چپتر 2152: فرماندارِ موقتِ محترم

یک ماه بعد، گروهِ خستهای از بیدارشدگان روی تپهای در برهوتِ متروک ایستاده بودند و به خرابههای پهناورِ پایین نگاه میکردند. دنیا سراسر سیاه و سفید بود؛ اسکلتِ سوختهٔ ساختمانهای باستانی از دلِ برف سر برآورده بود. بادِ سرد میخواست به شکافهای زرهشان رخنه کند و نه پالتوهای گرم، نه دستکشهای کلفتی که روی دستکشهایشان پوشیده بودند، هیچکدام جلودارش نبود.

این سرزمین مرده بود و هیچ ردی از حیات روی سطحِ مسمومش به چشم نمیخورد.

البته... اینجا عالمِ رؤیا نبود. جهانِ واقعی بود. این خرابههای سوخته صرفاً یکی از بیشمار شهرهای انسانی بود که در دورانِ تاریک نابود شده بود. خاکش را هم سلاحهای مهیبِ زادهٔ ذهنِ بشر آلوده کرده بود، نه نفرینی وهمانگیز.

هوا نیز سمی بود و به همین دلیل ماسکهای شیمیاییِ نظامی زده بودند و کپسولهای اکسیژن به پشت میکشیدند — بیدارشدگان از مردمِ عادی جانسختتر بودند، اما قدم گذاشتن در مناطقِ وحشیِ زمین بدونِ تجهیزاتِ محافظ، همچنان برایشان مرگبار بود.

این سفرِ طولانی حتی برای سرنگهبان و افرادش هم تجربهٔ طاقتفرسایی بود. موجوداتِ کابوسِ بسیار کمی در این نواحی پرسه میزدند، اما خودِ سرزمین مانعِ بزرگی به حساب میآمد. با فروپاشیِ حکومت و دیگر قدرتهایی که بر قلمروهای انسانیِ باقیمانده در این بخش از جهان فرمان میراندند، هر سیستمِ لجستیک و حملونقلی که پیشتر وجود داشت، اکنون کاملاً از هم پاشیده بود.

سرنگهبان و جنگجویانش قصد داشتند با قطار سفر کنند، اما ریلها فقط چند صد کیلومتر دورتر از پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی خراب شده بود. از این رو، یک خودروی باریِ آفرود از گروهی از سربازانِ سابق خریدند و با آن به سمتِ شمال راندند.

خودرو چندان راحت نبود، اما دستکم کار میکرد. متأسفانه حدود یک هفته پیش، یک موجودِ کابوسِ گذری موتورش را با چنگالهایش تکهتکه کرد و مجبور شدند بقیهٔ مسیر را پیاده طی کنند.

...در مجموع، جِست نمیتوانست دقیقاً تصمیم بگیرد کدامیک از این دو جهان سکونتناپذیرتر است. با این حال، وقتی نوبتِ خوابش میرسید، از بازگشت به قلعه لذت میبرد — دستکم آنجا گرم بود.

در هر صورت، حالا به مقصد رسیده بودند.

سکونتگاهی انسانی پیشِ رویشان قرار داشت.

البته بسیار کوچکتر از پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بود و جمعیتش بهزحمت به چند ده میلیون نفر میرسید. گذشته از آن، در دورانِ تاریک به پایتختِ محاصرهایِ مخوفی تبدیل نشده بود، در نتیجه استحکاماتِ دفاعی و زیرساختهایش بسیار ضعیفتر بود.

هیچ دیوارِ بلندی شهر را مانند حلقهای نفوذناپذیر احاطه نکرده بود تا هم نقشِ استحکاماتِ دفاعی را ایفا کند و هم سیستمِ پیشرفتهٔ تصفیهٔ هوا باشد. در عوض، چندین منطقهٔ گنبدیشکل در اعماقِ خرابههای سوخته پنهان شده بود — شهرِ اصلی با وجودِ اینکه جمعیتِ بسیار کمتری را در خود جای داده بود، بسیار پهناورتر از شهری بود که از دلِ لاشهاش بیرون آمده بود.

سرنگهبان ماسکِ گازش را بالا کشید، هوای سرد را نفس کشید، چهره در هم کشید و بعد دوباره آن را به صورت زد.

«هرچه زودتر بریم داخل. مراقب باشین؛ پلیدهای زیادی توی ویرانهها هستن. جِست، نقشه رو بیار.»

