چپتر 2147: دیدارِ سرنوشت‌ساز
چپتر 2147: دیدارِ سرنوشت‌ساز
دو روز بعد، جِست از جنگل بیرون آمد. انتظار داشت بمیرد... با این حال، هنوز زنده بود، هرچند بهسختی.
بدنش پوشیده از کبودی و خونِ خشکشده بود و نیزهای دستساز در دستِ لرزانش داشت. نیزه از شاخهای بلند، تراشهسنگی تیز و طنابی از پوستِ درخت ساخته شده بود.
همچنین چیزی شبیه به پانچو پوشیده بود که از پوستِ جانور ساخته شده و با تکهطنابی دیگر دورِ کمرش بسته شده بود. البته جِست اصلاً نمیدانست چطور باید پوستِ جانور را بکند، چه رسد به اینکه چرم را عمل بیاورد یا لباس بدوزد... بنابراین، پانچو ظاهرِ کاملاً چندشآوری داشت و بوی آن حتی زنندهتر بود.
اما این موضوع اصلاً برایش مهم نبود، چون تمامِ آن جنگلِ لعنتی یک موجودِ زندهٔ ترسناک بود که عزمش را جزم کرده بود تا او را درسته ببلعد.
«لعنتی... لعنتی...»
جِست برای نجاتِ جانش میدوید. درست بود که هرطور شده جانوری را کشته بود، اما در این سرزمینِ نفرینشده بیش از یک هیولا پرسه میزد. در حالِ حاضر، یکی از آنها در تعقیبش بود... آن هم هیولایی بسیار ترسناک.
داشت کورکورانه فرار میکرد که ناگهان جنگل روشنتر شد و بعد درختان بهکلی ناپدید شدند.
در عوض... رودخانهای پیشِ رویش بود که آرام جریان داشت و سطحش زیرِ نورِ خورشید برق میزد.
این منظره چنان زیبا و غریب بود — در جهانِ واقعی کجا میشد رودخانهای تمیز در محاصرهٔ جنگل پیدا کرد؟ — که جِست لحظهای خشکش زد و سپس از روی خشم فریاد کشید.
رودخانهٔ لعنتی!
چه اهمیتی داشت که قشنگ بود؟!
تنها چیزی که اهمیت داشت این بود که رودخانه سرِ راهش قرار گرفته بود و بنابراین، دیگر جایی برای فرار نداشت.
البته جِست اصلاً شنا کردن بلد نبود. از آنجا که هیچ رودخانه، دریاچه و برکهای در دسترسِ کارگرانِ حکومت نبود — بهجز آبهای سمی — او هرگز با پهنهای آبی بزرگتر از وانِ حمام روبهرو نشده بود.
حتی همان وانِ حمام هم تجملاتی بود که آدمهایی مثلِ او بهندرت میدیدند. بیشترشان فقط با حمامهای عمومی آشنا بودند.
«لعنتی!»
جِست نالهای کرد، نیزهٔ رقتانگیزش را چسبید و بدنِ خستهاش را وادار به حرکت کرد. در امتدادِ ساحلِ رودخانه دوید و هوا را بهزور واردِ ریههای سوزانش کرد.
اما همهچیز بیفایده بود.
از همین حالا صدای غرشِ ترسناکی را از پشتِ سرش میشنید، همراه با صدای حرکتِ چیزِ سنگینی در میانِ علفها.
«نه... نه... اینطوری نه! تهش خندهدار نیست، لعنتی!»
زندگیاش یک شوخی بود، اما اگر قرار بود بمیرد، دستکم امیدوار بود شوخیِ خوبی باشد.
جِست به فکر افتاد برگردد و بجنگد، اما در همان لحظه پایش گیر کرد و روی خاک افتاد. چند بار غلت زد و سرانجام پهن بر زمین متوقف شد.
آن نیزهٔ بیمصرفش شکسته بود. شاخهٔ محکم سالم مانده بود، اما بندِ سرنیزه باز شده و تکهسنگِ تیز به گوشهای پرت شده بود.
اشکهای تلخی در چشمانش حلقه زده بود و از میانشان...
جانورِ تار و وحشتناکی را دید که با جنونِ گرسنگی در چشمانش، به سمتِ او یورش میآورد.
مرگ در راه بود.
