِ عجیبی مثلِ سانی میتوانست وجود داشته باشد، پس چرا موجودی دقیقاً در نقطهٔ مقابلِ او نمیتوانست وجود داشته باشد؟

صرفِ نظر از این...

چیزی که بیشتر از همه حیرتزدهاش کرد این بود که کماندارِ مرموز فقط یک هستهٔ روح داشت، که یعنی فقط یک جانور بود. با توجه به اینکه این موجودِ لعنتی چقدر آشکارا هوشمند بود، احتمالاً به این معنی بود که سایهٔ یک انسانِ مرده است.

مهمتر از آن، رتبهاش... عجیب بود. نه مطلق بود و نه متعالی، بلکه چیزی بینِ این دو بود. انگار روحِ یک موجودِ مطلق آسیب دیده و فرسوده شده بود و بخشِ زیادی از درخششِ گذشتهاش را از دست داده بود.

شاید حتی زمانی مقدس بوده... کسی چه میدانست؟ سانی فقط میتوانست وضعیتِ فعلیِ سایه را ببیند، نه چیزی که در حالتِ دستنخوردهاش بوده است.

در هر صورت، کماندارِ مرموز یک فرمانروا نبود. نه فقط به این دلیل که به نظر میرسید قدرتش در طولِ هزاران سال هضم شدن در عالمِ سایه فرسایش یافته، بلکه به این دلیل که قلمرو نداشت. و حتی اگر زمانی انسان بوده، دیگر انسان نبود.

بنابراین، سانی واقعاً هیچ ایدهای نداشت که آن موجود چیست.

فقط... یک سایهٔ عجیب و سرسخت که بسیار موذیتر و مرگبارتر از چیزی بود که باید میبود.

با این حال، هیچچیز این حقیقت را تغییر نمیداد که باید آن را میکشت.

و در این مورد...

سانی فکری برای ادامهٔ کار در سر داشت.