چپتر 2149: اژدهای سرخ
چپتر 2149: اژدهای سرخ
دریاچه بهمعنای واقعی کلمه مرگبار از آب درآمده بود. حتی پس از آمادهسازیِ کامل برای نبرد با موجوداتِ ترسناکی که در آن میزیستند، خفتگان به رهبریِ شوالیهٔ جوان باز هم یکی از کلکها را از دست دادند — توانستند چند نفر را از آب بیرون بکشند، اما بقیه به اعماق کشیده شدند و دیگر هرگز دیده نشدند.
آبِ زلال با خون به رنگِ سرخ درآمده بود.
بقیهٔ کلکها تنها به این دلیل جانِ سالم به در بردند که با کمکِ سرشتِ رهبرشان از چوبِ بهشکلِ غیرطبیعی محکمِ جنگلِ نفرینشده ساخته شده بودند. وگرنه، تنها تراشههایی شناور روی سطحِ آب باقی میماند و آبِ زلال تمامِ ردِّ خفتگان را میشست و میبُرد.
با این حال، سفر برای کسانی که زنده مانده بودند آسان نبود. زمانی که به دیوارهای قلعه رسیدند، تکتکِ خفتگان خونآلود بودند، از فرطِ خستگی بهسختی هوشیاریشان را حفظ کرده بودند و از ترس بیحس شده بودند.
البته بهجز شوالیه. او هم خونآلود و خسته بود... اما اعتمادبهنفسِ آرامش هرگز رنگ نباخته بود.
در آن زمان، جِست داشت به این شک میافتاد که رفیقِ جدیدش از همهٔ آنها دیوانهتر است.
یا شاید صرفاً باانگیزهترینشان است.
در این میان، قلعه عظیم بود. چندین برابر بزرگتر از چیزی بود که تصور میکردند، تا جایی که اگر کسی سعی میکرد به وسعتِ بیکرانِ دیوارهای سربهفلککشیدهاش نگاه کند، سرگیجه میگرفت. همچنین بیش از یک لایه دیوار وجود داشت که در دایرههای هممرکز از دامنهٔ کوه بالا میرفتند.
قلعه بهخودیخود شبیهِ یک شهر بود.
خفتگان در حالِ حاضر در پایینترین نقطهٔ آن شهرِ سنگی بودند، در حالی که برجِ اصلی در بالاترین نقطه قرار داشت و درست روی قله ساخته شده بود.
آنجا همان جایی بود که اژدها لانهاش را ساخته بود.
اژدها تنها هیولایی نبود که در آن دژِ غولپیکر سکونت داشت.
بلافاصله پس از نزدیک شدن به گذرگاهِ سربهفلککشیده، این موضوع را فهمیدند. طیِ چند روزِ بعد، خفتگان بهآرامی به سمتِ برجِ اصلی پیشروی کردند و یکی پس از دیگری نبردهای طاقتفرسایی را از سر گذراندند. هیولاهایی که با آنها روبهرو میشدند با هیولاهای جنگل فرق داشتند — همهٔ آنها جانور نبودند، برخی زره به تن داشتند و با مهارتی مورمورکننده سلاحهای فولادی به دست میگرفتند.
هرچه بالاتر میرفتند، هیولاها قدرتمندتر میشدند. با این حال، شوالیهٔ جوان آنها را از سازهای به سازهٔ دیگر و از حصاری به حصارِ بعدی هدایت میکرد و مسیری به سمتِ برجِ اصلی میگشود. وقتی چارهای نداشتند میجنگیدند و هرگاه میتوانستند پنهان میشدند، زخمهایشان را میبستند و قدرتِ خردههای روحی را که جمع کرده بودند، جذب میکردند.
واقعاً شگفتانگیز بود. جِست هرگز انتظار نداشت تا این حد پیش بروند... اما آن گروهِ بینظمِ خفتگان در میانههای راه، بهنوعی به یک نیروی رزمیِ منسجم و استوار تبدیل شده بودند. همه با عزمی هدفمند حرکت میکردند و مانندِ یک موجودِ عظیمِ واحد عمل میکردند که صد چشم و صد دست داشت و بدنِ مقاومش پر از سلاحهای تیز بود.
تجربه بود؟ غریزهٔ بقا بود؟ داشتنِ رهبری بیباک و استوار بود؟ نمیدانست، اما هرچه بود، انگار داشت جواب میداد.