اما درست در همان لحظه، سایهای گذرا روی صورتِ جِست افتاد و ناگهان زوبینی فولادی از آسمان فرود آمد، پیشانیِ جانور را سوراخ کرد و آن را به سیخ کشید. فکِ جانورِ عظیم به زمین خورد و در هم شکست، روی سرش غلت زد و با شدت در چند سانتیمتریِ جِست به زمین افتاد.
در سکوت به جانورِ مرده خیره ماند، سپس زوبین را برانداز کرد.
بعد از مدتی، سرش را بالا آورد.
کسی بالای سرش ایستاده بود؛ انگار از غیب ظاهر شده بود.
مردِ جوانِ قدبلندی بود با چهرهای جذاب، موهای تیره و چشمانِ خاکستریِ فولادی. صورتش کاملاً تمیز بود و زرهِ شوالیهایِ صیقلخوردهای به تن داشت که مثلِ یک تانک نفوذناپذیر به نظر میرسید.
به عبارتِ دیگر، نقطهٔ مقابلِ جِستِ کثیف، لاغر و نیمهبرهنه بود.
شوالیهٔ جوان نگاهی به پایین انداخت و لبخندی گیرا تحویلش داد.
«کارِ هوشمندانهای کردی که برای فرار از دستِ جانور نپریدی تو رودخونه، رفیق.»
جِست چند بار پلک زد.
بعد با صدایی ضعیف گفت:
«رودخونه. من... من که اصلاً نـ... نمیشناختمش؟»
مردِ جوانِ شوالیهنما با تعجب نگاهش کرد؛ طوری که جِست حس کرد طرف اصلاً بویی از شوخطبعی نبرده است.
خب، هیچکس بینقص نبود.
در همین حین، منجیاش دستش را به سمت او دراز کرد.
«منظورم این بود که جونورهای خیلی بدتری زیرِ آب هستن.»
جِست دستش را گرفت و آرام بلند شد.
در آن لحظه، تازه متوجهِ چیزی شد...
غریبهٔ دلاور داشت به زبانِ دنیای واقعی حرف میزد.
نه به آن زبانِ عجیب و باستانی که مردم در کابوس حرف میزدند، هرچند جِست باز هم بهنحوی آن را میفهمید.
حالا که فکرش را میکرد، آن بیچارهای هم که جِست نجاتش داده بود تا زنده زنده هضمِ درخت نشود، به همین زبانِ واقعی حرف زده بود.
جِست با چشمانی گشادشده به مردِ جوان خیره ماند.
«صبر کن... تو واقعی هستی؟»
شوالیهٔ جوان سر تکان داد.
«کاملاً واقعی، آره. انگار این وضعیت با کابوس فرق داره. راستش، یه گروهِ کامل از خفتگان اینجان، توی این جنگلِ هیولایی. همهمون با هم فرستاده شدیم اینجا.»
لحظهای ساکت ماند و بعد لبخند زد.
«بیتردید همه آدمهایی با شجاعت و دلاوریِ بسیار.»
جِست با چشمانی گشادشده به او خیره ماند.
«...دلاوری؟ کی به دلاوری اهمیت میده؟! آب و غذا دارین؟ این چیزیه که میخوام بدونم!»
شوالیهٔ جوان خندید.
«آره، داریم.»
بعد، پایش را روی سرِ هیولای مرده گذاشت تا زوبینش را بیرون بکشد.
«با این حال باید خردهٔ روح رو برداریم و هرچه زودتر از اینجا بریم... وگرنه وقتی هیولاهای بیشتری با بوی خون پیداشون بشه، دلاوریِ خودمون هم محک میخوره. من که دلاوریِ چندانی ندارم، پس بهتره زیاد اینجا نمونیم.»
جِست ساکت ماند و سعی کرد شوخیِ مناسبی سر هم کند.
به دلیلی، واقعاً دلش میخواست این شوالیهٔ جوان و بیشازحد جدی را مسخره کند.
چه کسی میدانست که این برخوردِ تصادفی، مسیرِ کلِ زندگیاش را رقم خواهد زد؟
چون شوالیهٔ جوان، با وجود اینکه ادعا میکرد چندان دلاور نیست، مقدّر بود که به «سرنگهبانِ دلاوری» تبدیل شود.
در حالی که جِست... مقدّر بود به تیزترین تیغهٔ او بدل شود.