از آنجا که چند تن از بیدارشدگانِ قلعه اهلِ این شهرِ متروک بودند، اطلاعاتِ زیادی دربارهٔ وضعیتِ داخلِ آن داده بودند.

وضعیت... خوب نبود. پس از نزولِ طلسمِ کابوس، مناطقِ گنبدیشکل تا حدِ زیادی از یکدیگر جدا افتاده بودند و حالا هر کدام در دستِ حاکمی خودخوانده بود. برخی از آن حاکمان خوب بودند، برخی بد و برخی بدتر.

بنابراین، سرنگهبان افزود:

«وقتی با آدمها روبهرو میشیم بیشتر مراقب باشین. هزاران بیدارشده توی شهر هستن و حتی اگه ما قویتر و آمادهتر باشیم، نمیتونیم با همهشون بجنگیم.»

دیگران با چهرههایی گرفته سر تکان دادند.

بهزودی از تپه پایین رفتند و واردِ ویرانهها شدند.

در راهِ رسیدن به نزدیکترین گنبد، مجبور شدند با چند موجودِ کابوس و حتی دستهٔ کاملی از جانورانِ وحشتناک بجنگند. با این حال، پیروانِ سرنگهبان حالا دیگر همگی جنگجویانی باتجربه و مرگبار بودند. بدونِ از دست دادنِ حتی یک نفر، راهی از میانِ ویرانهها باز کردند و سرانجام بارِ دیگر خود را میانِ انسانها یافتند.

زندگی در گنبدی که واردش شدند... بهطرزِ عجیبی منظمتر از اوضاعِ یک سالِ گذشتهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بود.

همه با هدف و اراده حرکت میکردند و مشغولِ کار بودند. البته مردم خسته و دچارِ سوءتغذیه به نظر میرسیدند و بیشترشان چهرههایی عبوس داشتند؛ با این حال، از آنجا که تیمهایی از بیدارشدگان پیوسته در خیابانها گشت میزدند، هیچکس از ترسِ موجوداتِ کابوس به خود نمیلرزید.

سرنگهبان با حالتی محتاطانه اما با تعجبی پنهان به اطراف نگاه کرد.

یک افسرِ بیدارشده از پادگانِ محلی به استقبالشان آمد و برخوردی دوستانه با آنها داشت. انگار از دیدنشان کاملاً خوشحال بود؛ ورودِ گروهی از جنگجویانِ قدرتمندِ بیدارشده به شهر بسیار موردِ استقبال قرار میگرفت، چرا که قدرتشان فقط میتوانست به بهبودِ اوضاع کمک کند.

«همهٔ ما بیدارشدگان همرزمیم. ما فراخوانده شدیم تا وظیفهٔ خطیری رو انجام بدیم.»

سرنگهبان و جِست نگاهی به هم انداختند؛ کمی احساسِ نگرانی میکردند.

افسر پس از هماهنگی برای محلِ اقامتشان، آنها را برای صرفِ شام با حاکمِ گنبد همراهی کرد؛ کسی که ظاهراً «فرماندارِ موقتِ محترم» نامیده میشد.

شام دستکمی از یک ضیافتِ مجلل نداشت و فرماندار — بیدارشدهای با چهرهای آراسته و لبخندی جذاب — هم مؤدب بود و هم دوستانه رفتار میکرد. او با کنجکاوی دربارهٔ وضعیتِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی پرسوجو کرد و در مقایسه، توضیح داد که اینجا کارها چگونه اداره میشود.

در لحظهای، پیرمردی با لباسِ خدمتکاران آمد تا شرابِ بیشتری در لیوانهایشان بریزد. جِست چنان مبهوتِ تجملِ عجیبِ اقامتگاهِ فرماندار بود که وقتی دستِ خدمتکار لرزید و چند قطره شراب روی رومیزیِ سفید چکید، اصلاً متوجه نشد.

اما میزبانِ مهربانِ شام متوجه شد.

پیرمرد به خود لرزید.

فرماندار با لبخند به او نگاه کرد، سپس نگاهش را به یکی از جنگجویانِ بیدارشده که از اتاق نگهبانی میداد برگرداند و دستش را کمی تکان داد.

پیش از آنکه کسی بتواند واکنشی نشان دهد، نگهبان پیرمرد را با خشونت گرفت و از اتاق بیرون کشید.

فرماندار با حالتی عذرخواهانه آهی کشید.

«لطفاً این منظرهٔ ناخوشایند رو ببخشید، سرور سرنگهبان. خودتون که میدونید... تربیتِ دام کارِ سختیه، مگه نه؟»