چپتر 2144: به چشمانِ هیولاها نگاه کن
چپتر 2144: به چشمانِ هیولاها نگاه کن
پس از آنکه جِست به شکلِ متعالیاش درآمد و کاسی رقصندهٔ خاموش را پس گرفت، نبرد وحشیانهتر شده بود. پیش از آن، سه قدیس صرفاً داشتند قدرتِ یکدیگر را میسنجیدند — اما حالا در کشتنِ یکدیگر جدی شده بودند.
جنگلِ باستانی از برخوردِ شدیدِ سه انسانِ متعالی به لرزه درآمده بود. بخشِ بزرگی از آن بهکلی ویران شده بود و دهها درخت بر اثرِ نیروهای مهیبی که هر یک از مبارزان آزاد میکردند، بریده، خرد و سرنگون شده بودند.
جِست مانندِ دیوی بود که از عمیقترین نقاطِ جهنمی تاریک بیرون خزیده باشد؛ او هم با قدرتِ حیوانی و هم با کینهٔ سرد و حسابشدهٔ یک قاتلِ باتجربه حرکت میکرد. هلی غرق در خشمی مستکننده بود که اجازه میداد مهارتِ رزمیِ صیقلخوردهاش به فاجعهای خشن و ویرانگر تبدیل شود.
کاسی آرام و خونسرد ماند و با ظرافت و دقتِ سنجیدهٔ شمشیرزنی بااستعداد که خودِ ستارهٔ دگرگون آموزشش داده بود، با هر دوی آنها روبهرو شد. اما حالا در حرکاتِ او نیز سرمایی بیرحمانه و قصدِ کُشندهای سوزان به چشم میخورد.
اما با این حال...
او همچنان داشت رفتهرفته عقب مینشست. جِست هیچ ابایی نداشت که از هلی بهعنوانِ سپری زنده برای محافظت از خود در برابرِ حملاتِ بُرندهٔ او استفاده کند، و با اینکه کاسی بیش از هر چیزی میخواست او را بکشد، مجبور بود خودش را کنترل کند.
بهسختی میتوانست خود را در گردبادِ خشمگینِ حملاتِ مرگبار زنده نگه دارد. کینهٔ جِست و خشمِ هلی ردهای خونینی روی بدنش به جا گذاشتند، اما نتوانستند او را از پا درآورند... دستکم هنوز نه.
با این حال، اوضاع خوب به نظر نمیرسید.
در واقع، ناامیدکننده بود.
سرانجام، کاسی توانست با کوبیدنِ تهِ خنجرش به سرِ هلی، او را تلوتلوخوران به عقب براند. قدیسِ زیبا تلوتلو خورد و روی یک زانو افتاد، در حالی که موهای کتانرنگش غرق در خون شده بود. گیج و منگ، یک دستش را بالا آورد و به شقیقهاش فشار داد، سپس سعی کرد بایستد — اما دوباره افتاد و خودش را در معرضِ ضربهای مرگبار قرار داد.
کاسی مجبور شد از تمامِ خویشتنداریاش استفاده کند تا دستش را نگه دارد.
در آن زمان، زرهش شکسته و داغان شده بود و دهدوازده زخمِ سطحی بدنش را پوشانده بود. نفسهایش نیز خسخس میکرد و به شماره افتاده بود و عرق از صورتِ رنگپریدهاش پایین میچکید. او افسونِ دستبندِ محافظش را فعال کرد تا جلوی ضربهٔ ویرانگرِ دستِ چنگالدارِ جِست را بگیرد و بر اثرِ پسزنیِ ضربه تلوتلو خورد، در حالی که نالهٔ آرامی از لبانش خارج شد.
«اشتباه نکردی، دخترک؟»
صدای غیرانسانیِ جِست پر از تمسخر بود.
در واقع، اشتباه کرده بود.
حذفِ هلی از نبرد ممکن بود یک موهبت باشد، چرا که تنها یک دشمن برای کاسی باقی میگذاشت تا با او مقابله کند — همان کسی که واقعاً باید شکستش میداد.
با این حال...
از آنجا که پیرمردِ مکار هنوز چشمانش را بسته نگه داشته بود، هلی تنها منبعِ بیناییِ او به حساب میآمد. حالا که قدیسِ زیبا گیج و سردرگم شده بود و دیدش تار و با خونِ جاری به رنگِ سرخ درآمده بود، کاسی بارِ دیگر کاملاً و مطلقاً کور شده بود.
«میدونی که چطوریه... فقط یه اشتباه کافیه...»