جز وقتهایی که ماه در آسمانِ شب بالا میآمد.
قلعهٔ باستانی همیشه وهمانگیز بود، اما حضورِ مورمورکننده و مرموزش زیرِ نورِ ماه بسیار شومتر و ملموستر میشد. به همین دلیل، وقتی ماه بر دریاچهٔ زیبا میتابید، حتی شوالیهٔ جوان هم جرئت نمیکرد از پناهگاهشان بیرون برود.
...به همین ترتیب، جنگیدند و دزدکی پیش رفتند تا به آخرین و بلندترین حلقهٔ دیوارها رسیدند. آنسوی آنها، تنها دژِ اصلی باقی مانده بود.
همه خسته بودند. هیچکس نمیدانست چه بر سرشان میآید و همه به آینده بدبین بودند.
اما، در کمالِ تعجب، امیدوار هم بودند.
چند روزی در یکی از برجهای آخرین دیوار ماندند و دژِ اصلی را زیر نظر گرفتند تا برای آخرین تقلا، قدرت... و شجاعت... جمع کنند.
صبح، شوالیهٔ جوان و جِست دزدکی به بالای دیوار رفتند تا نگاهی به دژ بیندازند.
جانورِ بالدارِ عظیم روی سقفِ آن خوابیده بود و فلسهای شنگرفیاش در نورِ خورشیدِ بامدادی برق میزد. هر از گاهی رشتههای باریکِ دود از دهانش بالا میرفت و لحظاتی بعد با وزشِ باد پراکنده میشد. با وجودِ فاصلهای که از اژدها داشتند، میتوانستند لرزشِ عمیقِ نفسهای منظمش را حس کنند.
جانور بیشترِ وقتش را در خواب میگذراند و فقط حدوداً هفتهای یک بار بیدار میشد تا بر فرازِ دریاچه پرواز کند و جنگل را بسوزاند. هیچکس دلیلِ این کارش را نمیدانست و انگار اژدها صرفاً داشت خشمِ تلنبارشدهاش را خالی میکرد.
مدتی بالای جنگل پرواز میکرد، با خشم غرش سر میداد و فوارههای عظیمی از شعلههای سوزان را به پایین میفرستاد. پس از مدتی، وقتی بخشهای بزرگی از جنگل در دودِ خفهکنندهای فرو میرفت، به درونِ آن پردهٔ سیاه و مواج شیرجه میزد و از دید ناپدید میشد.
مدتی بعد، اژدها برمیگشت و گاهی لاشههای زغالشدهٔ جانورانِ عظیم و پست را در دهان داشت.
تماشای این صحنه هم باشکوه بود و هم وحشتناک. فلسهای اژدهای سرخ درخششی فلزی داشتند، طوری که انگار جانورِ عظیم از فولادِ شنگرفی ساخته شده بود. اژدها در میانِ دودِ سیاه، همچون پیامآورِ جهنم بود که به هرجا میرفت، آتشِ دوزخ را با خود میبرد.
و آن...
آن همان چیزی بود که رهبرشان میخواست بکشد.
جِست با نگاهی تاریک به شوالیهٔ جوان خیره شد.
«...توی اون کلهٔ قشنگت داری به چی فکر میکنی؟»
چشمانِ خاکستری و فولادینِ شوالیه روی اژدهای خفته قفل شده بود.
پس از مدتی گفت:
«دیروز دیدیم که جانور روی دریاچه پرواز کرد، مگه نه؟ هفت روز قبلش هم همینطور، وقتی داشتیم کلکها رو آماده میکردیم.»
جِست سر تکان داد.
«خب که چی؟»
شوالیه مدتی ساکت ماند.
«دقت کردی، جِست؟ وقتی اژدها داشت روی دریاچه پرواز میکرد، یه چیزی کم بود. خیلی وقت بود برام سؤال شده بود که اون چیه.»
جِست اخم کرد.
«عقلِ توئه که کمه. تازگی داره مگه؟»
شوالیه لبخندی زد، سپس به دیوار تکیه داد و شمشیرش را با احتیاط بالا آورد و تیغهاش را از ورودیِ برج بیرون برد. جِست میتوانست بازتابِ دژ را در تیغهٔ صیقلیاش ببیند.
«حالا میبینیش؟»
جِست پلک زد.
هاه.
واقعاً چیزی کم بود.