صدای غیرانسانیِ جِست چنان بم بود که بهسختی میشد فهمید از کدام جهت میآید. کاسی هنوز میتوانست چهار حسِ دیگرِ او را درک کند، پس میتوانست حدس بزند جِست به کدام سو حرکت میکند—اما این برای زنده ماندن بههیچوجه کافی نبود.
حتی پیشگوییاش هم ضامنِ نجاتش نبود، چون دیوِ شاخدار چنان قوی و سریع بود که راهِ فراری نمیگذاشت.
کاسی با چهرهٔ بینهایت زیبا و وحشتزدهاش عقب رفت، سلاحهایش را بالا آورد و آمادهٔ دفاع شد.
«خیلی دیره!»
جابهجاییِ هوا را حس کرد؛ چیزی عظیم و مرگبار به سمتش یورش برد... از جهتی متفاوت با جایی که لحظهای پیش صدا از آن آمده بود.
کاسی تلوتلو خورد و زمین افتاد و بهزحمت از یکی از دستهای جِست جاخالی داد.
اما نجات نیافته بود...
برعکس، گیر افتاده بود.
درست در همان لحظه که موجودِ وحشتناک دست دراز کرد تا او را تکهتکه کند، کاسی طلسمِ مطلقش را غیرفعال کرد و در عوض، جوهرش را به درونِ خاطرهٔ متعالی ریخت؛ خاطرهای که برای تقویتِ پژواکش بود.
با این حال، رقصندهٔ خاموش را تقویت نمیکرد.
گیرت آوردم.
انگار در آخرین لحظه جِست متوجه شد که کاسی بهجای وحشت، لبخندِ محوی بر لبهای نرمش دارد. اما با دیدنِ دشمنی زخمی و بیدفاع در برابرش، اجازه داده بود هیجانِ شکار او را در خود غرق کند. بیش از حد در حمله پیش رفته بود و برای همین، نتوانست بهموقع واکنش نشان دهد.
پس چارهای نداشت جز اینکه کار را تمام کند...
اما هرگز فرصت نکرد.
چون درست همان موقع، شاخکی با قدرتِ وحشتناک دورِ گردنش پیچید و آن را بیرحمانه فشرد.
شتابِ جِست در هم شکست و چنگالهایش هوای جلوی گردنِ کاسی را بیثمر درید.
پیش از آنکه بتواند مقاومت کند، شاخکهای بیشتری دورِ دست و پایش پیچیدند و او را مثلِ زنجیرهایی لغزان به بند کشیدند.
ا—این... این دیگه چه وضعشه...
اگر جِست میتوانست سرش را برگرداند، میدید که شاخکهای تاریک از زیرِ پیراهنِ سرخ و زیبایی بیرون زدهاند که پیکری ظریف و بهظاهر انسانی را پوشانده است. چهرهاش پشتِ نقابی پنهان بود و هیکلش شباهتِ مورمورکنندهای به سرودِ سقوطکردگان داشت.
این پژواکِ عذاب بود که کاسی از پیش در گودالها پنهانش کرده بود.
و پژواکها نه فکری داشتند نه احساسی... هیچچیز نداشتند تا جِست بتواند با دستکاریاش آنها را به خیمهشببازیِ خود تبدیل کند.
مردمکهای غیرانسانیاش تکان خوردند.
سپس، پژواکِ متعالی که با قدرتِ طلسم تقویت شده بود، جِست را به زانو درآورد. همزمان، کاسی از جا برخاست و خون را از چهرهاش پاک کرد.
حالا که جِست زانو زده و او ایستاده بود، چشمانشان همسطح شده بود.
کاسی نگاهی به جِست انداخت و لبخندِ سردی زد.
«تو... گفتی میخوای سرمو از روی شونههام بکنی؟»
جِست که میانِ شاخکها در حالِ خفگی بود، سعی کرد لبخند بزند.
«اون... بیخیال دختر! فقط یه شوخیِ ساده بود... نهایتاً یه اصطلاح بود...»
اما انگار برای کاسی خندهدار نبود. لبخندِ سرد از چهرهاش محو شد و جایش را به حالتی تاریک و بیرحم داد.
کاسی نفسِ عمیقی کشید.
«...پس تو چشمام نگاه کن و دوباره بگو.»
در آن لحظه، چشمانش تغییر کرد.
جِست با نگاه به آنها عقب کشید، انگار شاهدِ چیزی بود که او را تا تاریکترین و ژرفترین زوایای روحِ خونآلودش به وحشت میانداخت.
اما دیگر خیلی دیر شده بود.
هیچ راهِ فراری نبود.